Elf κουκουβάγιες
Η οικολογική και γεωλογική ποικιλομορφία μπορεί να είναι η μεγαλύτερη έκπληξη για όσους επισκέπτονται για πρώτη φορά μία από τις πέντε μεγάλες έρημες της Βόρειας Αμερικής. Οι έρημοι της Βόρειας Αμερικής είναι πολύ ζωντανοί με μοναδικά είδη φυτών και ζώων, που δεν επιβιώνουν μόνο, αλλά ευδοκιμούν στις σκληρές θερμοκρασίες και τις χαμηλές βροχοπτώσεις που βρέθηκαν στις άγονες περιοχές της ηπείρου. Στο βιβλίο του του 1968, "Desert Solitaire", ο συγγραφέας / ακτιβιστής Edward Abbey είπε για την έρημο στην οποία ζούσε: "Αυτό είναι το πιο όμορφο μέρος στη Γη".
Cutie-παθογόνο
Και όπως συμβαίνει συνήθως, βρίσκεται μέσα σε αυτό το "πιο όμορφο μέρος στη Γη" είναι ένα μοναδικό και αρκετά ειλικρινά αξιολάτρευτο πλάσμα που έχει προσαρμόσει όχι μόνο τον τρόπο ζωής του αλλά και το μέγεθός του για να συνεχίσει επιτυχώς μέσα στα ερημικά περιβάλλοντα. Η ελαφριά κουκουβάγια του Whitney, Micrathene whitneyi, είναι κοινός κάτοικος των παράκτιων περιοχών των ερήμων Sonoran και Chihuahuan. Είναι η μικρότερη κουκουβάγια που βρέθηκε στον κόσμο και μοιράζεται τον τίτλο ως την ελαφρύτερη κουκουβάγια του κόσμου που ζυγίζει μόλις 1,4 ουγκιές (40 γραμμάρια). Μια πλήρως ανεπτυγμένη αρσενική κουκουβάγια θα φτάσει σε μήκος 4,9 έως 5,7 ίντσες (12,5 έως 14,5 cm) και θα έχει πτέρυγα 10,5 ίντσες (27 cm). Η νεανική κουκουβάγια, που παρουσιάζεται εδώ, υποβοηθείται από έναν Εθνικό Δρυμό, αφού η μικρή κουκουβάγια έπεσε από την τρύπα της φωλιάς ενώ προσπάθησε την αρχική πτήση.
Κινητά σπίτια
Η οικιακή γκάμα των κουκουβάγιων Whitney, όπως φαίνεται παραπάνω, αλλάζει κατά τη διάρκεια ενός ετήσιου κύκλου. Την άνοιξη και το καλοκαίρι, βρίσκονται στις άγονες ερήμους του αμερικάνικου νοτιοδυτικού και του βόρειου Μεξικού, όπου εκτρέφουν και μεγαλώνουν τους νέους. Πλημμυρίζουν περιοχές όπου βρίσκονται κάκτοι, ξυλώδη φαράγγια, οροπέδια ή πυκνοκατοικημένες παράκτιες περιοχές. Το χειμώνα, μεταναστεύουν νότια, περνώντας τους ψυχρότερους μήνες του Βόρειου Ημισφαιρίου στις θερμές παράκτιες περιοχές του κεντρικού Μεξικού. Τέσσερα υποείδη των κουκουβάγιων αναγνωρίζονται: Micrathene whitneyi idonea βρίσκεται μόνο στη νότια άκρη του Τέξας και του βόρειου Μεξικού. Micrathene whitneyi sanfordi είναι κάτοικος της νότιας άκρης του Baja Sur, Καλιφόρνια. και Micrathene whitneyi graysoni ζει στο νησί Socorro από την άκρη του Baja Sur.
Διακριτικός χρωματισμός
Το παραμορφωμένο πορτοκαλί-καφέ κηλίδες καλύπτει μια σκουριασμένη-καφέ φτερωτή πίσω πλευρά και φτερά, δίνοντας την κουκουβάγια ένα ιδανικό καμουφλάζ για μια ζωή που ζει σε ένα ερημικό τοπίο που κυριαρχείται με αποχρώσεις του καφέ. Το φως, το υπόλευκο κηλίδωμα γίνεται πιο συνηθισμένο στην κεφαλή του κεφαλιού. Μια γραμμή λευκών φτερών υπογραμμίζει την άκρη κάθε πτέρυγας. Το στήθος και η κοιλιά είναι ένα μείγμα από λευκά, καφέ και πορτοκαλί φτερά. Ορισμένα από τα πρωτογενή και δευτερεύοντα φτερά πτήσης είναι επίσης άσπρα.
Πάντα έκπληκτος
Τα φρύδια των κουκουβάγιων Whitney είναι προεξέχοντα στα ξεχωριστά λευκά φτερά τους. Η μάσκα προσώπου του κουκουβάγια κυριαρχείται από αποχρώσεις πορτοκαλιού. Ο λογαριασμός είναι γκρίζος με άκρη χρώματος κέρατος. Η ίριδα κάθε μεγάλου ματιού κυριαρχείται από κίτρινο. Σε αντίθεση με τις περισσότερες κουκουβάγιες, η κουκουβάγια Whitney δεν έχει "αυγούδες" ή οποιαδήποτε προεξέχοντα φτερά στο μικρό στρογγυλεμένο κεφάλι. Όπως και άλλες κουκουβάγιες, οι κουκουβάγιες έχουν μια σειρά από μοναδικά σχεδιασμένα μαλακωμένα φτερά κατά μήκος της άκρης των πτερυγίων τους που επιτρέπουν την σιωπηρή πτήση.
Μοναδικές επιλογές φωλεοποίησης
Μία από τις πιο μοναδικές συμπεριφορές αυτών των μικρών κουκουβάγιων έχει να κάνει με την κατασκευή φωλιών. Όντας τόσο μικρό, τα αρπακτικά ζώα θα αποτελούσαν μεγάλο κίνδυνο για μια γυναίκα που καθόταν στη φωλιά και για τα νεαρά της νεογέννητα. Η κουκουβάγια Whitney λύθηκε αυτό το δίλημμα μαθαίνοντας να φωλιάζει σε εγκαταλειμμένες τρύπες δρυοκολάπτης. Στην έρημο Sonoran, ο δρυοκολάπτης Gila, Melanerpes uropygialis, και το επιχρυσωμένο τρεμόπαιγμα, Colaptes chrysoides, είναι υπεύθυνοι για την εξόρυξη κοιλοτήτων φωλιάσματος στον μαλακό πολτό των γιγαντιαίων κάκτων. Όπως φαίνονται στη φωτογραφία, τα ανοίγματα που οδηγούν στις κοιλότητες φωλεοποίησης είναι όλα αυτά που μπορεί κανείς να δει όταν κοιτάζει αυτόν τον γιγαντιαίο δείκτη της ερήμου - ο οποίος εμφανίζει και τα λευκά του άνθη και τα κόκκινα φρούτα. Σε περιοχές όπου δεν αναπτύσσονται σαγουαρό κάκτοι, οι κουκουβάγιες θα φωλιάζουν στις εγκαταλελειμμένες τρύπες δρυοκολάτας που παράγονται σε τοπικά δέντρα και ακόμη και τηλεφωνικούς πόλους.
Χρήσιμες εργασίες
Η κοιλότητα της φωλιάς που δημιουργήθηκε από τους δυο δρυοκολάπτες της ερήμου είναι γνωστή ως μπούμα σαγκουάρο. Αυτές οι μπότες, όπως φαίνεται εδώ, σχηματίζονται μέσα στο σάρκα δέρματος του saguaro ως αποτέλεσμα του κάκτου που εκκρίνει ένα ρητινώδες υγρό σε απόκριση του "τραύματος" που προκαλείται από τους εκσκαφείς δρυοκολάπτες. Όταν εκτίθεται στον αέρα, αυτή η ρητίνη σκληραίνει σε ένα συμπαγές ιστό, που εμποδίζει την περαιτέρω απώλεια υγρασίας από το saguaro, δημιουργώντας μια ασφαλή τρύπα για πρώτη φορά τους δρυοκολάπτες και έπειτα άλλα είδη μικρών πτηνών που κατοικούν στην έρημο, όπως οι κουκουβάγιες.
Οι μέλισσες της ερήμου συχνά δημιουργούν κυψέλες μέσα στην μποτάστρα του saguaro, δημιουργώντας μια κοιλότητα γλυκού μέλιτος. Όταν ο κάκτος σαγκουάρ πεθαίνει, το σαρκώδες δέρμα θα επιδεινωθεί, αλλά η σκληρή σαγκουάρα μπότα παραμένει ανθεκτική στην αποσύνθεση. Οι ντόπιοι της έρημο Sonoran χρησιμοποίησαν κάποτε αυτές τις "μπότες" ως δοχεία, μερικές φορές ακόμη και ως φυσικά καντίνες για τη μεταφορά νερού. Σε αυτές τις ασφαλείς "μπότες" στήθους, μια θηλυκή κουκουβάγια θα βάλει δύο έως τέσσερα λευκά αυγά.
Ενεργοποίηση της γοητείας
Η εποχή αναπαραγωγής για κουκουβάγιες στην νοτιοδυτική έρημο Sonoran συμβαίνει τον Μάιο και τον Ιούνιο. Οι άντρες θα τραγουδήσουν δυνατά τη νύχτα τόσο για να εντυπωσιάσουν ένα θηλυκό όσο και να υπερασπιστούν την επικράτειά του. Το αρσενικό πιο συχνά θα τραγουδήσει μέσα από τις ήδη υποστηριζόμενες τρύπες που φτιάχνουν σαγκουάρ, προσπαθώντας να δελεάσει ένα θηλυκό να τον ενωθεί μέσα στην κοιλότητα. Κατά τη διάρκεια του γάμου τους, το αρσενικό θα τροφοδοτήσει ενεργά τον μελλοντικό σύντροφό του. Μόλις εμφανιστεί το ζευγάρωμα και τα αυγά τοποθετηθούν πάνω στο τραχύ δάπεδο του κάλους του σαγκουαριστού, η γυναίκα θα επωάσει μόνο τα αυγά. Τα αυγά αρχίζουν να εκκολάπτονται περίπου 21-24 ημέρες μετά την τοποθέτησή τους. Για τις πρώτες δύο εβδομάδες, το θηλυκό δεν αφήνει τις εκκολάψεις του, καθώς ο αρσενικός φέρνει φαγητό στην τρύπα φωλιά για τη μητέρα και τους νέους.
Αφού οι νέοι είναι ηλικίας 2 εβδομάδων, και οι δύο γονείς θα εγκαταλείψουν τη φωλιά για να κυνηγήσουν και να παρέχουν φαγητό στους νέους. Οι νεαροί κουκουβάγιες αρχίζουν να φεύγουν από τη φωλιά περίπου 28 ημέρες μετά την εκκόλαψη, αλλά παραμένουν κάτω από τα άγρια μάτια των γονιών τους για μια επιπλέον εβδομάδα έως 10 ημέρες.
Στο κυνήγι
Τα έντομα, οι αράχνες, οι σκορπιές και άλλα αρθρόποδα είναι η κύρια διατροφή της ξιφίας Whitney. Η μαμά ή ο μπαμπάς θα απομακρύνει το δηλητηριώδες ακρωτηριασμό ενός κατακτημένου σκορπιού πριν τροφοδοτήσει τον σκορπιό στους νέους. Τα μεγάλα νυχτερινά σκαθάρια είναι μια κοινή πηγή τροφής. Κυνηγούν κυρίως στο χαμηλό φως του σούρουπο και της αυγής. Έχουν εξαιρετική ακοή και συχνά εντοπίζουν και πιάζουν το θήραμά τους με ήχο παρά με το βλέμμα τους.
Ακολουθώντας το φαγητό
Οι κουκουβάγιες είναι ένα από τα δύο είδη κουκουβάγιων που βρέθηκαν στη Βόρεια Αμερική και τα οποία μεταναστεύουν στην πραγματικότητα - το δεύτερο είναι το μικρό, κατοικημένο δάσος της δυτικής πεύκης φλεγμονώδης κουκουβάγια, Ψυοσκόπια flammeolus, που βλέπουμε εδώ. Και τα δύο αυτά μικρά είδη νυχτερινής κουκουβάγας εξαρτώνται από τα ιπτάμενα έντομα ως κύρια πηγή τροφής, έτσι όταν ο χειμώνας φτάνει στους χώρους αναπαραγωγής τους, ακολουθούν τα έντομα στα θερμότερα κλίματα του Μεξικού. Η κουκουβάγια του Whitney φεύγει συχνά από το καλοκαιρινό έρημα Sonoran Desert μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου και ξοδεύει τους χειμερινούς μήνες στα γεμάτα από έντομα δάση του κεντρικού και νότιου Μεξικού.
Τριγρόφια πλάσματα
Όντας τόσο μικροί, οι κουκουβάγιες βρίσκονται σε συνεχή κίνδυνο από τους πολλούς αρπακτικούς που είναι κοινές στην έρημο Sonoran, όπως τα φίδια, τα κογιότ, τα bobcats και οι δαγκάνες, Bassariscus astutus. Μεγαλύτερες κουκουβάγιες, γεράκια και τζάες θα επιτεθούν και θα συλλάβουν αυτές τις μικρές κουκουβάγιες. Λίγα, αν υπάρχουν, αρπακτικά ζώα μπορούν να συλλάβουν τις μικροσκοπικές κουκουβάγιες όταν είναι ασφαλώς μέσα στο σπίτι τους. αλλά όταν φεύγουν από την μπότα, υπάρχει κίνδυνος. Οι κουκουβάγιες είναι από τη φύση τους μη επιθετικές, προτιμώντας να ξεφύγουν παρά να πολεμήσουν. Όμως, ομάδες ονυχοειδών κουκουβάγιων είναι γνωστό ότι συνωμοτώνουν τους εισβολείς και τους αρπακτικούς. Οι κουκουβάγιες έχουν τεκμηριωθεί ως "παγιδευτές" όταν βρίσκονται έξω από την ασφαλής οικιακή τους κοιλότητα και εμφανίζεται κίνδυνος, παραμένοντας ακίνητος σαν να πέθανε μέχρι να περάσει ο κίνδυνος.
