Δεν είναι μυστικό ότι υπήρξε μια ανάκαμψη στο ενδιαφέρον για την εξερεύνηση του διαστήματος τα τελευταία χρόνια. Μεγάλο μέρος της πίστωσης αυτής πηγαίνει στις συνεχιζόμενες προσπάθειες εξερεύνησης της NASA στον Άρη, οι οποίες τα τελευταία χρόνια έχουν αποκαλύψει πράγματα όπως οργανικά μόρια στην επιφάνεια, ενδείξεις ρέοντος νερού και ότι ο πλανήτης κάποτε είχε πυκνότερη ατμόσφαιρα - όλα δείχνουν ότι ο πλανήτης μπορεί κάποτε να ήταν φιλόξενος στη ζωή.
Αλλά όταν πρόκειται για το μέλλον, η NASA κοιτάζει πέρα από τον Άρη για να εξετάσει αποστολές που θα στέλνουν αποστολές στην Αφροδίτη, αντικείμενα κοντά στη Γη και μια ποικιλία αστεροειδών. Με την προσοχή της Αφροδίτης, είναι απασχολημένοι με τη διερεύνηση της πιθανότητας αποστολής του Βαθιά ατμόσφαιρα Αφροδίτη διερεύνηση ευγενών αερίων, χημείας και απεικόνισης (DAVINCI) διαστημικό σκάφος στον πλανήτη μέχρι τη δεκαετία του 2020.
Με επικεφαλής τον Lori Glaze του Goddard Spaceflight Center, το σκάφος καταγωγής DAVINCI θα έπαιρνε ουσιαστικά εκεί που σταμάτησαν τα διαστημικά προγράμματα της Αμερικής και της Σοβιετικής Ένωσης Πρωτοπόρος και Βένερα Προγράμματα στη δεκαετία του 1970 και του 80. Η τελευταία φορά που κάθε χώρα έστειλε έρευνα για την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης ήταν το 1985, όταν οι Σοβιετικοί έρευνες Βέγκα 1 και 2 Και οι δύο σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη και απελευθέρωσαν ένα αερόστατο που υποστηρίζεται από μπαλόνι στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Αυτοί οι ανιχνευτές και οι δύο παρέμειναν σε λειτουργία για 46 ώρες και ανακάλυψαν πόσο ταραγμένη και ισχυρή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης ήταν. Αντίθετα, η αποστολή του ανιχνευτή DAVINCI θα είναι να μελετήσει τόσο την ατμόσφαιρα όσο και την επιφάνεια της Αφροδίτης, και ελπίζουμε να ρίξει φως σε μερικά από τα νέα μυστήρια του πλανήτη. Σύμφωνα με την έκδοση της NASA:
«Η DAVINCI θα μελετούσε τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης κατά τη διάρκεια μιας 63λεπτης κατάβασης. Θα απαντούσε σε επιστημονικά ερωτήματα που θεωρούνται υψηλές προτεραιότητες εδώ και πολλά χρόνια, όπως εάν υπάρχουν ηφαίστεια ενεργά σήμερα στην επιφάνεια της Αφροδίτης και πώς αλληλεπιδρά η επιφάνεια με την ατμόσφαιρα του πλανήτη ».
Αυτές οι μελέτες θα προσπαθήσουν να βασιστούν στα δεδομένα που λαμβάνονται από το Venus Express διαστημικό σκάφος, το οποίο το 2008/2009 σημείωσε την παρουσία αρκετών καυτών σημείων υπέρυθρης ακτινοβολίας στην περιοχή Ganis Chasma κοντά στο ηφαίστειο ασπίδας του Maat Mons (φαίνεται παρακάτω). Πιστεύεται ότι οφείλεται σε ηφαιστειακές εκρήξεις, αυτή η δραστηριότητα θεωρήθηκε υπεύθυνη για σημαντικές αλλαγές που σημειώθηκαν στο περιεχόμενο διοξειδίου του θείου (SO2) στην ατμόσφαιρα εκείνη την εποχή.
Επιπλέον, το Pioneer Venus διαστημικό σκάφος - το οποίο μελέτησε την ατμόσφαιρα του πλανήτη από το 1978 μέχρι την τροχιά του να αποσυντεθεί το 1992 - σημείωσε μια δεκαπλάσια μείωση στην πυκνότητα του SO2 στις κορυφές των νεφών, η οποία ερμηνεύτηκε ως μείωση μετά από ένα επεισόδιο ηφαιστειογενών ανοδικών από την κατώτερη ατμόσφαιρα.
Συνήθως σχετίζεται με την ηφαιστειακή δραστηριότητα εδώ στη Γη, το SO2 είναι ένα εκατομμύριο φορές πιο άφθονο στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, όπου βοηθά στην τροφοδοσία του φαινομένου του θερμοκηπίου που κάνει τον πλανήτη τόσο φιλόξενο. Ωστόσο, κάθε SO2 που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης είναι επίσης βραχύβιο, που διαλύεται από το φως του ήλιου μέσα σε λίγες μέρες.
Ως εκ τούτου, οποιεσδήποτε σημαντικές αλλαγές στα επίπεδα SO2 στην ανώτερη ατμόσφαιρα πρέπει να ήταν μια πρόσφατη προσθήκη, και ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ακίδα που παρατηρήθηκε το 2008/2009 οφείλεται σε ένα μεγάλο ηφαίστειο (ή πολλά). Ο καθορισμός εάν συμβαίνει αυτό ή όχι και αν η ηφαιστειακή δραστηριότητα παίζει ενεργό ρόλο στη σύνθεση της πυκνής ατμόσφαιρας της Αφροδίτης, θα είναι κεντρική για την αποστολή της DAVINCI.
Μαζί με τέσσερις άλλες ιδέες αποστολής, ο DAVINCI επιλέχθηκε ως ημιτελικός για τις τελευταίες προσκλήσεις του NASA Discovery Program για προτεινόμενες αποστολές. Κάθε λίγα χρόνια, το Πρόγραμμα Ανακάλυψης - ένα πρόγραμμα πλανητικών αποστολών χαμηλού κόστους που διαχειρίζεται το Τμήμα Πλανητικής Επιστήμης της JPL - πραγματοποιεί πρόσκληση για αποστολές με καθορισμένο προϋπολογισμό περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια (χωρίς να υπολογίζεται το κόστος εκκίνησης ή λειτουργίας).
Η τελευταία πρόσκληση για υποβολή πραγματοποιήθηκε τον Φεβρουάριο του 2014, στο πλαίσιο της Discovery Mission 13. Εκείνη την εποχή, συνολικά 27 ομάδες έριξαν τα καπέλα τους στο δαχτυλίδι για να γίνουν μέρος του επόμενου γύρου αποστολών εξερεύνησης του διαστήματος. Την περασμένη Τετάρτη, 30 Σεπτεμβρίου 2015, ανακοινώθηκαν πέντε ημιτελικοί, ένας (ή πιθανώς δύο) από τους οποίους θα επιλεγεί ως νικητής έως τον Σεπτέμβριο του 2016.
Αυτοί οι φιναλίστ θα λάβουν 3 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις για λεπτομερείς μελέτες έννοιας και η αποστολή (ή αποστολές) που τελικά θα επιλεγεί θα ξεκινήσει έως τις 31 Δεκεμβρίου 2021. Το Πρόγραμμα Ανακάλυψης ξεκίνησε το 1992 και ξεκίνησε την πρώτη του αποστολή Mars Pathfinder - το 1996. Άλλες αποστολές Discovery περιλαμβάνουν το Κοντά στον τσαγκάρη ανιχνευτή που σε τροχιά γύρω από έναν αστεροειδή και το Stardust-NExT έργο, το οποίο επέστρεψε δείγματα κομητών και διαστρικών σκόνης στη Γη.
Της NASA ΑΓΓΕΛΙΑΦΟΡΟΣ διαστημικό σκάφος, το κυνήγι του πλανήτη Κέπλερ τηλεσκόπιο και το Αυγή διαστημικά σκάφη αναπτύχθηκαν και ξεκίνησαν στο πλαίσιο του προγράμματος Discovery. Η νικήτρια πρόταση της 12ης αποστολής του Discovery Program, η οποία εκδόθηκε το 2010, ήταν η Διορατικότητα Προσγειωμένος Άρης. Προγραμματισμένη να ξεκινήσει τον Μάρτιο του 2016, ο εκφορτωτής θα αγγίξει τον κόκκινο πλανήτη, θα αναπτύξει όργανα στο εσωτερικό του πλανήτη και θα μετρήσει τη σεισμική του δραστηριότητα.
Η NASA ελπίζει να εφοδιάσει την επόμενη αποστολή με νέες τεχνολογίες, προσφέροντας εξοπλισμό από την κυβέρνηση με κίνητρα για να γλυκαίνει τη συμφωνία για κάθε πρόταση. Σε αυτά περιλαμβάνεται η παροχή συστήματος οπτικών επικοινωνιών μεγάλου διαστήματος που προορίζεται να δοκιμάσει νέες συνδέσεις δεδομένων υψηλής ταχύτητας με τη Γη. Οι επιστημονικές ομάδες που επιλέγουν να ενσωματώσουν τη μονάδα τηλεπικοινωνιών λέιζερ θα δικαιούνται επιπλέον 30 εκατομμύρια δολάρια πάνω από το όριο κόστους των 450 εκατομμυρίων δολαρίων.
Εάν οι επιστημονικές ομάδες επιθυμούν να στείλουν ανιχνευτές εισόδου στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης ή του Κρόνου, θα χρειαστούν έναν νέο τύπο θερμομονωτικής ασπίδας. Ως εκ τούτου, η προσέλκυση της NASA περιλαμβάνει μια πρόβλεψη για να παρασχεθεί ένα πρόσφατα αναπτυγμένο τρισδιάστατο υφασμένο θερμικό ασπίδα με κίνητρο 10 εκατομμυρίων δολαρίων. Ένα ατομικό ρολόι μεγάλου διαστήματος είναι επίσης διαθέσιμο με μπόνους 5 εκατομμυρίων δολαρίων και η NASA έχει προσφέρει την παροχή προωθητικών ιόντων ξένου και μονάδων θέρμανσης ραδιοϊσοτόπων χωρίς κίνητρα.
Όπως και με προηγούμενες αποστολές Discovery, η NASA έχει ορίσει ότι η αποστολή πρέπει να χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια, περιορίζοντας τις δυνατότητες αποστολής πέρα από τον Δία και τον Κρόνο. Άλλες τεχνολογίες μπορεί να περιλαμβάνουν την τεχνολογία NEXT ion thruster και / ή επανεισόδου.
