Μέχρι πριν από μια δεκαετία, οι αστρονόμοι δεν ήταν καν σίγουροι ότι υπήρχαν πλανήτες έξω από το Ηλιακό Σύστημα. Θα ήταν δύσκολο να βρεις κάποιον που πίστευε ότι είχαμε τους μοναδικούς πλανήτες σε ολόκληρο το Σύμπαν, αλλά ακόμα δεν είχαμε καμία άμεση απόδειξη ότι υπήρχαν. Όλα αυτά άλλαξαν στις 5 Οκτωβρίου 1995 όταν ο Δήμαρχος Michel και ο Didier Queloz ανακοίνωσαν ότι είχαν ανακαλύψει έναν πλανήτη μισή μάζα του Δία σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι που ονομάζεται 51 Pegasi. Οι ανακαλύψεις ήρθαν γρήγορα. Επιτέλους, υπάρχουν 122 επιβεβαιωμένοι εξωηλιακοί πλανήτες.
Αλλά αυτά τα εξωηλιακά συστήματα γενικά δεν μοιάζουν με το δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Πολλοί περιέχουν τεράστιους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά πολύ κοντά στο γονικό τους αστέρι. δεν υπάρχει ευκαιρία για ζωή εκεί. Οι πλανήτες έχουν σχεδόν αποκαλυφθεί το μέγεθος και η τροχιά του Δία, αλλά είναι αδύνατο για την τρέχουσα τεχνολογία να δει τίποτα το μέγεθος της δικής μας Γης.
Ευτυχώς, υπάρχει μια σειρά από επίγεια και διαστημικά παρατηρητήρια στα έργα που πρέπει να είναι ικανά να ανιχνεύουν πλανήτες μεγέθους Γης γύρω από άλλα αστέρια. Η NASA και η ESA εργάζονται για την επίτευξη του στόχου της άμεσης φωτογράφησης αυτών των πλανητών και της μέτρησης της σύνθεσης των ατμοσφαιρών τους. Βρείτε μεγάλες ποσότητες οξυγόνου και έχετε βρει ζωή.
Corot - 2006
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος θα είναι ο πρώτος από το κυνήγι για βραχώδεις πλανήτες με την εκτόξευση του Corot το 2006. Θα παρακολουθεί προσεκτικά τη φωτεινότητα των αστεριών, παρακολουθώντας μια ελαφριά μείωση που συμβαίνει σε τακτά χρονικά διαστήματα. Αυτές οι αμυχές ονομάζονται «διέλευση» και συμβαίνουν όταν ένας πλανήτης περνά ανάμεσα στη Γη και ένα μακρινό αστέρι. Η ιδέα της «διέλευσης» θα πρέπει να είναι φρέσκια στο μυαλό σας - η Αφροδίτη έπαιξε πρόσφατα στις 8 Ιουνίου 2004. Ο Corot θα είναι αρκετά ευαίσθητος για να ανιχνεύει βραχώδεις πλανήτες τόσο μικρούς όσο το 10πλάσιο του μεγέθους της Γης.
Μια συνέχεια στην αποστολή, ο Έντινγκτον, αρχικά είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2007, θα μπορούσε να εντοπίσει τους πλανήτες στο μισό μέγεθος της Γης. Δυστυχώς, όμως, ακυρώθηκε πρόσφατα.
Κέπλερ - 2007
Το πρώτο διαστημικό παρατηρητήριο που έχει σχεδιαστεί για να βρει πλανήτες μεγέθους Γης σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια θα είναι ο Κέπλερ, που πήρε το όνομά του από τον Γερμανό αστρονόμο που επινόησε τους νόμους της πλανητικής κίνησης. Έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2007 και θα χρησιμοποιήσει επίσης τη μέθοδο διέλευσης για τον εντοπισμό πλανητών.
Το Kepler διαθέτει ένα εξαιρετικά ευαίσθητο φωτομέτρο συνδεδεμένο με το τηλεσκόπιο ενός μέτρου. Θα παρακολουθεί τη φωτεινότητα εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών σε ένα κομμάτι του ουρανού περίπου του ίδιου μεγέθους με το τεντωμένο χέρι σας και θα παρακολουθεί αυτό το ενδεικτικό περιοδικό «εξασθένιση».
Κατά τη διάρκεια της τετραετούς αποστολής του, ο Κέπλερ θα πρέπει να ανακαλύψει πολλά αντικείμενα σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια και το φωτομέτρο του είναι αρκετά ευαίσθητο ώστε να παρατηρήσει έναν πλανήτη μεγέθους Γης καθώς διασχίζει μπροστά από ένα αστέρι για μερικές ώρες.
Space Interferometry Mission - 2009
Στη συνέχεια θα είναι η αποστολή Space Interferometry, η οποία αναμένεται να ξεκινήσει το 2009. Μόλις φτάσει στο διάστημα, η SIM θα πάρει μια θέση σε τροχιά που ακολουθεί τη Γη καθώς περνά γύρω από τον Ήλιο, παρασύροντας αργά όλο και πιο μακριά - αυτό θα δώσει Είναι μια καλή, σταθερή θέα στους ουρανούς, χωρίς να έχει η Γη γύρω να εμποδίζει την θέα.
Το παρατηρητήριο έχει σχεδιαστεί για να μετρά την απόσταση από τα αστέρια με απίστευτη ακρίβεια. Είναι τόσο ακριβές, ώστε να μπορεί να εντοπίζει ένα αστέρι να κινείται μέσω της βαρυτικής αλληλεπίδρασης με τους πλανήτες του. Για παράδειγμα, αν κοιτάξετε τη θέση του δικού μας Ήλιου από μακρινό σημείο, θα μοιάζει να κυματίζει χάρη στη βαρύτητα του Δία, του Κρόνου και ακόμη και της Γης. Η SIM θα μπορεί να ανιχνεύει τις αλληλεπιδράσεις ενός αστεριού με τους πλανήτες στο μέγεθος λίγων φορές τη μάζα της Γης. Αυτό είναι ακριβές.
Terrestrial Planet Finder - 2012-2015
Σε αντίθεση με τις προηγούμενες αποστολές, οι οποίες θα ανιχνεύσουν έμμεσα πλανήτες μεγέθους Γης, το Terrestrial Planet Finder (TPF) θα τους «δει». Έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2012 και θα εξουδετερώσει το φως από μακρινά αστέρια κατά 100.000 φορές, αποκαλύπτοντας τους πλανήτες τους. Ο τελικός σχεδιασμός βρίσκεται ακόμα σε εξέλιξη, αλλά θα μπορούσε να καταλήξει να είναι μια ομάδα διαστημικών σκαφών που πετούν σε κοντινό σχηματισμό, συγχωνεύοντας το φως τους για να σχηματίσουν ένα πολύ μεγαλύτερο εικονικό διαστημικό τηλεσκόπιο.
Το TPF θα παραλάβει από το σημείο που θα σταματήσει η SIM, εξετάζοντας την κατοικήσιμη ζώνη των αστεριών 50 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Όχι μόνο θα μπορεί να δει πλανήτες μεγέθους Γης σε αυτές τις ζώνες, αλλά θα μπορεί να αναλύσει τη σύνθεση των ατμοσφαιρών τους. Εδώ είναι το κλειδί: το TPF θα είναι σε θέση να εντοπίσει την παρουσία οξυγόνου, υδρατμών, μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα σε πλανήτες μεγέθους Γης στην κατοικήσιμη ζώνη άλλων αστεριών. Αν μπορούσε να βρει το δακτυλικό αποτύπωμα για τη ζωή στην ατμόσφαιρα αυτών των πλανητών.
Βρείτε ζωή σε άλλους πλανήτες και μπορείτε να υποθέσετε ότι είναι πιθανότατα κοινό σε ολόκληρο τον Γαλαξία μας, και ίσως ακόμη και σε ολόκληρο το Σύμπαν.
Ντάργουιν - 2014
Λίγο μετά την έναρξη λειτουργίας του TPF, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος σχεδιάζει να ξεκινήσει τον Δαρβίνο. ένα στολίδι 8 διαστημικών σκαφών που συνεργάζονται για να βρουν πλανήτες μεγέθους Γης και να αναζητήσουν τις χημικές υπογραφές της ζωής. Ο Ντάργουιν θα είναι το πιο ισχυρό διαστημικό παρατηρητήριο, παρέχοντας εικόνες 10 φορές πιο λεπτομερείς από ότι ακόμη και το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (αναμένεται να κυκλοφορήσει το 2009).
Τα αστέρια είναι δισεκατομμύρια φορές πιο φωτεινά από τους πλανήτες που τα περιστρέφουν, ο Δαρβίνος θα λύσει αυτό το πρόβλημα παρατηρώντας στο υπέρυθρο φάσμα, όπου αυτή η διαφορά είναι πολύ μικρότερη. Θα είναι επίσης σε θέση να ακυρώσει το αστρικό φως για να αποκαλύψει τους πιο αμυδρό πλανήτες.
Ο Ντάργουιν είναι αρκετά παρόμοιος με το Terrestrial Planet Finder, ότι οι δύο υπηρεσίες σκέφτονται να συνδυάσουν τα σχέδιά τους σε μια ενιαία αποστολή που χρηματοδοτείται και από τις δύο ομάδες.
Ίσως δεν είμαστε μόνοι.
Σε μόλις μια δεκαετία, και λιγότερο από 20 χρόνια μετά την ανακάλυψη των πρώτων πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, οι αστρονόμοι θα πρέπει να είναι σε θέση να μας δώσουν μια απάντηση σε μια από τις πιο θεμελιώδεις ερωτήσεις που έθεσαν οι άνθρωποι στον εαυτό τους… είμαστε μόνοι; Εάν το Terrestrial Planet Finder δεν έχει εμφανίσει ακόμη στοιχεία για τη ζωή, τότε η απάντηση θα είναι ακόμα, "όχι ακόμα". Υπάρχει όμως η πιθανότητα ότι σε 10 χρόνια, διαβάζετε ειδήσεις ότι η ζωή έχει ανακαλυφθεί σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι.
Αλλά αυτό δεν θα είναι το τέλος του. Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν, με νέο εξοπλισμό, παρατηρητήρια και τεχνικές για να ψάξουν ακόμη πιο βαθιά στο διάστημα. Και οι φιλόσοφοι και οι θεολόγοι θα δουλέψουν λαμβάνοντας υπόψη τη θέση μας σε ένα πολύ κόσμο.
