Για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, οι ωκεανοί της Γης ήταν γεμάτοι με 5.000 λίβρες. (2.200 χιλιόγραμμα) χελώνες, θαλασσινές αγελάδες μεγέθους φάλαινας και καρχαρίες τόσο μεγάλες όσο τα σχολικά λεωφορεία. Τότε, πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια, άρχισαν να πεθαίνουν.
Η μαζική απόρριψη που είναι γνωστή ως η εξαφάνιση των θαλάσσιων μεγαπαναύλων μπορεί να έχει εξαλείψει περισσότερο από το ένα τρίτο των μεγάλων θαλάσσιων ειδών της Γης (συμπεριλαμβανομένου του αγαπημένου μεγαλοδόδου - ενός καρχαριού σαν σιαγόνα που μετράει μέχρι τα 80 πόδια ή μήκους 25 μέτρων). Σήμερα, οι επιστήμονες ακόμα δεν γνωρίζουν ακριβώς γιατί συνέβη. Η αλλαγή του κλίματος ήταν σίγουρα ένας παράγοντας. ήταν η αρχή μιας νέας Εποχής των Παγετώνων στην οποία οι παγετώνες άρχισαν να αντικαθιστούν τους ωκεανούς και οι παράκτιες πηγές τροφίμων μειώθηκαν σημαντικά. Αλλά η αλλαγή του κλίματος από μόνη της προκάλεσε αυτό το θανατηφόρο γεγονός ή υπάρχουν περισσότερα κομμάτια σε αυτό το θανατηφόρο παζλ;
Ένα νέο έγγραφο που προγραμματίζεται να δημοσιευθεί στην έκδοση του 2019 του περιοδικού Astrobiology προτείνει μια τολμηρή δυνατότητα: Ίσως εκρήγνυται αστέρια βοήθησε να σκοτώσει τους γίγαντες του βαθύ.
Σύμφωνα με τον Adrian Melott, κύριο ερευνητή και καθηγητή φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, υπάρχουν ενδείξεις ότι μια κοντινή σουπερνόβα - ή πιθανώς μια σειρά πολλαπλών σουπερνόβων - συνέπεσε με την έναρξη της μεγάλης αποθάρρυνσης που κόσμο της μεγαλύτερης θαλάσσιας ζωής του. Αν αυτές οι αστρικές εκρήξεις ήταν αρκετά ισχυρές και αρκετά κοντά στη Γη, θα μπορούσαν να έχουν βυθίσει τον κόσμο σε αστρική ακτινοβολία, αυξάνοντας σταδιακά τη συχνότητα εμφάνισης μεταλλάξεων και καρκίνων μεταξύ της γήινης πανίδας εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Όσο μεγαλύτερο ήταν ένα ζώο, η Melott έγραψε στη νέα μελέτη, τόσο περισσότερη ακτινοβολία ήταν πιθανό να απορροφήσει, επιδεινώνοντας έτσι τις πιθανότητες επιβίωσης.
"Εκτιμήσαμε ότι το ποσοστό καρκίνου θα ανέλθει περίπου στο 50 τοις εκατό για κάτι το μέγεθος ενός ανθρώπου - και όσο μεγαλύτερη είναι εσείς, τόσο χειρότερο είναι», δήλωσε ο Melott σε μια δήλωση. "Για έναν ελέφαντα ή μια φάλαινα, η δόση ακτινοβολίας πηγαίνει προς τα πάνω."
Ο Melott και οι συνάδελφοί του βασίστηκαν ένα μεγάλο μέρος της υπόθεσης τους σε ένα χαρτί από το 2016 που βρήκε ίχνη του ισοτόπου σιδήρου-60 - μιας ραδιενεργού παραλλαγής σιδήρου με χρόνο ημίσειας ζωής περίπου 2,6 εκατομμυρίων ετών - στις αρχαίες κοιλάδες του βυθού στη Γη . Εάν αυτά τα ραδιενεργά ισότοπα σχηματίστηκαν με τη Γη, θα είχαν «περάσει πολύ από τώρα», δήλωσε ο Melott στη δήλωση, οπότε έπρεπε να «έπεσαν κάτω από εμάς» πριν από αρκετά εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες που έγραψαν μία από τις εφημερίδες του 2016 συνδέουν αυτά τα ισότοπα με μια σειρά από σουπερνόες που συνέβησαν μεταξύ 8,7 εκατομμυρίων και 1,7 εκατομμυρίων ετών πριν, εκρήγνυντας περίπου 325 έτη φωτός από τη Γη. Σύμφωνα με τον Μελότ, αυτό είναι αρκετά μακριά για να αποφευχθούν τέτοιες εκρήξεις από τη σοβαρή βλάβη του πλανήτη μας, αλλά αρκετά κοντά ώστε η Γη θα ήταν ακόμα στο δρόμο κάποιας κοσμικής ακτινοβολίας.
Μέρος αυτής της ακτινοβολίας θα είχε τη μορφή μιονίων - βαρύ, σωματίδια που μοιάζουν με ηλεκτρόνια που σχηματίζονται όταν οι κοσμικές ακτίνες συγκρούονται με άλλα σωματίδια στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας. Σύμφωνα με τον Melott, επειδή ένα μιόν είναι "ζευγάρι εκατό φορές πιο μαζικό" από ένα ηλεκτρόνιο, είναι επίσης πιο πιθανό να διεισδύσει εκατοντάδες μίλια υπόγεια ή βαθιά στον ωκεανό. Αν πολλά μιόνια άρχισαν να βυθίζονται στη θάλασσα κατά τη διάρκεια της πτώσης από μια κοντινή σουπερνόβα, μεγάλα θαλάσσια πλάσματα θα μπορούσαν ενδεχομένως να έλθουν σε επαφή με τεράστιες ποσότητες αυτών των ραδιενεργών σωματιδίων. Η προκύπτουσα ακτινοβολία μπορεί να έχει προκαλέσει μεταλλάξεις, καρκίνο και μαζικό θάνατο, έγραψε ο Melott και οι συνεργάτες του.
Αυτή η αυξημένη προσφορά κοσμικής ακτινοβολίας, σε συνδυασμό με άλλους γνωστούς παράγοντες όπως η αλλαγή του κλίματος, θα μπορούσε να ήταν ένας από τους μοχλούς της αλλαγής που καταδίκασε τους θαλάσσιους γίγαντες της Γης. Ο Melott σημείωσε ότι τα αποδεικτικά στοιχεία μιας γειτονικής έκρηξης του σουπερνόβα είναι απλώς ένα "άλλο κομμάτι στο παζλ" που είναι η εξαφάνιση του Pliocene marine megafauna και εξακολουθεί να απαιτείται διερεύνηση πολλών πιθανών παραγόντων. Μπορεί να μην γνωρίζουμε ποτέ τι ακριβώς σκότωσε το μεγαλοδόδιο, αλλά ενώ οι επιστήμονες αναζητούν ενδείξεις στο βάθος της θάλασσας, μπορεί επίσης να κοιτάξουν τα αστέρια.
