Ιδρύθηκε το 2009, η ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία Zero2Infinity - η οποία εδρεύει στη Βαρκελώνη της Ισπανίας - δημιουργήθηκε με το όραμα της παράδοσης τροχιακών ωφέλιμων φορτίων και της παροχής διαστημικού τουρισμού με προϋπολογισμό. Αλλά σε αντίθεση με τις συμβατικές αεροδιαστημικές εταιρείες σας - δηλαδή SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK κ.λπ. - το σχέδιό τους είναι να τα κάνουν όλα χρησιμοποιώντας στρατοσφαιρικά μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου.
Την 1η Μαρτίου, η ομάδα Zero2Infinity πέρασε ένα σημαντικό ορόσημο, αναπτύσσοντας ένα πρωτότυπο σκάφος «rockoon» από την εγκατάσταση του Εθνικού Ινστιτούτου Τεχνολογίας Αεροδιαστημικής (INTA) στο El Arenosillo της Ισπανίας. Γνωστό ως Bloostar, αυτό το σκάφος δύο σταδίων (το οποίο αποτελείται από ένα μπαλόνι και έναν πύραυλο) είναι μία από τις τελευταίες τεχνολογίες που επιδιώκουν να μειώσουν δραστικά το κόστος εκτόξευσης ανθρώπων και ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, το σκάφος Bloostar αποτελείται από ένα μπαλόνι πρώτου σταδίου που μεταφέρει ένα όχημα εκτόξευσης σε υψόμετρα περίπου 40 km (25 mi), όπου στη συνέχεια ενεργοποιεί τον κινητήρα του. Φέρνοντας έναν πύραυλο σε μια στάση που είναι διπλάσια από το υψόμετρο των εμπορικών αεροσκαφών, οι rockoons είναι σε θέση να μειώσουν το μέγεθος των πυραύλων και την ποσότητα του προωθητικού που απαιτείται για την τοποθέτηση ωφέλιμων φορτίων σε τροχιά.
Το ίδιο το εκτοξευόμενο όχημα αποτελείται από ένα σύνολο κινητήρων υγρών καυσίμων που είναι διατεταγμένοι σε ομόκεντρες διαμορφώσεις στρέψης, οι οποίοι στη συνέχεια συνδέονται με το κεντρικό ωφέλιμο φορτίο. Κάθε δακτύλιος λειτουργεί ως σκηνή κατά την ανάβαση του πυραύλου, η οποία ανάβει μόλις φτάσει στο υψόμετρο ανάπτυξης. Αφού ολοκληρωθούν όλα τα στάδια πυραύλων, αναπτύσσοντας το ωφέλιμο φορτίο, όλοι επιστρέφουν στη Γη με το μπαλόνι όπου ανακτώνται.
Από την άποψη αυτή, το Bloostar χρησιμοποιεί τεχνολογία παρόμοια με αυτήν που η United Launch Alliance εξερευνά με την προτεινόμενη ανάκτηση των κινητήρων τους από τους πυραύλους Vulcan. Όμως, το μεγαλύτερο μέτρο μείωσης του κόστους προκύπτει από το γεγονός ότι η φάση ανάφλεξης δεν ξεκινά έως ότου ο πύραυλος βρίσκεται σε υψόμετρο που το ξεπερνά το 95% της μάζας της ατμόσφαιρας της Γης.
Αυτό επιτρέπει επίσης πρόσθετη ευελιξία με τις εκτοξεύσεις, δεδομένου ότι σημαίνει να ξεπεράσεις τον καιρό, και επίσης διασφαλίζει ότι οι ρυπογόνες εκπομπές δεν προστίθενται στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα. Η χρήση πολλών σταδίων σε σχήμα σπειρώματος μειώνει την πιθανότητα πρόκλησης ζημιάς στο όχημα εκτόξευσης κατά την επανεισδοχή, καθώς αρκετά μικρά στάδια αντιμετωπίζουν λιγότερη τριβή αέρα και θερμότητα από τις μεγαλύτερες καταστάσεις πυραύλων.
Υπάρχει το πρόσθετο πλεονέκτημα ότι υπάρχει λιγότερη πιθανότητα ζημιάς. Συχνά, οι δορυφόροι διαθέτουν πτυσσόμενα ηλιακά πάνελ και επιστημονικά όργανα που πρέπει να αφαιρεθούν για να χωρέσουν στο εσωτερικό του φορτηγού οχήματος εκτόξευσης. Αλλά με το Bloostar, μπορούν να προσκολληθούν στο επίπεδο μπροστινό άκρο, και θα βιώσουν λιγότερο τον τρόπο εκτόξευσης του άγχους, δεδομένου ότι επιπλέουν στο διάστημα αντί να επιταχυνθούν για να ξεφύγουν από την ταχύτητα.
Για χάρη της δοκιμαστικής πτήσης τους, το πρώτο στάδιο του Bloostar ανυψώθηκε σε υψόμετρο 25 km (15,5 mi) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, λίγο πάνω από τη μέση προς το μέγιστο ύψος ανάπτυξης. Μόλις έφτασε εκεί, το όχημα εκτόξευσης πραγματοποίησε μια επιτυχημένη δοκιμή ανάφλεξης. Εκτός από το ότι είναι ένα κρίσιμο ορόσημο στην ανάπτυξη του πρωτοτύπου, η πτήση παρείχε την ευκαιρία να δοκιμάσει πολλά βασικά υποσυστήματα και βήματα που θα τεθούν σε εφαρμογή.
Αυτά περιελάμβαναν τα συστήματα τηλεμετρίας του σκάφους, τα οποία έπρεπε να δοκιμαστούν στο διάστημα. Υπήρχε επίσης η ελεγχόμενη ακολουθία ανάφλεξης και τα συστήματα σταθεροποίησης του πυραύλου, η ακολουθία εκτόξευσης, η ανάπτυξη της ανάπτυξης του αλεξίπτωτου και, τέλος, η ανάκτηση των κινητήρων στη θάλασσα. Και σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου που εκδόθηκε από την εταιρεία τη Δευτέρα 13 Μαρτίου, "Όλοι αυτοί οι στόχοι επιτεύχθηκαν πλήρως."
Αυτό το τεστ ήταν το πρώτο για την αεροδιαστημική βιομηχανία, καθώς η Zero2Infinity είναι σήμερα η μόνη εταιρεία που χρησιμοποιεί στρατοσφαιρικά μπαλόνια ως όχημα πρώτου σταδίου. Και ήδη, η εταιρεία δηλώνει ότι έχει συγκεντρώσει το δίκαιο μερίδιό της από κορυφαίους δορυφορικούς προγραμματιστές, ισχυριζόμενος ότι έχουν «συγκεντρώσει πάνω από 250 εκατομμύρια ευρώ στο Letters of Intent για μελλοντικές εκτοξεύσεις».
Εκτός από το Bloostar, η εταιρεία διαθέτει επίσης ένα πρόγραμμα διαστημικού τουρισμού στα έργα. Γνωστή ως "Bloon", αυτή η υπηρεσία θα προσφέρει στους πελάτες τη δυνατότητα να ταξιδεύουν σε κοντινό διάστημα με ένα στρατόσφαιρο μπαλόνι για την ευκαιρία να δουν τη Γη από το υπόγειο. Ο σκοπός εδώ δεν είναι μόνο αναψυχή, αλλά για να εμπνεύσει τους ανθρώπους να εκτιμήσουν τον πλανήτη στο σύνολό του και να βοηθήσουν στην προστασία του.
Και έπειτα υπάρχει το Elevate, το οποίο είναι η υπηρεσία της εταιρείας για την εκκίνηση επικοινωνιών και δορυφόρων παρακολούθησης καιρού, επιστημονικών πειραμάτων, στρατοσφαιρικών πλατφορμών και άλλων ωφέλιμων φορτίων στον υπό-τροχιακό χώρο. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πακέτα που ανέπτυξαν τα τελευταία χρόνια ήταν μια κούκλα Barbie τον Οκτώβριο του 2016, στο πλαίσιο της εκστρατείας PR του «Barbie to Space» του Mattel.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο τομέας της εμπορικής αεροδιαστημικής (γνωστός και ως NewSpace) διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην εποχή της ανανεωμένης εξερεύνησης του διαστήματος. Ενώ ο Space Race χαρακτηριζόταν από έντονο ανταγωνισμό μεταξύ δύο αντίπαλων υπερδυνάμεων και των αντίστοιχων ομοσπονδιακών διαστημικών γραφείων τους, η νέα εποχή χαρακτηρίζεται από συνεργασία μεταξύ πολλαπλών διαστημικών γραφείων και (ως επί το πλείστον) υγιούς ανταγωνισμού στον ιδιωτικό τομέα.
Με την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων, επαναχρησιμοποιήσιμων εξαρτημάτων εκτόξευσης και τώρα επαναχρησιμοποιήσιμων «βαγονιών», το κόστος εκμετάλλευσης της τροχιάς χαμηλής γης μειώνεται και ο ίδιος ο χώρος γίνεται πολύ πιο προσιτός.
