Α, μωρά. Μια μέρα σέρνουν, απλά μια αθώα μάζα αερίου και κοσμική ασαφή. Το επόμενο στέκονται μόνοι τους ... καταπίνουν ένα άλλο μωρό ολόκληρο.
Αναπτύσσονται τόσο γρήγορα.
Αυτό είναι το νόημα μιας νέας κοσμικής «εικόνας του μωρού» του γαλαξία του Γαλαξία, που αποκαλύπτει την ταπεινή του προέλευση, προτού να αποδυναμώσει έναν άλλο, μικρότερο γαλαξία.
Πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια, μια σύγκρουση μεταξύ δύο γαλαξιών τελείωσε με έναν από αυτούς - έναν νάνο γαλαξία με την επωνυμία Gaia-Enceladus - που απορροφήθηκε από το άλλο, το οποίο ήταν περισσότερο από τριπλάσιο του μεγέθους του. Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, ο ογκώδης κανίβαλος απορρόφησε το γαλαξιακό γεύμα του για να γίνει ο Γαλαξίας όπως είναι σήμερα: ο σπειροειδής γαλαξίας που ονομάζουμε σπίτι και φιλοξενεί τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια αστέρια.
Οι προηγούμενες εργασίες έδειξαν ότι ο Γαλαξίας συνδυάστηκε με έναν άλλο γαλαξία, αλλά οι επιστήμονες συζήτησαν το χρονοδιάγραμμα της σύγκρουσης και των επακόλουθων. Πρόσφατα, οι ερευνητές εκτιμούσαν πότε συνέβη η συγκέντρωση χαρτογραφήοντας περίπου 1 εκατομμύριο αστέρες από το δίσκο του γαλαξία και το εσωτερικό φωτοστέφανο - όλα μέσα σε 6.500 έτη φωτός από τον ήλιο - χρησιμοποιώντας δεδομένα από τη Gaia, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που ξεκίνησε το 2013 από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος ).
Αυτά τα νέα δεδομένα βοήθησαν τους ερευνητές να διακρίνουν μεταξύ των αστεριών που σχηματίστηκαν στον Γαλαξία πριν από τη σύγκρουση και έριξαν υπαινιγμό για το τι συνέβη μετά τη σύγκρουση των δύο γαλαξιών.
Άλλοι μακρινοί γαλαξίες φέρουν ενδείξεις για συγχωνεύσεις που συνέβησαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ορατές ως στρεβλώσεις στο γενικό σχήμα του γαλαξία. Αλλά είναι δύσκολο να το δούμε στο Γαλαξία επειδή είμαστε μέσα σε αυτήν, δήλωσε ο επικεφαλής μελέτη συγγραφέας Carme Gallart, ερευνητής με το Ινστιτούτο Αστροφυσικής των Καναρίων Νήσων.
Η ανίχνευση της μακρόχρονης συγχώνευσης της Γαλαξίας σήμανε την ανίχνευση του τρόπου με τον οποίο μετακινήθηκαν διαφορετικές ομάδες αστεριών μεταξύ τους και στη συνέχεια εξετάζοντας τις διαφορές στο χημικό μακιγιάζ των ομάδων, ο Gallart είπε στο Live Science σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Για να υπολογίσουμε τις ηλικίες των αστέγων, οι αστροφυσικοί μετράμε ιδιότητες όπως το χρώμα και τη φωτεινότητα, χρησιμοποιώντας προσομοιώσεις υπολογιστών για να τις χαρτογραφήσουμε σε διαφορετικά στάδια εξέλιξης των αστεριών. Αλλά ο υπολογισμός της φωτεινότητας ενός αστεριού εξαρτάται από το πόσο μακριά είναι "και η μέτρηση των αποστάσεων είναι πολύπλοκη", δήλωσε ο Gallart.
Ωστόσο, η αποστολή Gaia αλλάζει αυτό. Το διαστημικό τηλεσκόπιο έχει μετρήσει με ακρίβεια τις αποστάσεις "για εκατομμύρια αστέρια μέσα σε χιλιάδες έτη φωτός γύρω από τον ήλιο", εξηγεί ο Gallart. "Αυτό μας επέτρεψε να καθορίσουμε την κατανομή των ηλικιών για αυτά τα αστέρια, για ένα μεγάλο όγκο γύρω από τον ήλιο και με πρωτοφανή ακρίβεια."
Στη μελέτη, οι ερευνητές εντόπισαν δύο τύπους αστέγων Γαλαξίας. μια "κόκκινη" ομάδα, η οποία περιείχε μεγαλύτερη συγκέντρωση μετάλλων, και μια "μπλε" ομάδα, η οποία δεν ήταν τόσο πλούσια σε μέταλλα. Προσδιόρισαν ότι η μπλε ομάδα ανήκε αρχικά στον Gaia-Enceladus, τον μικρότερο γαλαξία που καταπιεί.
Στην αρχή
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι και οι δύο γαλαξίες εμφανίστηκαν πριν από περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια και στη συνέχεια παρήγαγαν αστέρια για περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια πριν συγκρούονται - μια διαδικασία που κράτησε εκατομμύρια χρόνια.
Καθώς οι γαλαξίες συγχωνεύθηκαν, η σύγκρουση θερμαίνοντας τα υπάρχοντα αστέρια στο νεαρό Γαλαξία, τα βγάζει σε ένα αστρικό φωτοστέφανο - μια σφαιρική ζώνη που περιβάλλει τον γαλαξία. Το αέριο έπεσε προς το κέντρο του γαλαξία για να δημιουργήσει ένα σχήμα σαν ένα δίσκο, "με τον παχύ δίσκο να συνεχίζει να σχηματίζει αστέρια με σημαντικό ρυθμό", δήλωσε ο Gellart. Στη συνέχεια, περίπου 6 έως 8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, "το αέριο εγκαταστάθηκε σε ένα λεπτό δίσκο που συνέχισε να σχηματίζει αστέρια μέχρι σήμερα", είπε.
Η ακολουθία των γεγονότων που τροφοδότησαν τη δημιουργία του κύριου δίσκου στον Γαλαξία αποκάλυψε σημαντικές ενδείξεις για το τι συμβαίνει όταν δύο γαλαξίες συντρίβονται ο ένας στον άλλο, εξήγησε ο Gallart.
"Μπορούμε να μετρήσουμε αυτά τα αποτελέσματα με μεγαλύτερη ακρίβεια στον Γαλαξία παρά σε εξωτερικούς γαλαξίες και αυτό θα προσφέρει πολλές νέες ιδέες για τους φυσικούς μηχανισμούς που παίζουν ρόλο στην εξέλιξη των γαλαξιών", ανέφερε.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν σήμερα (22 Ιουλίου) στο περιοδικό Nature Astronomy.
