Για να εξασφαλίσει τη συνέχιση της έκτακτης επιστημονικής παραγωγής του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και να προετοιμαστεί για την ενδεχόμενη απογείωση, η NASA πρέπει να στείλει αποστολή διαστημικού λεωφορείου, όχι ρομποτική, λέει μια νέα έκθεση που ζητήθηκε από το Κογκρέσο από το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας των Εθνικών Ακαδημιών. . Το πρακτορείο θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο έναρξης της επανδρωμένης αποστολής το συντομότερο δυνατό αφού το διαστημικό λεωφορείο θεωρείται ασφαλές να πετάξει ξανά, επειδή ορισμένα από τα εξαρτήματα του τηλεσκοπίου θα μπορούσαν να υποβαθμιστούν σε σημείο που δεν θα ήταν πλέον χρησιμοποιήσιμο ή δεν θα μπορούσε να απομακρυνθεί με ασφάλεια, είπε η επιτροπή που έγραψε την έκθεση.
«Μια αποστολή εξυπηρέτησης με λεωφορείο είναι η καλύτερη επιλογή για την παράταση της διάρκειας ζωής του τηλεσκοπίου Hubble και τελικά την απεξάρτησή του με ασφάλεια», δήλωσε ο πρόεδρος της επιτροπής Louis J. Lanzerotti, διακεκριμένος καθηγητής έρευνας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Νιου Τζέρσεϋ, Newark και σύμβουλος, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ «Η τρέχουσα προγραμματισμένη ρομποτική αποστολή της NASA είναι σημαντικά πιο τεχνολογικά επικίνδυνη, επομένως μια ρομποτική αποστολή πρέπει να επιδιωχθεί μόνο για την ενδεχόμενη αφαίρεση του τηλεσκοπίου Hubble από την τροχιά, όχι για μια προσπάθεια αναβάθμισής του. Επίσης, μια αποστολή μεταφοράς με λεωφορείο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την τοποθέτηση εξοπλισμού στο τηλεσκόπιο για να καταστεί πιο εφικτή μια αποστολή ρομποτικής αποστολής.
Το τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο λειτουργεί συνεχώς σε τροχιά τα τελευταία 14 χρόνια, σχεδιάστηκε για να εξυπηρετείται τακτικά από αστροναύτες. Τέσσερις αποστολές εξυπηρέτησης αντικατέστησαν σχεδόν όλα τα βασικά στοιχεία, αυξάνοντας παράλληλα τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου. Η πέμπτη και τελευταία αποστολή - να αντικαταστήσει τις μπαταρίες γήρανσης, τους αισθητήρες ακριβείας, τα γυροσκόπια και δύο επιστημονικά όργανα - αρχικά προοριζόταν να ολοκληρωθεί και από ένα πλήρωμα μεταφοράς, αλλά η NASA σχεδιάζει επί του παρόντος μια μη επανδρωμένη αποστολή για τη ρομποτική υπηρεσία του τηλεσκοπίου.
Οι κύριες ανησυχίες της επιτροπής σχετικά με μια ρομποτική αποστολή είναι ο κίνδυνος να μην αναπτυχθεί εγκαίρως και ο κίνδυνος αποτυχίας μιας αποστολής, καθώς και η πιθανότητα το ρομπότ να βλάψει κρίσιμα το τηλεσκόπιο. Μια ρομποτική αποστολή θα αντιμετώπιζε σημαντικές προκλήσεις στη χρήση του συστήματος grapple για την εκτέλεση αυτόνομων ελιγμών σε κοντινή απόσταση και την τελική σύλληψη του διαστημικού τηλεσκοπίου - δραστηριότητες που δεν έχουν προηγούμενο στην ιστορία του διαστημικού προγράμματος και των οποίων οι πιθανότητες επιτυχίας είναι χαμηλές, σύμφωνα με η Επιτροπή.
«Οι λεπτομερείς αναλύσεις μας έδειξαν ότι η προτεινόμενη ρομποτική αποστολή περιλαμβάνει ένα επίπεδο πολυπλοκότητας που δεν συνάδει με το τρέχον πρόγραμμα ανάπτυξης 39 μηνών», δήλωσε ο Lanzerotti. «Ο σχεδιασμός μιας τέτοιας αποστολής, καθώς και η ανωριμότητα της εμπλεκόμενης τεχνολογίας και η αδυναμία ανταπόκρισης σε απρόβλεπτες αποτυχίες, καθιστούν εξαιρετικά απίθανο ότι η NASA θα είναι σε θέση να παρατείνει την επιστημονική διάρκεια ζωής του τηλεσκοπίου μέσω ρομποτικής εξυπηρέτησης».
Η επιτροπή αξιολόγησε τους κινδύνους ασφάλειας μιας αποστολής εξυπηρέτησης μεταφοράς με λεωφορείο συγκρίνοντας τις αποστολές μεταφοράς με λεωφορείο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό - στον οποίο η NASA σκοπεύει να στείλει 25 έως 30 ακόμη πτήσεις μεταφοράς με λεωφορείο - και αποστολές μεταφοράς στο τηλεσκόπιο Hubble. Οι διαφορές μεταξύ των κινδύνων που αντιμετωπίζει το πλήρωμα μιας μεμονωμένης αποστολής στο διαστημικό σταθμό και των κινδύνων που αντιμετωπίζει το πλήρωμα μιας αποστολής στο τηλεσκόπιο Hubble είναι πολύ μικρές, κατέληξε η επιτροπή.
Επίσης, ένα πλήρωμα μεταφοράς θα μπορούσε να πραγματοποιήσει με επιτυχία απρόβλεπτες επισκευές στο τηλεσκόπιο Hubble και να αναπτύξει καινοτόμες διαδικασίες για απρόσμενες προκλήσεις σε τροχιά, σημειώνει η έκθεση. Τέτοιες απρόβλεπτες περιπτώσεις έχουν αντιμετωπιστεί με επιτυχία σε τρεις από τις τέσσερις προηγούμενες αποστολές στο τηλεσκόπιο. Μια ρομποτική αποστολή, από την άλλη πλευρά, μπορεί να μην είναι σε θέση να επιδιορθώσει τις αποτυχίες που δεν έχει σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσει, ενδεχομένως να καθυστερήσει την αποστολή στα αρχικά της στάδια.
«Με την αντικατάσταση εξαρτημάτων γήρανσης και την εγκατάσταση νέων επιστημονικών οργάνων, το Hubble αναμένεται να δημιουργήσει τόσες νέες ανακαλύψεις για αστέρια, εξωηλιακούς πλανήτες και τις μακρινές αποστάσεις του σύμπαντος που έχει ήδη παραγάγει μέχρι τώρα, με εικόνες 10 φορές πιο ευαίσθητη από ποτέ », είπε ο Lanzerotti.
Πρωτότυπη πηγή: Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών
