50 λίβρες. Τι πρέπει να γίνει με αυτούς τους εξωγήινους βράχους και θα μπορούσαν ενδεχομένως να αποτελούν απειλή για τη ζωή όπως το ξέρουμε;
Αυτό που ξεκίνησε ως μια φαινομενικά απλή ιδέα της οικοδόμησης μιας εγκατάστασης για την αποθήκευση και τη μελέτη πετρωμάτων από τη Σελήνη κατέληξε να γίνει μια διαμάχη μεταξύ των μηχανικών που χτίζουν την εγκατάσταση και των επιστημόνων που ήθελαν να μελετήσουν τους βράχους και εκείνων που ήθελαν να σώσουν τον κόσμο από βιολογική καταστροφή - για να μην αναφέρουμε ακόμη πιο διαφωνίες μεταξύ των διαφόρων κυβερνητικών υπηρεσιών και πολιτικών. Στη μέση όλα ήταν ο James McLane, Jr. ένας από τους μηχανικούς που ήταν επιφορτισμένος με τον πρώιμο σχεδιασμό για το Manned Spaceflight Center - τώρα γνωστό ως Johnson Space Center στο Χιούστον - και συγκεκριμένα, οδήγησε μια ομάδα για να καθορίσει τις απαιτήσεις και το σχεδιασμό έννοια του σεληνιακού εργαστηρίου λήψης της NASA.
«Ξεκινήσαμε το Manned Spaceflight Center από το μηδέν και ένα στελέχη ανθρώπων οραματίστηκε τι πρέπει να έχουμε για τις επίγειες εγκαταστάσεις του διαστημικού προγράμματος», δήλωσε ο McLane, σε συνέντευξη από το σπίτι του στο Space Magazine. «Προτείνεται μια ολόκληρη γκάμα εγκαταστάσεων. Για περίπου ένα χρόνο πήγα από μια κριτική σχεδίασης σε μια άλλη για να προσθέσω τα δύο κομμάτια μου για το πώς θα μπορούσαν να γίνουν τα πράγματα. Οι νέες εγκαταστάσεις περιλάμβαναν ένα μεγάλο επανδρωμένο φυγόκεντρο, εργαστήρια ηλεκτρονικών και ένα εργαστήριο θερμικής κενού με μερικούς πολύ μεγάλους θαλάμους προσομοίωσης διαστήματος για να δοκιμάσουν το διαστημικό σκάφος Apollo και το πλήρωμα του επί του πλοίου υπό συνθήκες παρόμοιες με εκείνες που βρέθηκαν κατά τη διάρκεια των σεληνιακών αποστολών. Υπήρχε σχεδόν όλα όσα θα μπορούσατε να σκεφτείτε ότι ήταν απαραίτητα για την υποστήριξη του προγράμματος Apollo. "
Ενώ οι μηχανικοί στο MSC σκόπευαν να σχεδιάσουν μοναδικές, παγκόσμιας κλάσης εγκαταστάσεις (καθώς και πυραύλους και διαστημόπλοια για να μεταφέρουν τους ανθρώπους στο φεγγάρι), οι επιστήμονες ενθουσιάστηκαν για την προοπτική της έρευνας παρθένων σεληνιακών υλικών.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, δύο νεαροί επιστήμονες MSC, ο χημικός Don Flory και ο γεωλόγος Elbert King είχαν την ευθύνη να σχεδιάσουν τα αεροστεγή δοχεία επιστροφής δειγμάτων στα οποία τα σεληνιακά δείγματα θα επαναφερθούν στη Γη. Όμως, είπε ο McLane, κανείς δεν είχε σκεφτεί πολύ πώς θα πρέπει να χειριστούν ή να αποθηκευτούν τα βράχια μόλις αυτά επιστρέψουν στη Γη. «Δεν υπήρχε πραγματική κατεύθυνση για το τι πρέπει να γίνει αφού τα επιστρέψουμε στη Γη», είπε. «Ω, υπήρχαν φυσικά επιστημονικές επιτροπές, αλλά για κάποιο λόγο αυτό ήταν πολύ χαμηλό στη λίστα προτεραιότητας. Νομίζω ότι σκέφτονται περισσότερο για την έρευνα που θα κάνουν με τους βράχους. "
Αλλά μια μέρα ο Φλόρι και ο Κινγκ εμφανίστηκαν στο γραφείο του αφεντικού τους και είπαν ότι επειδή είχαν την ευθύνη για το κοντέινερ, ανησυχούσαν λίγο τι θα γινόταν με αυτό αφού οι αστροναύτες επέστρεφαν τα δείγματα. Πρότειναν ότι, τουλάχιστον, τα δοχεία πρέπει να ανοίγουν σε θάλαμο κενού.
«Ρώτησαν,« Κάποιος γύρω από το Κέντρο έχει ένα μικρό θάλαμο κενού όπου μπορούμε να ανοίξουμε αυτά τα κουτιά; »Και αυτό ξεκίνησε ολόκληρη τη δουλειά για το τι θα συνέβαινε στα σεληνιακά δείγματα και τι απαιτείται για να γίνει αυτό», δήλωσε ο McLane. «Ένα μικρό γραφείο δημιουργήθηκε υπό τον Βοηθό Διευθυντή Μηχανικών, Aleck Bond, και μου ανατέθηκε να το διευθύνω. Είχαμε την ευθύνη να προσδιορίσουμε τι χρειάζεται για να λάβουμε, να προστατεύσουμε, να καταγράψουμε και να διανείμουμε τα υλικά που συλλέχθηκαν από την επιφάνεια της Σελήνης. Καθοδηγηθήκαμε και βοηθήσαμε μια επιτροπή που διορίστηκε από τα κεντρικά γραφεία της NASA, αποτελούμενη κυρίως από άτομα που είχαν επιλεγεί ή αναμενόταν να επιλεγούν ως κύριοι ερευνητές για μερικές από τις πολλές εξετάσεις και πειράματα που προτάθηκαν για τα σεληνιακά δείγματα. "
Το αρχικό σχέδιο απαιτούσε ένα καθαρό δωμάτιο περίπου "δέκα πόδια επί δέκα πόδια επί επτά πόδια" όπου το κουτί δείγματος θα μπορούσε να ανοίξει υπό συνθήκες κενού και να επανασυσκευαστεί για διανομή σε διάφορους ερευνητές.
Ωστόσο, ορισμένοι αξιωματούχοι της NASA κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μόνο ένα δωμάτιο δεν θα ήταν αρκετό και γρήγορα κατέληξαν σε ένα σχέδιο για ερευνητική εγκατάσταση 2.500 τετραγωνικών ποδιών όπου τα σεληνιακά δείγματα δεν θα αποθηκεύονταν μόνο, αλλά θα μελετούσαν επίσης. Μετά από περισσότερη συζήτηση, προτάθηκε μια έκδοση 8.000 τετραγωνικών ποδιών.
Η συνεργασία με την επιστημονική συμβουλευτική επιτροπή για την ανάπτυξη ενός εφαρμόσιμου σχεδίου για την συνεχώς αναπτυσσόμενη και μεταβαλλόμενη προτεινόμενη εγκατάσταση αποδείχθηκε μια ενδιαφέρουσα πρόκληση για τον McLane και την ομάδα του.
«Οι μεγαλύτερες προκλήσεις ήταν πολιτικές», δήλωσε ο McLane. «Όλοι οι επιστήμονες που συμμετείχαν στη μελέτη των δειγμάτων είχαν δικά τους εργαστήρια. Δεν ήθελαν να κάνουν τίποτα εκτός αν επρόκειτο να επωφεληθούν από τις εγκαταστάσεις τους στο σπίτι. Άλλοι ήταν καχύποπτοι ότι προσπαθούσαμε να κάνουμε κατάλληλες δραστηριότητες που δεν γίνονταν στο χάρτη του Κέντρου Διαστημοπλοίων του Επανδρωμένου Διαστήματος εις βάρος άλλων Κέντρων της NASA. Έτσι, ήταν δύσκολο να κάνουμε όλους να συνεργαστούν και να συμφωνήσουν μόνο για την αρχική διαδικασία παραλαβής. Μερικά από τα πειράματα, όπως αυτά για τον προσδιορισμό των ιδιοτήτων ακτινοβολίας χαμηλού επιπέδου των δειγμάτων, εξαρτώνταν πολύ από το χρόνο. Έτσι έγινε προφανές ότι η εγκατάσταση και ο εξοπλισμός που απαιτούνται για την εκτέλεση αυτών των πειραμάτων θα έπρεπε να βρίσκονται πολύ κοντά στο σημείο όπου τα δείγματα ήταν πρώτα διαθέσιμα. Εκείνο το σημείο ήταν το Χιούστον, και έβαλε ιδιαίτερο βαθμό σε ορισμένους από τους επιστήμονες να βλέπουν νέες εγκαταστάσεις και εξοπλισμό τελευταίας τεχνολογίας να βρίσκονται στο Χιούστον και όχι στα εργαστήρια στο σπίτι τους. "
«Δεν είχα συνεργαστεί ποτέ με επιστήμονες υψηλού επιπέδου και η συμβουλευτική μας επιτροπή αποτελούταν συνήθως από άτομα που ήταν στο επίπεδο των κύριων βοηθών των νικητών των βραβείων Νόμπελ», συνέχισε η McLane. »Συνολικά, ήταν μια υπέροχη ομάδα για να συνεργαστούμε, με έναν σημαντική εξαίρεση. Ο καθένας διατηρεί το δικαίωμα να αλλάξει γνώμη. Δεν ήταν ασυνήθιστο για εμάς να επιλύσουμε ένα αμφιλεγόμενο ζήτημα μόνο να το θέσουμε ξανά μερικές εβδομάδες αργότερα. Αυτό προκάλεσε ορισμένα πραγματικά προβλήματα στο πρόγραμμα, αλλά ο υποκινητής παρακαλούσε «Λοιπόν, έκανα λάθος πριν» ή «άλλαξα γνώμη», αγνοώντας συχνά το πρόγραμμα και την πραγματικότητα.
Για παράδειγμα, ένα ζήτημα ήταν αν θα χρησιμοποιούσατε κουτιά με γάντι ή θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε ένα κλειστό δοχείο με μηχανικούς χειριστές (ο McLane τα εξισούσε με τις μηχανές παιχνιδιών στα εστιατόρια, λίγο πιο φανταχτερά) για να δουλέψετε με τους βράχους της Σελήνης. Χρειάστηκαν πολλές συζητήσεις και συζητήσεις για να αποφασιστεί, και η απόφαση θα έκανε πολύ διαφορετική σε ποια κατεύθυνση πρέπει να ακολουθήσουν οι μηχανικοί για την κατασκευή του εργαστηρίου και είχαν περιορισμένο χρονικό διάστημα για να αποφασίσουν.
Ο McLane εξέπληξε επίσης για όλες τις διαφορετικές επιστημονικές εικασίες που έλαβαν χώρα. «Μερικοί από τους κορυφαίους επιστήμονες αυτής της χώρας πίστευαν ότι το φεγγάρι ήταν καλυμμένο με αρκετές εκατοντάδες πόδια σεληνιακής σκόνης και πίστευαν ότι όταν προσγειωθήκαμε στο φεγγάρι το διαστημικό σκάφος θα βυθιστεί στη σκόνη», είπε. «Ευτυχώς αυτό δεν συνέβη. Άλλοι πίστευαν ότι οι βράχοι στο φεγγάρι, καθισμένοι σε σκληρό κενό και βομβαρδίστηκαν με ακτινοβολία και μετεωρίτες, ότι όταν εκτέθηκαν για πρώτη φορά στον αέρα ενδέχεται να πιάσουν φωτιά ή να εκραγούν. Οι εικασίες από καλούς, έξυπνους, αξιόπιστους ανθρώπους ήταν απλώς απεριόριστες. Αλλά υποθέτω ότι προσπαθούσαν να σκεφτούν όλες τις δυνατότητες. Ήμασταν τυχεροί που κανείς δεν μας ανάγκασε να σχεδιάσουμε για οποιαδήποτε από αυτές τις ακραίες εικασίες. Συνολικά, οι σύμβουλοί μας έκαναν καλή δουλειά. "
Στη συνέχεια, όμως, σε μια από τις συναντήσεις στην Ουάσινγκτον για να συναντηθεί με συμβούλους στα κεντρικά γραφεία της NASA, ένας επιστήμονας από την Υπηρεσία Δημόσιας Υγείας εμφανίστηκε και ρώτησε πώς η NASA πρόκειται να προστατεύσει από τη μόλυνση της Γης από σεληνιακούς μικροοργανισμούς.
Ο McLane είπε ότι η αρχική αντίδραση όλων των άλλων ήταν: «Τι;»
Για μερικά χρόνια μια μικρή ομάδα επιστημόνων (η οποία περιελάμβανε έναν νεαρό και σχετικά άγνωστο επιστήμονα που ονομάζεται Carl Sagan) συζητούσε την απομακρυσμένη πιθανότητα ότι τα σεληνιακά δείγματα που επανήλθαν στη Γη ενδέχεται να περιέχουν θανατηφόρους οργανισμούς που θα μπορούσαν να καταστρέψουν τη ζωή στη Γη. Ακόμα και το διαστημικό σκάφος και οι ίδιοι οι αστροναύτες θα μπορούσαν ενδεχομένως να φέρουν πίσω μη επίγειους οργανισμούς που θα μπορούσαν να είναι επιβλαβείς. Αρκετές κυβερνητικές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Γεωργίας, του Στρατού των ΗΠΑ και του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας, έλαβαν αυτήν την ιδέα - και ίσως την έριξαν λίγο αναλογικά - και η NASA αναγκάστηκε να αναλάβει δράση για την πρόληψη πιθανής βιολογικής καταστροφής.
«Τα« σεληνιακά σφάλματα »όπως τα αποκαλέσαμε», είπε ο McLane, «καλά, κανείς δεν πίστευε πραγματικά ότι υπήρχε ζωή στη Σελήνη, ειδικά κάτι που μπορεί να επηρεάσει τους ανθρώπους - να τους κάνει να αρρωστήσουν ή να σκοτώσουν τον πολιτισμό μας, κάτι τέτοιο».
Ο McLane είπε ότι την πρώτη φορά που ο Deke Slayton, επικεφαλής αστροναύτης εκείνη τη στιγμή, άκουσε γι 'αυτό, σχεδόν «πέταξε έξω από το παράθυρο».
«Είπε,« Κανένας τρόπος δεν πρόκειται να μπεί κανείς και να θέσει αυτούς τους περιορισμούς στο πρόγραμμα. Είναι αρκετά δύσκολο να πετάξεις στο φεγγάρι χωρίς όλες αυτές τις προφυλάξεις σχετικά με τη μόλυνση. "Αλλά η NASA είχε συναντήσεις με τον Γενικό Χειρουργό των ΗΠΑ και πήρε τη στάση:" Πόσο θα κοστίσει το πρόγραμμα Apollo - 20 δισεκατομμύρια δολάρια περίπου ; Δεν νομίζω ότι είναι παράξενο να αφαιρέσουμε ένα τοις εκατό από αυτό για να προφυλάξουμε από τη μεγάλη καταστροφή στη Γη. "
«Είπαμε ότι θα αναλάβουμε την πρόκληση της φύλαξης έναντι των οργανισμών, αλλά ο Γενικός Χειρουργός θα πρέπει να το δικαιολογήσει στο Κογκρέσο, σχετικά με το αυξημένο κόστος για το πρόγραμμα», υπενθύμισε ο McLane. «Και το έκανε. Λοιπόν, τακτοποιήθηκε. Αναπτύξαμε ένα σχέδιο και εγκρίθηκε. Όλοι έπρεπε να το αποδεχτούν, δεν υπήρχε καμία επιλογή. "
Αυτό άλλαξε ολόκληρη την επιδερμίδα αυτού που ο McLane και η ομάδα του έπρεπε να πετύχουν πριν οι αστροναύτες μπορούσαν να πάνε στη Σελήνη. Αυτό που ξεκίνησε απλώς ένα μικρό καθαρό δωμάτιο θα έπρεπε τώρα να είναι ένα εργαστήριο έρευνας, καθώς και μια εγκατάσταση καραντίνας. Τα σχέδια για την εγκατάσταση αυξήθηκαν σε δομή 86.000 τετραγωνικών ποδιών που θα κόστιζε πάνω από 9 εκατομμύρια δολάρια.
«Έπρεπε να επινοήσουμε όλες τις προφυλάξεις», δήλωσε ο McLane, «καθώς και τις εγκαταστάσεις και τις διαδικασίες για την καραντίνα των αστροναυτών, καθώς και την αποδοχή των δειγμάτων και την έναρξη δοκιμών στους βράχους που έπρεπε να γίνουν γρήγορα πίσω από απόλυτα βιολογικά εμπόδια για δοκιμή για οποιαδήποτε μόλυνση πριν να διαδοθεί οτιδήποτε στην επιστημονική κοινότητα. Ήταν πολύ ενδιαφέρουσα δουλειά. "
Το LRL είχε καταλύματα για όλους τους ανθρώπους και τον εξοπλισμό που έπρεπε να καραντίνα. «Οι αστροναύτες συνελήφθησαν στον ωκεανό και έπρεπε να φορούν ένα ειδικό κοστούμι που υποτίθεται ότι ήταν αδιαπέραστο από« σεληνιακά σφάλματα », είπε ο McLane. «Οι αστροναύτες τοποθετήθηκαν σε ένα τροποποιημένο τρέιλερ Grumman Airstream και παραδόθηκαν στο Χιούστον, τρέιλερ και όλα, κουνώντας σε όλους μέσω των παραθύρων και μιλώντας στον πρόεδρο. Μεταφέρθηκαν στο Lunar Receiving Lab και τοποθετήθηκαν σε καραντίνα. Ήταν άνετα εκεί, αλλά οι αστροναύτες δεν ήθελαν ιδιαίτερα να βρίσκονται σε καραντίνα. Προσπαθήσαμε να περιορίσουμε τον αριθμό των ατόμων που πήγαν σε καραντίνα μαζί τους, αλλά αναπόφευκτα υπήρχαν μερικοί άνθρωποι - ως επί το πλείστον φιλόδοξοι γραμματείς και κάτι τέτοιο - που σκόπιμα παραβίασαν τη διαδικασία και εκτέθηκαν σε υποθετικά σεληνιακά σφάλματα και είχαν μετακομίσει στην καραντίνα κατάλυμα." Οι αστροναύτες έμειναν σε καραντίνα για τρεις εβδομάδες.
Μέχρι τη στιγμή που το Apollo 11 ξεκίνησε, η McLane είχε προχωρήσει σε άλλα έργα. «Το μέρος μου του οργανισμού ήταν η διεύθυνση μηχανικού και επιφορτίστηκα μόνο με τον καθορισμό των απαιτήσεων για την εγκατάσταση και τη στελέχωση της εγκατάστασης», είπε. «Μόλις φτάσαμε στο σημείο όπου ο σχεδιασμός είχε φτάσει και το προσωπικό ήταν αρκετά καλά, οδηγώντας το εργαστήριο απαιτούσε κάποιον με ενδιαφέρον για την επιστήμη σε αντίθεση με τη μηχανική».
Αλλά παρακολούθησε με ενδιαφέρον καθώς ξεδιπλώθηκε η πρώτη αποστολή στη Σελήνη. Είχε ακόμη μια θέση στη γκαλερί προβολής του Mission Control VIP για την έναρξη, καθισμένος ακριβώς πίσω από τον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Arthur C. Clarke.
Φυσικά, καθορίστηκε ότι δεν υπήρχαν «σεληνιακά σφάλματα» και η απαίτηση καραντίνας εγκαταλείφθηκε μετά τον Apollo 14. Αλλά το LRL αποθηκεύτηκε, διανέμεται και επιτρέπεται με ασφάλεια για τη μελέτη των σεληνιακών δειγμάτων. Το 1976 ένα μέρος των δειγμάτων μεταφέρθηκε στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Brooks στο Σαν Αντόνιο του Τέξας για αποθήκευση δεύτερης θέσης.
Το κτίριο LRL καταλαμβάνεται επί του παρόντος από το τμήμα Επιστημών Ζωής της NASA. Περιέχει βιοϊατρικά και περιβαλλοντικά εργαστήρια και χρησιμοποιείται για πειράματα που περιλαμβάνουν ανθρώπινη προσαρμογή στη μικροβαρύτητα.
Τα μαθήματα που αντλήθηκαν από τη δημιουργία του LRL σίγουρα θα χρησιμοποιηθούν για την προετοιμασία της πρώτης αποστολής δείγματος Άρη. Τώρα, 86 ετών, η McLane θα προσφέρει συμβουλές;
«Το καλύτερο που ακούω τώρα είναι ότι οι τεχνικές απομόνωσης που χρησιμοποιήσαμε δεν θα ήταν επαρκείς για ένα δείγμα που θα επιστρέψει από τον Άρη», είπε, «οπότε κάποιος άλλος έχει μεγάλη δουλειά στα χέρια τους».
Η McLane θα παρακολουθήσει μια ειδική γιορτή του Apollo 11 στο Johnson Space Center - «μόνο για τους παλιούς χρονιστές», είπε.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την ιστορία του Lunar Receiving Lab, ανατρέξτε στην ενότητα "Lunar Receiving Laboratory Project History" της NASA.
Πρόσθετη πηγή: «Moon Rocks and Moon Germs: A History of LASA Lunar Receiving Laboratory» της AASA, Astronautics and Aeronauts, Winter 2001.
