Νομίζω ότι ήμασταν όλοι έκπληκτοι όταν το Νέοι ορίζοντες το διαστημικό σκάφος κοίταξε ξανά Ο Πλούτωνας σκοτεινή πλευρά και επέστρεψε τις πρώτες φωτογραφίες μιας εκπληκτικά περίπλοκης, πολυεπίπεδης ατμόσφαιρας. Άχρωμο άζωτο μαζί με ένα μικρό ποσοστό μεθανίου συνθέτουν τον αέρα του Πλούτωνα. Τα στρώματα της ομίχλης πιθανώς δημιουργούνται όταν τα δύο αέρια αντιδρούν στο φως του ήλιου για να σχηματίσουν μικροσκοπικά σωματίδια που μοιάζουν με αιθάλη θολίν. Αυτά τελικά μπορούν να μεγαλώσουν αρκετά ώστε να καταλήξουν στην επιφάνεια και να παλτούν και να χρωματίσουν το παγωμένο εξωτερικό του Πλούτωνα.
Τώρα φαίνεται ότι η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα μπορεί να κάνει ακόμα περισσότερα - δημιουργώντας σύννεφα! Σε ανταλλαγή e-mail με Νέος Επιστήμονας, Παρατηρητήριο Lowell αστρονόμος Γουίλντι συζητά την πιθανότητα ότι οι ραβδώσεις και οι μικρές συμπυκνώσεις εντός των κινδύνων μπορεί να είναι μεμονωμένα σύννεφα. Ο Γκράντι παρακολούθησε επίσης ένα χαρακτηριστικό καθώς περνούσε κάτω από διαφορετικά μέρη του Πλουτωνικού τοπίου παρακάτω, υποδηλώνοντας έντονα ένα σύννεφο. Εάν επιβεβαιωθεί, θα ήταν τα πρώτα σύννεφα που παρατηρήθηκαν στον πλανήτη του νάνου και ένα σημάδι ότι αυτή η μικρή σφαίρα μήκους 1.473 μιλίων (2.370 km) διαθέτει μια ακόμη πιο περίπλοκη ατμόσφαιρα από ό, τι φανταζόταν.
Λαμβάνοντας υπόψη τα στρώματα της ομίχλης και τα πιθανά σύννεφα που μοιάζουν με κρεμμύδι, ίσως δεν πρέπει να εκπλήσσουμε το ότι χιονίζει στον Πλούτωνα. Η ομάδα των New Horizons ανακοίνωσε αυτήν την εβδομάδα την ανακάλυψη μιας αλυσίδας από εξωτικά χιονισμένα βουνά που εκτείνονται σε όλη τη σκοτεινή έκταση του άτυπου ονομασμένου Cthulhu Regio. Ο Cthulhu, προφέρεται kuh-THU-lu και πήρε το όνομά του για έναν χαρακτήρα στον Αμερικανό συγγραφέα τρόμου H.P. Τα βιβλία του Lovecraft εκτείνονται σχεδόν στα μισά του Ισημερινού του Πλούτωνα, ξεκινώντας από τα δυτικά της απέραντης πεδιάδας αζώτου, Sputnik Planum. Με μήκος 1.850 μίλια (3.000 χλμ.) Και πλάτος 450 μίλια (750 χλμ.), Το Cthulhu είναι λίγο μεγαλύτερο από την πολιτεία της Αλάσκας. Αλλά τόσο πιο κρύο!
Το κόκκινο χρώμα του Cthulhu προέρχεται πιθανώς από ένα κάλυμμα σκούρων θολινών που σχηματίζεται όταν το μεθάνιο αλληλεπιδρά με το φως του ήλιου. Ωστόσο, νέες κοντινές εικόνες αποκαλύπτουν ότι τα ψηλότερα βουνά της περιοχής εμφανίζονται επικαλυμμένα με πολύ πιο φωτεινό υλικό. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι μεθάνιο, συμπυκνωμένο ως πάγος στις κορυφές της ατμόσφαιρας του Πλούτωνα.
«Ότι αυτό το υλικό επικαλύπτει μόνο τις ανώτερες πλαγιές των κορυφών υποδηλώνει ότι ο πάγος του μεθανίου μπορεί να δρα σαν νερό στην ατμόσφαιρα της Γης, συμπυκνωμένος ως παγετός σε μεγάλο υψόμετρο», δήλωσε ο John Stansberry, μέλος της επιστημονικής ομάδας της New Horizons.
Συνθετικά δεδομένα από το New Horizon's Κάμερα ορατής εικόνας Ralph / Multispectral (MVIC), που φαίνεται στο δεξί πλαίσιο στην παραπάνω εικόνα, δείχνει ότι η θέση του φωτεινού πάγου στις κορυφές των βουνών συσχετίζεται σχεδόν ακριβώς με την κατανομή του πάγου μεθανίου, που εμφανίζεται σε ψευδές χρώμα ως μωβ.
Οι New Horizons έχουν ακόμα πολλές εικόνες αποθηκευμένες στον σκληρό δίσκο του, οπότε είναι πιθανό να δούμε περισσότερα σύννεφα, παγωμένες κορυφές και gosh-ξέρει τι άλλο, καθώς ο ανιχνευτής επιταχύνει όλο και πιο βαθιά στο διάστημα επιστρέφοντας καθημερινές καρτ-ποστάλ από την ιστορική του συνάντηση.
