Οι πολύτιμοι λίθοι είναι πολύτιμοι, ειδικά όταν έρχονται γεμάτοι με οστά δεινοσαύρων.
Πίσω στη δεκαετία του 1980, ένας ανθρακωρύχος ανακάλυψε ένα πλήθος απολιθωμάτων που διατηρούνται σε οπάλια σε μια κοιτάδα opal κοντά στο Lightning Ridge στην Αυστραλία. Μια πρόσφατη ανάλυση των απολιθωμένων απολιθωμάτων αποκάλυψε ότι κρατούσαν τα ερείπια ενός κοπαδιού δεινοσαύρων - συμπεριλαμβανομένου και του πιο ολοκληρωμένου δεινοσαύρου στον κόσμο.
Τα απολιθώματα περιελάμβαναν τμήματα ενός προηγουμένως ανακαλυφθέντος είδους δεινοσαύρου που τώρα ονομάζεται Fostoria dhimbangunmal μετά από τον ορυκτό ορυχείο Robert Foster που ανακάλυψε τα απολιθώματα πίσω στη δεκαετία του 1980, σύμφωνα με μια δήλωση. Η ονομασία του είδους μεταφράζεται σε "αυλή αιγοπροβάτων" στις τοπικές γλώσσες, η οποία δόθηκε ως φόρο τιμής στο πεδίο opal γνωστό ως "Sheepyard", κάτω από το οποίο είναι το ορυχείο opal όπου ανακαλύφθηκαν τα οστά.
Αν και τα απολιθώματα ανακάλυψαν πριν από μερικές δεκαετίες, δεν είχαν μελετηθεί μέχρι πρόσφατα όταν τα παιδιά του Foster τα δωρίστηκαν στο αυστραλιανό Opal Center.
Μετά τη δωρεά, μια ομάδα επιστημόνων στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας στο Armidale στην Αυστραλία άρχισε να τις αναλύει. Βρήκαν κομμάτια τεσσάρων Φοστορία σκελετοί, μερικά νεαρά άτομα και μερικούς μεγαλύτερους, πιθανόν ενήλικες που θα μπορούσαν να έχουν μήκος 16 μέτρα (5 μέτρα) όταν ζουν.
"Όλοι αρχικά υποθέσαμε ότι αυτό το σωρό από κόκαλα ήταν από ένα άτομο, αλλά δεν ήταν μέχρι που άρχισα να συναρμολογώ τον σκελετό και να εξετάζω καθένα από τα οστά ένα προς ένα που συνειδητοποίησα ότι κάτι δεν ταιριάζει αρκετά", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Phil Bell, ανώτερος λέκτορας παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας. Συνειδητοποίησε ότι τα οστά προέρχονταν από ένα κοπάδι ή μια οικογένεια, όταν ταυτίζονταν τμήματα τεσσάρων διαφορετικών ωμοπλάτων, από διάφορα ζώα μεγέθους.
"Ως ένα ήπιο φυτοφάγο, αυτοί οι δεινόσαυροι δεν είχαν πολλά στην άμυνα", είπε ο Bell στο Live Science. Δεν είχαν αιχμηρά νύχια ή κέρατα, "έτσι η ασφάλεια στους αριθμούς ήταν ίσως το καλύτερο στοίχημά τους."
Αυτά τα νεογέννητα δίκυκλα είδη σχετίζονταν με Muttaburrasaurus, έναν δεινόσαυρο ορνιθοπανίδας που φυτρώνει, ο οποίος ανακαλύφθηκε πριν από δεκαετίες στο Κουίνσλαντ. "Τα περισσότερα από τα χαρακτηριστικά που κάνουν Φοστορία τα μοναδικά είναι αρκετά λεπτές ", δήλωσε ο Bell, πράγμα που χρειάστηκε πολλά χρόνια για να αποδειχθεί ότι πρόκειται για ένα νέο είδος δεινόσαυρου, δήλωσε, αλλά η ομάδα είχε στα χέρια τους ένα μεγάλο μέρος Φοστορία το κρανίο, το οποίο είναι το «άγιο γκριλ» για να καταλάβεις τι έμοιαζαν οι δεινόσαυροι, πώς συνδέονταν με άλλες ομάδες και τι έτρωγαν, πρόσθεσε. (Μπορούν ακόμη να κοιτάξουν στο χώρο όπου θα υπήρχε ο εγκέφαλος για να καταλάβουν πώς ο δεινόσαυρος αντιλήφθηκε και μύριζε τον κόσμο του).
Πέρυσι, η ίδια ομάδα ανακάλυψε έναν άλλο δεινόσαυρο που διατηρήθηκε στο οπάλ στο Lightning Ridge. Τον ονόμασαν εκείνο το φυτό-τρώγων, ο οποίος περπάτησε επίσης σε δύο πόδια, το Weewarrasaurus pobeni. Το Lightning Ridge είναι το μόνο μέρος όπου βρίσκονται οι δεινοσαύροι, ο Bell είπε προηγουμένως Live Science.
Αυτοί οι δεινόσαυροι έζησαν κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, όταν το Lightning Ridge ήταν μια πλημμυρίδα. Αν και τα περισσότερα από τα απολιθωμένα απολιθώματα που βρέθηκαν στην περιοχή προέρχονταν από θαλάσσια πλάσματα που ζούσαν στη κοντινή θάλασσα, μια φορά κιόλας ένα οστό από ένα χερσαίο ζώο, όπως ένας δεινόσαυρος, θα ξεπλένει στη θάλασσα και θα αλληλεπιδρά με ορυκτά του πυριτίου, σύμφωνα με την προηγούμενη Έκθεση ζωντανής επιστήμης. Τα ορυκτά του πυριτίου, τα θεμέλια του οπάλλου, θα δημιουργούσαν τότε στις κοιλότητες των απολιθωμένων οστών ή μερικές φορές ακόμη και θα διαρρέουν σε οργανικά οστά και θα σχηματίζουν ένα αντίγραφο αυτών.
"Χωρίς αμφιβολία, το Lightning Ridge εξακολουθεί να περιέχει απολιθώματα δεινοσαύρων στα πολύτιμα οπάλια του, είπε ο Bell. "Η βιομηχανία opal εξακολουθεί να ευδοκιμεί στο Lightning Ridge, και όπου βρίσκετε opals, είστε εξίσου πιθανό να βρείτε και απολιθώματα".
Αλλά αυτά τα βαθιά θαμμένα οπάλια που κρατούν τα ορυκτά δεν είναι εύκολο να φτάσουν, πρόσθεσε. Έτσι "είναι πραγματικά σημαντικό να αναγνωρίσουμε το έργο των ανθρακωρύχων, διότι χωρίς αυτούς δεν θα γνωρίζαμε τίποτα για αυτόν τον μυστηριώδη προϊστορικό κόσμο".
