Μετά από τέσσερα χρόνια στον Άρη, το Curiosity rover έχει κάνει μερικές εντυπωσιακές ανακαλύψεις. Αυτά κυμαίνονται από το χαρακτηρισμό της ατμόσφαιρας του Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια έως την ανακάλυψη οργανικών μορίων και μεθανίου εκεί σήμερα. Αλλά αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη ανακάλυψη που έχει κάνει η περιέργεια ήταν η αποκάλυψη στοιχείων ζεστού, ρέοντος νερού στην επιφάνεια του Άρη.
Δυστυχώς, τώρα αντιμέτωπος με αυτό που θα μπορούσε να είναι σημάδια νερού απευθείας στο δρόμο του, η NASA αναγκάζεται να θεσπίσει αυστηρά πρωτόκολλα. Αυτά τα σημάδια έχουν τη μορφή σκοτεινών ραβδώσεων που έχουν παρατηρηθεί κατά μήκος του κεκλιμένου εδάφους του Aeolis Mons (γνωστού και ως Mount Sharp), στο οποίο ο ποδηλάτης ετοιμάζεται να ανέβει. Προκειμένου να αποφευχθεί η μόλυνση, το rover πρέπει να αποφύγει οποιαδήποτε επαφή μαζί τους, κάτι που θα μπορούσε να σημαίνει σοβαρή εκτροπή.
Αυτά τα είδη σκοτεινών ραβδώσεων είναι γνωστά ως επαναλαμβανόμενες πλαγιές (RSL) λόγω της τάσης τους να εμφανίζονται, να εξασθενίζουν και να επανεμφανίζονται εποχιακά σε απότομες πλαγιές. Τα πρώτα RSL αναφέρθηκαν το 2011 από τον Mars Reconnaissance Orbiter σε διάφορες τοποθεσίες και τώρα θεωρούνται ως απόδειξη ότι το νερό εξακολουθεί να ρέει περιοδικά στον Άρη (albiet με τη μορφή αλμυρού νερού).
Από τότε, έχουν παρατηρηθεί συνολικά 452 πιθανά RSL, κυρίως στα νότια μεσαία γεωγραφικά πλάτη του Άρη ή κοντά στον ισημερινό (ιδιαίτερα στο Mars Valles Marineris). Σε γενικές γραμμές έχουν πλάτος λίγα μέτρα και φαίνεται να επιμηκύνονται στις θερμότερες εποχές του έτους και στη συνέχεια ξεθωριάζουν κατά τους ψυχρότερους χρόνους.
Αυτές οι εποχιακές ροές θαλασσινού νερού πιστεύεται ότι προέρχονται από πάγο παγιδευμένο περίπου ένα μέτρο κάτω από την επιφάνεια. Συνήθως, τέτοια χαρακτηριστικά θα έδιναν την ευκαιρία να διεξαχθεί έρευνα. Αλλά αυτό θα προκαλούσε τη μόλυνση της πηγής νερού από τα μικρόβια της Γης στο Curiosity. Και τώρα, το Curiosity έχει μεγαλύτερα ψάρια για να τηγανίσει (για να το πούμε).
Κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης αναρρίχησης, το Curiosity έπρεπε να περάσει μέσα σε λίγα χιλιόμετρα από ένα RSL. Ωστόσο, εάν η NASA αποφασίσει ότι ο κίνδυνος είναι πολύ υψηλός, το rover θα πρέπει να αλλάξει την πορεία του. Δυστυχώς, αυτό αποτελεί μεγάλη πρόκληση, καθώς προς το παρόν υπάρχει μόνο μία σαφής διαδρομή μεταξύ της τρέχουσας τοποθεσίας του Curiosity και του επόμενου προορισμού της.
Αλλά και πάλι, η περιέργεια μπορεί να μην χρειάζεται να αλλάξει καθόλου την πορεία της. Ή θα μπορούσε να βρει μια διαδρομή που της επιτρέπει να επιτυγχάνει τους επιστημονικούς της στόχους, ανάλογα με τις περιστάσεις. Όπως είπε ο Ashwin R. Vasavada, Project Scientist στο Mars Science Laboratory, στο Space Magazine μέσω email:
"Μπορεί να εξαρτάται από την απόσταση μεταξύ του rover και μιας δυνητικά ευαίσθητης περιοχής, για παράδειγμα. Με βάση αυτήν την κατανόηση, θα καθορίσουμε τη σωστή πορεία δράσης. Για παράδειγμα, μπορεί να είναι δυνατή η επίτευξη των επιστημονικών στόχων του Curiosity διατηρώντας παράλληλα μια ασφαλή απόσταση. Ένα άλλο πιθανό αποτέλεσμα είναι ότι καθορίζουμε ότι δεν υπάρχουν επαναλαμβανόμενες πλαγιές Lineae στο όρος Sharp. "
Εδώ και χρόνια, οι επιστήμονες της NASA αναζητούν δείγματα από διαφορετικές τοποθεσίες γύρω από το Όρος Σαρπ. Μελετώντας τα ιζηματογενή κοιτάσματα στην πλαγιά του βουνού, η επιστημονική ομάδα του rover ελπίζει να δει πώς άλλαξε το περιβάλλον του Άρη τα τελευταία 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Όπως εξήγησε ο Vasavada:
«Η επιστημονική αποστολή του Curiosity επικεντρώθηκε στην κατανόηση του κατά πόσον η περιοχή γύρω από το όρος Sharp ύψους 5 χιλιομέτρων είχε ποτέ συνθήκες κατάλληλες για ζωή. Έχουμε ήδη βρει στοιχεία για ένα αρχαίο, κατοικήσιμο περιβάλλον 3 δισεκατομμυρίων ετών στις πεδιάδες γύρω από το βουνό και στα χαμηλότερα επίπεδα του βουνού. "
«Η γεωλογία δείχνει ότι μια σειρά λιμνών υπήρχε κάποτε στη λεκάνη του κρατήρα, πριν σχηματιστεί το βουνό. Η περιέργεια θα συνεχίσει να ανεβαίνει κάτω από το όρος Sharp για να δει πόσο καιρό κράτησαν αυτές οι κατοικήσιμες συνθήκες. Κάθε βήμα πιο ψηλά, συναντάμε βράχους που είναι λίγο νεότεροι, αλλά εξακολουθούν να είναι περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια. "
Στο τέλος, η εργασία προσδιορισμού του κινδύνου εμπίπτει στην Υπηρεσία Πλανητικής Προστασίας της NASA. Εκτός από την επανεξέταση της τρέχουσας δυσχερούς κατάστασης, το ζήτημα των προτύπων ασφαλείας πριν από την αποστολή είναι επίσης πιθανό να προκύψει. Πριν από την εξάπλωσή του στον Άρη, το Curiosity rover αποστειρώθηκε μόνο μερικώς και προς το παρόν είναι άγνωστο πόσο καιρό θα μπορούσαν να επιβιώσουν τα μικρόβια της Γης στην ατμόσφαιρα του Άρη ή πόσο μακριά θα μπορούσαν να μεταφερθούν στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Η απάντηση σε αυτές τις ερωτήσεις και η δημιουργία νέων πρωτοκόλλων που θα τις αντιμετωπίσουν εκ των προτέρων θα είναι χρήσιμες για μελλοντικές αποστολές - ιδιαίτερα για την αποστολή Mars 2020 Rover. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, η οποία θα περιλαμβάνει τη λήψη δειγμάτων και την αφήσή τους για πιθανή ανάκτηση από μια μελλοντική αποστολή, το rover είναι πιθανό να συναντήσει πολλά RSL.
Ένα από τα πρωταρχικά καθήκοντα του rover Mars 2020 θα είναι η εύρεση στοιχείων για τη μικροβιακή ζωή, οπότε η εξασφάλιση ότι τα μικρόβια της Γης δεν παρεμποδίζουν θα είναι εξαιρετικά σημαντική. Και με πλήρεις αποστολές στον ορίζοντα, το να γνωρίζουμε πώς μπορούμε να αποτρέψουμε τη μόλυνση του Άρη με τα δικά μας μικρόβια (εκ των οποίων υπάρχουν πολλά) είναι υψίστης σημασίας!
Στην τρέχουσα πορεία του έργου, το Curiosity rover δεν θα πλησίαζε περισσότερο από 2 χλμ. Από το πιθανό RSL (από το οποίο βρίσκεται επί του παρόντος 5 χλμ.). Και όπως ανέφερε η Vasavada, προς το παρόν δεν είναι γνωστό ποιες εναλλακτικές διαδρομές θα μπορούσε να πάρει η περιέργεια ή αν μια εκτροπή στο μονοπάτι του rover θα επηρεάσει τη συνολική αποστολή της.
«Δεν είναι σαφές αυτή τη στιγμή», είπε. «Αλλά είμαι αισιόδοξος ότι μπορούμε να βρούμε μια λύση που προστατεύει τον Άρη, μας επιτρέπει να πετύχουμε τους στόχους της αποστολής μας, και ακόμη και να μας δώσει νέα εικόνα για το σύγχρονο νερό στον Άρη, αν είναι εκεί».
