Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα κοινότητες άγνωστων στο παρελθόν ειδών που ζουν στον πυθμένα κοντά στην Ανταρκτική και συγκεντρώθηκαν γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς. Θέτει το ερώτημα - εάν η ζωή μπορεί να ευδοκιμήσει στα βαθιά, σκοτεινά ωκεάνια χωρίς ηλιακό φως, θα μπορούσε παρόμοια ζωή να ευδοκιμήσει αλλού στο ηλιακό μας σύστημα ή στο σύμπαν;
Για δεκαετίες, οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι οι βαθιές ωκεανοί ήταν άγονοι. Το φως του ήλιου δεν μπορεί να φθάσει στον πυθμένα του ωκεανού, καθιστώντας το ένα αδύνατο περιβάλλον για τη ζωή, όπως το ξέρουμε. Αλλά το 1977, ωκεανογράφοι από το Ινστιτούτο Scripps ανακάλυψαν υδροθερμικούς αεραγωγούς.
Αυτές οι ρωγμές, που βρέθηκαν κατά μήκος των κορυφογραμμών του μεσαίου ωκεανού στον πυθμένα του Ειρηνικού, του Ατλαντικού και των Ινδικών Ωκεανών, δημιουργούν ένα φυσικό, υδραυλικό σύστημα βαθέων υδάτων. Θερμότητα και μέταλλα από το εσωτερικό της Γης εξαερίζονται, παρέχοντας ένα σύνθετο οικοσύστημα που μπορεί να φτάσει τους 382 βαθμούς Κελσίου (σχεδόν 720 βαθμούς Φαρενάιτ). Αυτά τα οικοσυστήματα μπορούν να υποστηρίξουν μοναδικές μορφές ζωής που παίρνουν την ενέργειά τους όχι από τον Ήλιο αλλά από τη διάσπαση χημικών ουσιών που εκδίδονται από τους αεραγωγούς όπως το υδρόθειο.
Οι τελευταίες μορφές ζωής, που ανακαλύφθηκαν στην περιοχή της Ανταρκτικής από ομάδες του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον και της Βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας, περιλαμβάνουν ένα νέο είδος καβούρι, αστερίες, αστερίες, θαλάσσιες ανεμώνες και πιθανώς ένα χταπόδι.
«Αυτά τα ευρήματα είναι ακόμη περισσότερα στοιχεία για την πολύτιμη ποικιλομορφία που μπορεί να βρεθεί στους ωκεανούς του κόσμου», δήλωσε ο καθηγητής Rogers του Τμήματος Ζωολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. «Παντού κοιτάζουμε, είτε βρίσκονται στους ηλιόλουστους κοραλλιογενείς υφάλους των τροπικών υδάτων είτε σε αυτούς τους αεραγωγούς της Ανταρκτικής που τυλίγονται στο αιώνιο σκοτάδι, βρίσκουμε μοναδικά οικοσυστήματα που πρέπει να κατανοήσουμε και να προστατεύσουμε».
Αλλά δεν είναι μόνο οι βιολόγοι που μελετούν τη ζωή στη Γη που μπορούν να επωφεληθούν από αυτήν την τελευταία ανακάλυψη. Αυτά τα περίεργα περιβάλλοντα πάνω και κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας θα μπορούσαν να αποτελέσουν πρότυπο για την προέλευση της ζωής στη Γη και σε άλλους πλανήτες.
Ένας ιδιαίτερος στόχος είναι το φεγγάρι του Δία Europa. Πρόσφατη έρευνα επιβεβαίωσε ότι το φεγγάρι έχει απέραντους ωκεανούς θαμμένους κάτω από τον παγωμένο επιφανειακό πάγο του. εκτιμάται ότι συγκρατεί διπλάσιο νερό από τη Γη. Ως εκ τούτου, είναι στόχος για τη NASA στην αναζήτηση ζωής. Θα μπορούσε να συμβαίνει ότι υπάρχει κάποιος τύπος υδροθερμικού συστήματος εξαερισμού στην Ευρώπη, καθιστώντας την απόσταση του από τον Ήλιο άσχετο για τη ζωή.
Αλλά μόνο και μόνο επειδή η ζωή με βάση το θείο ή το μεθάνιο στη Γη μπορεί να ευδοκιμήσει γύρω από αεραγωγούς βαθέων ωκεανών, δεν σημαίνει ότι το ίδιο ισχύει και για την Ευρώπη. Η παρουσία υδροθερμικών αεραγωγών εξαρτάται από τη γεωλογική δραστηριότητα και ένα ζεστό εσωτερικό, κανένα από τα οποία δεν έχει επιβεβαιωθεί. Η πιθανότητα παραμένει ότι η φωτεινή ενέργεια από τον Ήλιο θα μπορούσε να διανύσει την απόσταση μέχρι το φεγγάρι και να παρέχει σε πιο ρηχά τμήματα των υποθαλάσσιων ωκεανών φως που δίνει ζωή.
Σε κάθε περίπτωση, καθώς οι επιστήμονες ανακαλύπτουν τη ζωή σε πιο ακραία περιβάλλοντα στη Γη, οι αναλογίες σχεδιάζονται με άλλους κόσμους. Εάν η ζωή ανακαλυφθεί σε εχθρικά μέρη του πλανήτη μας, το ίδιο θα μπορούσε θεωρητικά να προκύψει σε παρόμοια περιβάλλοντα σε άλλους κόσμους.
Πηγή: «Lost World» που ανακαλύφθηκε γύρω από τους αεραγωγούς της Ανταρκτικής.
