Πιστωτική εικόνα: ESO
Ο Τιτάνας, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου ανακαλύφθηκε από τον Ολλανδό αστρονόμο Christian Huygens το 1655 και σίγουρα αξίζει το όνομά του. Με διάμετρο όχι μικρότερη από 5.150 km, είναι μεγαλύτερη από τον υδράργυρο και διπλάσια από τον Πλούτωνα. Είναι μοναδικό να έχει μια θολή ατμόσφαιρα αζώτου, μεθανίου και λιπαρών υδρογονανθράκων. Αν και διερευνήθηκε με λεπτομέρεια από τις αποστολές της NASA Voyager, πολλές πτυχές της ατμόσφαιρας και της επιφάνειας παραμένουν άγνωστες. Έτσι, η ύπαρξη εποχιακών ή ημερήσιων φαινομένων, η παρουσία νεφών, η επιφανειακή σύνθεση και η τοπογραφία είναι ακόμη υπό συζήτηση. Υπήρξαν ακόμη και εικασίες ότι κάποιο είδος πρωτόγονης ζωής (τώρα πιθανώς εξαφανιστεί) μπορεί να βρεθεί στον Τιτάνα.
Ο Τιτάνας είναι ο κύριος στόχος της αποστολής NASA / ESA Cassini / Huygens, που ξεκίνησε το 1997 και έχει προγραμματιστεί να φτάσει στον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004. Ο καθετήρας ESA Huygens έχει σχεδιαστεί για να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα και να κατεβεί με αλεξίπτωτο στο επιφάνεια.
Οι επίγειες παρατηρήσεις είναι απαραίτητες για τη βελτιστοποίηση της επιστροφής αυτής της διαστημικής αποστολής, διότι θα συμπληρώσουν τις πληροφορίες που αποκτήθηκαν από το διάστημα και θα προσθέσουν εμπιστοσύνη στην ερμηνεία των δεδομένων. Ως εκ τούτου, η έλευση του προσαρμοστικού οπτικού συστήματος NAOS-CONICA (NACO) [1] σε συνδυασμό με το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO (VLT) στο Παρατηρητήριο Paranal της Χιλής προσφέρει τώρα μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσει τον επιλυμένο δίσκο του Τιτάνα με υψηλή ευαισθησία και αυξημένη χωρική ανάλυση.
Τα συστήματα Adaptive Optics (AO) λειτουργούν μέσω ενός ελεγχόμενου από υπολογιστή παραμορφώσιμου καθρέφτη που αντισταθμίζει την παραμόρφωση της εικόνας που προκαλείται από την ατμοσφαιρική αναταραχή. Βασίζεται σε οπτικές διορθώσεις σε πραγματικό χρόνο που υπολογίζονται από δεδομένα εικόνας που λαμβάνονται από μια ειδική κάμερα με πολύ υψηλή ταχύτητα, εκατοντάδες φορές κάθε δευτερόλεπτο.
Μια ομάδα Γάλλων αστρονόμων [2] πρόσφατα χρησιμοποίησε το υπερσύγχρονο προσαρμοστικό οπτικό σύστημα NACO στο τέταρτο τηλεσκόπιο μονάδας VLT 8,2 m, Yepun, για να χαρτογραφήσει την επιφάνεια του Τιτάνα μέσω εικόνων σχεδόν υπέρυθρων και για αναζητήστε αλλαγές στην πυκνή ατμόσφαιρα.
Αυτές οι εξαιρετικές εικόνες έχουν ονομαστική ανάλυση 1 / 30ο arcsec και δείχνουν λεπτομέρειες της τάξης των 200 km στην επιφάνεια του Τιτάνα. Για την παροχή των βέλτιστων δυνατών προβολών, τα ανεπεξέργαστα δεδομένα από το όργανο υποβλήθηκαν σε αποσυγκέντρωση (ευκρίνεια εικόνας).
Οι εικόνες του Τιτάνα ελήφθησαν μέσω 9 φίλτρων στενής ζώνης, με δειγματοληψία μήκους κύματος σχεδόν υπέρυθρων ακτίνων με μεγάλες διακυμάνσεις στην αδιαφάνεια του μεθανίου. Αυτό επιτρέπει τον ήχο διαφορετικών υψομέτρων που κυμαίνονται από τη στρατόσφαιρα έως την επιφάνεια.
Ο Τιτάνας φιλοξενεί 1,24 και 2,12 μm ένα «νότιο χαμόγελο», δηλαδή ασυμμετρία Βορρά-Νότου, ενώ η αντίθετη κατάσταση παρατηρείται με φίλτρα που ανιχνεύουν μεγαλύτερα υψόμετρα, όπως 1,64, 1,75 και 2,17 μ.
Ένα φωτεινό χαρακτηριστικό υψηλής αντίθεσης παρατηρείται στο Νότιο Πόλο και προφανώς προκαλείται από ένα φαινόμενο στην ατμόσφαιρα, σε υψόμετρο κάτω από 140 χλμ. Περίπου. Αυτή η δυνατότητα βρέθηκε να αλλάζει τη θέση της στις εικόνες από τη μία πλευρά του νότιου πολικού άξονα στην άλλη κατά τη διάρκεια της εβδομάδας των παρατηρήσεων.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO
