Πριν από τριάντα χρόνια ένας άνθρωπος Inuit στη δυτική Γροιλανδία επιβίωσης-κυνηγού για φάλαινες πυροβόλησε ένα τρίο από παράξενα κητοειδή με μπροστινά πτερύγια όπως belugas και ουρές όπως narwhals (οι λεγόμενοι "μονόκεροι της θάλασσας"). Ήταν τόσο φουσκωμένος από τα περίεργα πλάσματα που έσωσε ένα από τα κρανία, κρεμάζοντας το έξω από το υπόστεγο του.
Λίγα χρόνια αργότερα, ένας επιστήμονας που επισκέφθηκε την περιοχή εντόπισε το κρανίο και κατέληξε να το πάρει στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Δανίας. Ήταν ένα περίεργο δείγμα: μεγαλύτερο από είτε ένα κρανίο από μια φάλαινα beluga ή narwhal, αλλά με δόντια που έμοιαζαν κάπως μεταξύ των δύο. Ο κυνηγός έδωσε μια συνέντευξη μέσω ενός μεταφραστή, περιγράφοντας τα ομοιόμορφα γκρίζα σώματα των ζώων και τα περίεργα δόντια, ορατά ακόμα και από το σκάφος του. Οι ερευνητές πίστευαν ότι η φάλαινα μπορεί να ήταν απόγονος ενός beluga και ενός narwhal, αλλά δεν μπορούσαν να το αποδείξουν.
Τώρα, μπορούν. Σε μια νέα δημοσίευση που δημοσιεύθηκε σήμερα (20 Ιουνίου) στο περιοδικό Scientific Reports, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι το κρανίο πράγματι ανήκει στο μοναδικό γνωστό δείγμα ενός υβριδικού beluga-narwhal.
"Έχουμε μόνο αυτό το δείγμα", δήλωσε ο αρχηγός της μελέτης Eline Lorenzen, επιμελητής θηλαστικών στο μουσείο. «Κανείς δεν το έχει ακούσει πριν ή από τότε».
Μία φάλαινα μεταξύ των ανθρώπων
Το κρανίο από το beluwhal (ή θα έπρεπε να είναι αλήθεια;) είναι εντυπωσιακό. Χωρίς το μπρόκολο (στην πραγματικότητα ένα δόντι) ενός τυπικού αρσενικού narwhal, και σε αντίθεση με narwhals, έχει δόντια στην κάτω γνάθο του. Τα δόντια αυτά θυμίζουν τα δόντια beluga, εκτός από το ότι προεξέχουν προς τα έξω, σαν φτυάρια. Τα δόντια Beluga μεγαλώνουν σε ένα καθαρά κατακόρυφο μοτίβο.
Με μόνο την ανατομία να συνεχιστεί, ήταν αδύνατο για τους ερευνητές να αποδείξουν ότι το κρανίο προέρχεται πραγματικά από ένα υβρίδιο, είπε ο Lorenzen. Αλλά είναι ειδικός στην ανάκτηση παλαιού DNA από οστά, έτσι αποφάσισε μαζί με τους συναδέλφους της να δοκιμάσουν μια γενετική προσέγγιση στην ερώτηση. Βρέθηκαν στα δόντια του δημιουργού και πήραν ένα δείγμα - ένα φτωχό, υποβαθμισμένο δείγμα, ο Lorenzen είπε στη Live Science, αλλά ακόμα αρκετά για να τα ακολουθήσει.
Τα αποτελέσματα ήταν ξεκάθαρα: Το ζώο ήταν αρσενικό και σχεδόν 50-50 γενετικό μείγμα beluga και narwhal. Αυτό έδειξε ότι ήταν ένα υβρίδιο πρώτης γενιάς. Για να μάθετε ποιο είδος ήταν ο γονέας, οι ερευνητές εξέτασαν το μιτοχονδριακό DNA των ζώων. Το μιτοχονδριακό ϋΝΑ βρίσκεται στην ηλεκτρική μονάδα των ζωικών κυττάρων και μεταφέρεται μόνο κατά μήκος της μητρικής γραμμής. Το μιτοχονδριακό ϋΝΑ του υβριδίου ήταν όλοι narwhal, αποκαλύπτοντας ότι αυτή η φάλαινα ήταν ο απόγονος μιας μητέρας narwhal και ενός πατέρα beluga.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές εξήγαγαν άνθρακα και άζωτο από το κολλαγόνο του κρανίου. Οι επιστήμονες εξέτασαν τις μοριακές παραλλαγές, που ονομάζονται ισότοπα, άνθρακα και αζώτου, οι οποίες ενσωματώνονται στο σώμα από τη διατροφή του ζώου. Τα ισότοπα αποκάλυψαν ένα πολύ διαφορετικό πρότυπο από αυτό που παρατηρείται σε belugas, τα οποία κυνηγούν περίπου στα βάθη 500 μέτρων ή narwhals, τα οποία καταδύονται βαθύτερα από τα 2.625 πόδια (800 m).
"Μπορούμε απλώς να πούμε ότι αυτή η υπογραφή άνθρακα είναι αρκετά παρόμοια με αυτή των μοσχαρικών και γενειοφόρων σφραγίδων, και οι δύο από τις οποίες φουσκώνουν στο βάθος της θάλασσας", δήλωσε ο Lorenzen.
Τα περίεργα δόντια του υβριδίου θα το είχαν οδηγήσει να χρησιμοποιήσει διαφορετικές στρατηγικές κυνηγιού από τους γονείς του, είπε ο Lorenzen. Είναι όμως αδύνατο να πούμε αν το υβρίδιο θα μπορούσε να αποχωρήσει από τον πατέρα του. Ήταν ένας ενήλικας όταν πέθανε, αλλά δεν είναι πολύ γνωστό για τα άλλα δύο πιθανά υβρίδια που συνοδεύουν αυτό το όταν ο κυνηγός τα πυροβόλησε.
Κάποιος βυθίστηκε αφού πυροβολήθηκε, σύμφωνα με τον κυνηγό των Inuit. Ο άλλος εισήχθη, αλλά το κρανίο του έμεινε κοντά στην ακτή και τελικά ξεπλένεται.
Κρυμμένα υβρίδια;
Είναι αδύνατο να πούμε εάν το τρίο που πυροβολήθηκε στα μέσα της δεκαετίας του '80 είναι τα μόνα υβρίδια εκεί έξω, είπε ο Lorenzen. Η υβριδίωση πιθανότατα δεν είναι πολύ συνηθισμένη, είπε. Κανένας άλλος ερευνητής φάλαινας δεν έφτασε να έχει δει ποτέ τέτοιο υβρίδιο. Και τα γενετικά δεδομένα για τα narwhals και belugas υποδηλώνουν ότι τα δύο είδη απέκλιναν πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια και δεν έχουν υβριδοποιηθεί σε αξιόλογους αριθμούς για τουλάχιστον 1,25 εκατομμύρια χρόνια.
Παρόλα αυτά, είπε ο Lorenzen, θα ήταν περίεργο ατύχημα εάν το δανικό μουσείο διαθέτει το μοναδικό υβριδικό δείγμα εκεί έξω.
"Ίσως κάποιος να ακούσει για τη μελέτη αργότερα την εβδομάδα και θα ακούσουμε για περισσότερα υβρίδια που δεν έχουμε ιδέα", είπε.
