Αλλά η φύση δεν έδωσε απλώς αυτά τα στιγμιαία-σκοτώνοντας όπλα σε αυτούς τους προϊστορικούς καρχαρίες, που ονομάζονται μεγαλοδότες. Αντίθετα, χρειάστηκαν εκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθούν τα δόντια στην τελική, θανατηφόρα μορφή τους, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε την 1η Μαρτίου στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών.
Για να κατανοήσουν την εξέλιξη των δοντιών δολοφόνων του megalodon, οι ερευνητές του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα πραγματοποίησαν ορισμένες προϊστορικές εξετάσεις οδοντιάτρου. Αναλύθηκαν 359 απολιθώματα των δοντιών που βρέθηκαν - κυρίως από ερασιτέχνες συλλέκτες απολιθωμάτων - στους Calvert Cliffs, οι οποίοι βρίσκονται στην ακτή του Chesapeake Bay στο Μέριλαντ.
Περίπου 20 εκατομμύρια έως 7,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, αυτή η περιοχή ήταν μέρος του ωκεανού, σύμφωνα με δήλωση του μουσείου. Αλλά τώρα, αυτοί οι ξηροί λόφοι απολαμβάνουν τα απολιθωμένα δόντια από τους δύο γιγαντιαίους καρχαρίες που κολύμπησαν μέσα στο νερό κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου: ο μεγαλοδότης και ο πιο άμεσος πρόγονος του, Carcharocles chubutensis.
Προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι ο αρχαιότερος πρόγονος του megalodon, που ονομάζεται Otodus obliquus, η οποία ζούσε πριν από 60 εκατομμύρια έως 40 εκατομμύρια χρόνια, είχε ομαλά δόντια με "ράμφη" ή μινιόν δόντια, τα οποία πλαισιώνουν τις δύο πλευρές του κύριου δοντιού. Αυτά τα δόντια με τρία δόντια θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σαν ένα πιρούνι για να πιάσουν και να σχιστούν σε θήραμα, σύμφωνα με τη δήλωση.
Τα απολιθώματα από τα βράχια αποκάλυψαν ότι οι καρχαρίες άρχισαν να χάνουν αυτές τις ράβδους με το πέρασμα του χρόνου. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι περίπου 87 τοις εκατό των καρχαριών που ζούσαν 20 εκατομμύρια έως 17 εκατομμύρια χρόνια πριν είχαν αυτά τα ράμφη, ενώ πριν από 14,5 εκατομμύρια χρόνια, μόνο το 33 τοις εκατό των καρχαριών τους είχε. Πριν από 7,6 εκατομμύρια χρόνια, οι αιχμές είχαν εξαφανιστεί εντελώς από το αρχείο απολιθωμάτων, σύμφωνα με τη μελέτη.
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης ότι κάποια δόντια είχαν μικροσκοπικές προσκρούσεις ή οδοντώσεις γύρω από τις άκρες, ενώ άλλοι όχι.
Η μετάβαση από τα δόντια με τρία δόντια σε πλατιά, επίπεδη δόντια με ομοιόμορφα οδοντοστοιχίες "ήταν μια πολύ μακρά διαδικασία, τελικά με αποτέλεσμα το τέλειο εργαλείο κοπής", εξηγεί ο συγγραφέας της μελέτης Victor Perez, μεταδιδακτορικός φοιτητής γεωλογίας Φλόριντα Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, δήλωσε στη δήλωση. "Δεν είναι ακόμα σαφές γιατί η διαδικασία αυτή πήρε εκατομμύρια χρόνια και γιατί χάθηκε το χαρακτηριστικό".
Ωστόσο, οι ερευνητές υποθέτουν ότι η μετάβαση είχε κάτι να κάνει με μια μετατόπιση στον τρόπο που κυνηγούσαν οι προϊστορικοί καρχαρίες και ίσως ακόμη και αυτό που έτρωγαν. Ενώ τα δόντια με τρία δόντια θα μπορούσαν να είναι χρήσιμα για την αρπαγή της λείας, όπως τα γρήγορα κινούμενα ψάρια ή ακόμη και για την αποτροπή της προσκόλλησης τροφής στα δόντια (ακόμη και οι αρχαίοι καρχαρίες θα μπορούσαν να πάρουν ασθένεια των ούλων), θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τα οδοντωτά οδοντωτά δόντια να βγάλει αμέσως λεία, είπε ο Περέζ.
Οι νεώτεροι, μαχαίρι που μοιάζουν με δόντια επίσης θα ήταν χρήσιμο για τη λήψη σαρκώδη θήραμα όπως οι φάλαινες και τα δελφίνια, είπε ο Perez. Οδοντωτά δόντια θα είχαν επιτρέψει μια «τακτική απλής απεργίας», στην οποία ο μεγαλοδότης τσιμπάει στη λεία του και του επιτρέπει να ξεχυθεί. Έτσι εάν αντίθετα, ο καρχαρίας συνέχιζε να πιάζει τη θήρα στα σαγιά του, η φάλαινα ή το δελφίνι θα μπορούσε να έχει καταρρεύσει και να τραυματίσει τον καρχαρία.
Οποιοσδήποτε και αν είναι ο σκοπός τους, ο λόγος για τη μετάβαση από τρία δόντια σε οδοντωτά δόντια είναι "ακόμα ένα μυστήριο", δήλωσε ο Perez. «Αναρωτιόμαστε αν κάτι έχει τροποποιηθεί στο γενετικό μονοπάτι της ανάπτυξης των δοντιών».
