Πιστωτική εικόνα: Orbital Sciences
Χρησιμοποιώντας τον δορυφόρο Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) της NASA, οι ερευνητές εντόπισαν για πρώτη φορά μοριακό άζωτο στο διαστρικό διάστημα, δίνοντάς τους την πρώτη λεπτομερή ματιά τους για το πώς συμπεριφέρεται το πέμπτο πιο άφθονο στοιχείο του σύμπαντος σε ένα περιβάλλον έξω από το Ηλιακό Σύστημα.
Αυτή η ανακάλυψη, που έγινε από αστρονόμους στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins της Βαλτιμόρης, υπόσχεται να ενισχύσει την κατανόηση όχι μόνο των πυκνών περιοχών μεταξύ των αστεριών, αλλά και των ίδιων των καταβολών της ζωής στη Γη.
«Η ανίχνευση μοριακού αζώτου είναι ζωτικής σημασίας για τη βελτίωση της κατανόησης της διαστρικής χημείας», δήλωσε ο David Knauth, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Johns Hopkins και πρώτος συγγραφέας μιας εργασίας στο τεύχος της Φύσης της 10ης Ιουνίου. «Και επειδή τα αστέρια και οι πλανήτες σχηματίζονται από το διαστρικό μέσο, αυτή η ανακάλυψη θα οδηγήσει επίσης σε βελτιωμένη κατανόηση του σχηματισμού τους».
Το άζωτο είναι το πιο διαδεδομένο στοιχείο της ατμόσφαιρας της Γης. Η μοριακή του μορφή, γνωστή ως Ν2, αποτελείται από δύο συνδυασμένα άτομα αζώτου. Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Knauth και επιστήμονα της φυσικής και της αστρονομίας και συν-συγγραφέας B-G Andersson συνέχισαν τις έρευνες για το Ν2 που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1970 με τον δορυφόρο Copernicus. Τουλάχιστον 10.000 φορές πιο ευαίσθητα από το Copernicus, το FUSE - ένα δορυφορικό τηλεσκόπιο που σχεδιάστηκε και λειτουργεί από τον Johns Hopkins για τη NASA - επέτρεψε στους αστρονόμους να διερευνήσουν τα πυκνά διαστρικά σύννεφα όπου το μοριακό άζωτο αναμενόταν να είναι κυρίαρχος παίκτης.
«Οι αστρονόμοι αναζητούν μοριακό άζωτο σε διαστρικά σύννεφα εδώ και δεκαετίες», δήλωσε ο Δρ George Sonneborn, Επιστήμονας του προγράμματος FUSE στο NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. «Η ανακάλυψή του από τη FUSE θα βελτιώσει σημαντικά τις γνώσεις μας για τη μοριακή χημεία στο διάστημα "
Οι αστρονόμοι αντιμετώπισαν πολλές προκλήσεις στην πορεία, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι κοιτούσαν μέσα από σκονισμένα, πυκνά διαστρικά σύννεφα που μπλοκάρουν μια σημαντική ποσότητα του φωτός του αστεριού. Επιπλέον, οι ερευνητές αντιμετώπισαν ένα κλασικό Catch-22: Μόνο τα πιο φωτεινά αστέρια εκπέμπουν αρκετό σήμα για να επιτρέψουν στο FUSE να ανιχνεύσει την παρουσία μοριακού αζώτου, αλλά πολλά από αυτά τα αστέρια ήταν τόσο φωτεινά που απείλησαν να βλάψουν τους εξαιρετικά ευαίσθητους ανιχνευτές του δορυφόρου.
Το HD 124314, ένα αστέρι με μέτρια ερυθρότητα στον νότιο αστερισμό του Κενταύρου, κατέληξε να είναι η πρώτη γραμμή όρασης όπου οι ερευνητές μπορούσαν να επαληθεύσουν την παρουσία μοριακού αζώτου. Αυτή η ανακάλυψη είναι ένα σημαντικό βήμα για να εξακριβωθεί η περίπλοκη διαδικασία του πόσο μοριακό άζωτο υπάρχει στο διαστρικό μέσο και πώς η παρουσία του ποικίλλει σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
«Για το άζωτο, τα περισσότερα μοντέλα λένε ότι ένα μεγάλο μέρος του στοιχείου πρέπει να έχει τη μορφή Ν2, αλλά καθώς δεν είχαμε τη δυνατότητα να μετρήσουμε αυτό το μόριο, ήταν πολύ δύσκολο να δοκιμάσουμε αν αυτά τα μοντέλα και θεωρίες είναι σωστά ή όχι. Η μεγάλη υπόθεση είναι ότι τώρα έχουμε έναν τρόπο να δοκιμάσουμε και να περιορίσουμε αυτά τα μοντέλα », δήλωσε ο Andersson.
Ξεκίνησε στις 24 Ιουνίου 1999, το FUSE επιδιώκει να κατανοήσει πολλά θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με το Σύμπαν. Ποιες ήταν οι συνθήκες λίγο μετά το Big Bang; Ποιες είναι οι ιδιότητες των διαστρικών αερίων που σχηματίζουν αστέρια και πλανητικά συστήματα; Πώς δημιουργούνται και διασκορπίζονται τα χημικά στοιχεία σε όλο τον γαλαξία μας;
Το FUSE είναι μια αποστολή της NASA Explorer. Ο Goddard διαχειρίζεται το πρόγραμμα Explorers για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, D.C. Για περισσότερα σχετικά με την αποστολή FUSE, επισκεφθείτε τον ιστότοπο στη διεύθυνση: http://fuse.pha.jhu.edu
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
