Ο πυθμένας της θάλασσας μπορεί να είναι ένα αέριο μέρος. Τα υποβρύχια ηφαίστεια και τα ανοίγματα εξαπλώνουν το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) κοντά στις ρωγμές όπου οι τεκτονικές πλάκες διαχωρίζονται. Τα πεινασμένα βακτηρίδια μετατρέπουν τα αποσυνθένοντα πλάσματα του βάθους σε φυσικό μεθάνιο. Και, όπως μας υπενθυμίζει νέα έρευνα από την Ιαπωνία, τεράστιες δεξαμενές αερίων θερμοκηπίου πλάτους χιλιομέτρων παραμένουν σε άθικτες τσέπες ακριβώς κάτω από το θαλασσινό νερό.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 19 Αυγούστου στο περιοδικό Geophysical Research Letters, μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψε μία τέτοια τσέπη στο κατώτατο σημείο της οροσειράς Okinawa, μια μαζική υποβρύχια λεκάνη που κάθισε νοτιοδυτικά της Ιαπωνίας όπου η πλάκα της Φιλιππίνων θάλασσας βουλιάζει αργά κάτω από την Ευρασιατική πλάκα . Χρησιμοποιώντας σεισμικά κύματα για να χαρτογραφήσει τη δομή της λεκάνης, η ομάδα βρήκε μια τεράστια τσέπη αερίου που εκτείνεται τουλάχιστον 4 χιλιόμετρα πλάτος και ενδεχομένως περιέχει πάνω από 100 εκατομμύρια τόνους CO2, μεθάνιο ή κάποιο συνδυασμό των δύο .
Ανάλογα με το περιεχόμενό της, αυτό το τεράστιο απόθεμα αερίου θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει μια αναξιοποίητη πηγή φυσικού αερίου ή μια χρονοβόρα βόμβα εκπομπών αερίων θερμοκηπίου που περιμένουν να διαρρεύσουν στην επιφάνεια, γράφουν οι ερευνητές.
"Εάν το αέριο θεωρείται ότι είναι όλο το CO2, θα εκτιμούσα πολύ περίπου 50 εκατομμύρια τόνους", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Takeshi Tsuji, του Διεθνούς Ινστιτούτου για την έρευνα για την ενεργειακή και ουδέτερη ενέργεια του Πανεπιστημίου Kyushu στην Ιαπωνία. σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. "Το ποσό αυτό είναι παρόμοιο με τις ετήσιες εκπομπές CO2 όλων των ιδιωτικών αυτοκινήτων στην Ιαπωνία (περίπου 100 εκατομμύρια τόνους ετησίως)."
Στη νέα μελέτη, ο Tsuji και οι συνάδελφοί του διέσχισαν το κεντρικό τμήμα της λεκάνης και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν ένα πιστόλι για να παράγουν σεισμικά κύματα από διάφορες οπτικές γωνίες. Μετρώντας πώς άλλαξαν αυτά τα κύματα καθώς περνούσαν από το θαλασσινό νερό, η ομάδα δημιούργησε ένα τραχύ προφίλ του κρυμμένου κόσμου κάτω από το θαλασσινό νερό.
"Τα κύματα της σεισμικής πίεσης γενικά ταξιδεύουν πιο αργά μέσω των αερίων παρά μέσω των στερεών", ανέφερε σε συνέντευξή του ο συντάκτης της μελέτης, Andri Hendriyana, άλλος ερευνητής στο Διεθνές Ινστιτούτο για την Έρευνα στον τομέα της Ανθρακωρίας με Ουδέτερο. "Έτσι, με την εκτίμηση της ταχύτητας των σεισμικών κυμάτων πίεσης μέσω του εδάφους, μπορούμε να εντοπίσουμε υπόγειες δεξαμενές αερίου και ακόμα να λάβουμε πληροφορίες για το πόσο κορεσμένες είναι."
Οι ταχύτητες των κυμάτων πίεσης επιβραδύνθηκαν σημαντικά σε μια ευρεία περιοχή στο μεσαίο τμήμα της θύρας, υποδηλώνοντας μια τεράστια τσέπη αερίου. Η ομάδα έκρινε ότι το πλάτος της τσέπης, αλλά δεν ήταν σε θέση να υπολογίσει πόσο βαθιά ή συμπυκνωμένη ήταν η δεξαμενή.
Με τα τρέχοντα δεδομένα, δεν μπορούσαν να καθορίσουν αν το εν λόγω αέριο ήταν CO2 ή μεθάνιο (δύο άφθονα αέρια βαθέων υδάτων), γεγονός που καθιστά τις συνέπειες της ανακάλυψης λίγο συγκεχυμένη αυτή τη στιγμή.
"Από τη μια πλευρά, αν είναι μεθάνιο, θα μπορούσε να είναι ένας σημαντικός πόρος", δήλωσε ο Tsuji. (Το μεθάνιο, το κύριο συστατικό του φυσικού αερίου, χρησιμοποιείται ως καύσιμο σε όλο τον κόσμο). "Ωστόσο, το μεθάνιο αποτελεί επίσης σημαντικό αέριο για την αλλαγή του κλίματος."
Εάν, ωστόσο, το αέριο στην υποθαλάσσια δεξαμενή είναι ως επί το πλείστον CO2, θα μπορούσε να έχει ακόμη μεγαλύτερο αντίκτυπο στην αλλαγή του κλίματος. Αν η τσέπη ξεκινούσε και απελευθέρωνε ταυτόχρονα 50 εκατομμύρια τόνους (45 εκατομμύρια μετρικούς τόνους) CO2, θα μπορούσε να έχει μετρήσιμη επίδραση στις συγκεντρώσεις CO2 στην ατμόσφαιρα και συνεπώς στην κλιματική αλλαγή. Αν οι τσέπες όπως αυτό είναι ένα ευρύτατο χαρακτηριστικό των θραυσμάτων των ωκεανών, όπως υποψιάζονται οι ερευνητές, τότε οι πιθανές συνέπειες θα μπορούσαν να είναι ακόμα πιο σημαντικές.
Προς το παρόν, όμως, δεν υπάρχουν αρκετά δεδομένα για να εξάγονται συγκεκριμένα συμπεράσματα σχετικά με το τι υπάρχει στη δεξαμενή, από πού προέρχεται και τι θα συμβεί σε αυτό. Περαιτέρω μελέτη των περιοχών Okinawa Trough και άλλων περιοχών ωκεανών θα είναι το κλειδί για να υπολογίσουμε ποιος (ή τι) ασχολήθηκε με το μυστήριο αερίου - και ποιος πρέπει να το αντιμετωπίσει έπειτα.
