Τα τροπικά δάση βρίσκονται σε όλο τον κόσμο - στη Δυτική και Κεντρική Αφρική, τη Νότια και Κεντρική Αμερική, την Ινδονησία, τη Νοτιοανατολική Ασία και την Αυστραλία - σε όλες τις ηπείρους εκτός από την Ανταρκτική. Είναι ζωτικής σημασίας, παράγοντας το μεγαλύτερο μέρος του οξυγόνου που αναπνέουμε και παρέχοντας βιότοπο για το ήμισυ της χλωρίδας και της πανίδας του πλανήτη.
Τύποι τροπικών δασών
Ο όρος "τροπικό δάσος" έχει μια ευρεία ταξινόμηση. Χαρακτηριστικά, τα τροπικά δάση είναι πλούσια, υγρές, θερμές εκτάσεις γης που καλύπτονται από ψηλά, πλατύφυλλα αειθαλή δέντρα, που συνήθως βρίσκονται γύρω από τον ισημερινό. Αυτές οι περιοχές παίρνουν συνήθως βροχή όλο το χρόνο, συνήθως περισσότερο από 70 ίντσες (1.800 χιλιοστά) το χρόνο, σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια Britannica. Διάφορα είδη δασών, όπως δάση μουσώνων, δάση μαγκρόβια και εύκρατα δάση, μπορούν να θεωρηθούν τροπικά δάση. Εδώ είναι που τα κάνει διαφορετικά:
- Τα μέτρια τροπικά δάση αποτελούνται από κωνοφόρα ή πλατύφυλλα δέντρα και βρίσκονται στις εύκρατες ζώνες. Χαρακτηρίζονται ως τροπικά δάση λόγω της μεγάλης ποσότητας βροχής που λαμβάνουν.
- Τα τροπικά δάση του μαγγρόβιου είναι, όπως το όνομά τους, φτιαγμένα από μαγκρόβια δέντρα. Αυτά τα δέντρα αναπτύσσονται μόνο στα υφάλμυρα νερά όπου τα ποτάμια συναντούν τον ωκεανό.
- Τα τροπικά δάση των μουσώνων ονομάζονται επίσης "ξηρά τροπικά δάση" επειδή έχουν ξηρή περίοδο. Αυτά έχουν περίπου 31 έως 71 ίντσες (800 mm έως 1.800 mm) βροχής. Μέχρι το 75% των δένδρων σε ξηρά τροπικά δάση μπορεί να είναι φυλλοβόλα.
Τα περισσότερα τροπικά δάση είναι πολύ ζεστά, με μέση θερμοκρασία 86 βαθμών Φαρενάιτ (30 βαθμούς Κελσίου) κατά τη διάρκεια της ημέρας και 68 βαθμούς F (20 βαθμούς C) τη νύχτα.
Ένα τροπικό δάσος αποτελείται από δύο μεγάλες περιοχές. Το πολύ κορυφαίο μέρος ονομάζεται θόλος, ο οποίος μπορεί να είναι τόσο ψηλός όσο τα 98 πόδια στα 164 πόδια (30 έως 50 μέτρα). Η περιοχή αυτή αποτελείται από τις κορυφές των δέντρων και των αμπέλων. Το υπόλοιπο, κάτω από το θόλο, ονομάζεται κάτω. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει φτέρες, λουλούδια, αμπέλια, κορμούς δέντρων και νεκρά φύλλα.
Μερικά ζώα μένουν στο θόλο και σπάνια πέφτουν στο έδαφος. Μερικά από αυτά τα ζώα περιλαμβάνουν πιθήκους, ιπτάμενες σκίουροι και κοφτερές δρυοκολάπτες, σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια Britannica.
Ζώα και φυτά
Το τροπικό δάσος φιλοξενεί πολλά φυτά και ζώα. Σύμφωνα με το The Nature Conservancy, μια έκταση 4 τετραγωνικών μιλίων (2.560 στρέμματα) του τροπικού δάσους περιέχει 1.500 ανθοφόρα φυτά, 750 είδη δένδρων, 400 είδη πουλιών και 150 είδη πεταλούδων. Μόνο το τροπικό δάσος του Αμαζονίου περιέχει περίπου το 10% των παγκοσμίως γνωστών ειδών.
Σχεδόν κάθε είδος ζώου ζει σε τροπικά δάση. Στην πραγματικότητα, αν και τα τροπικά δάση καλύπτουν λιγότερο από το 2% της συνολικής επιφάνειας της Γης, φιλοξενούν το 50% των φυτών και των ζώων της Γης, σύμφωνα με το The Nature Conservancy. Για παράδειγμα, ρινόκεροι, ελάφια, λεοπαρδάλεις, γορίλες, χιμπατζήδες, ελέφαντες, αρμαδίλλους και ακόμη και αρκούδες μπορούν να βρεθούν που ζουν σε τροπικά δάση σε ολόκληρο τον κόσμο.
Πολλά ασυνήθιστα ζώα και φυτά έχουν ανακαλυφθεί σε τροπικά δάση. Για παράδειγμα, το παράσιτο παραδεισένιο φανάρι (Thismia neptunis) επανεμφανίστηκε στο τροπικό δάσος του Βόρνεο της Μαλαισίας το 2018, 151 χρόνια μετά την πρώτη τεκμηρίωση του. Αυτό το εργοστάσιο απορροφά τους υπόγειους μύκητες και δεν χρειάζεται το φως του ήλιου για να επιβιώσει. "Από τη δική μας γνώση, είναι μόνο η δεύτερη διαπίστωση του είδους συνολικά", γράφει η Τσεχική ομάδα ερευνητών σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στις 21 Φεβρουαρίου 2018 στο περιοδικό Phytotaxa.
Μερικά από τα ζώα είναι επίσης ασυνήθιστα. Για παράδειγμα, το tapir είναι ένα θηλαστικό που μοιάζει με ένα μείγμα μεταξύ ενός μπροστινού και ενός χοίρου και μπορεί να βρεθεί στα τροπικά δάση της Νότιας Αμερικής και της Ασίας. Η εκπληκτική γορίλα αργυροχόος ζει στο τροπικό δάσος της Κεντροαφρικανικής Δημοκρατίας. Οι δασικές καμηλοπάρες, ή το okapi, ένας περίεργος σταυρός ανάμεσα σε ένα άλογο και μια ζέβρα, κατοικούν επίσης στο αφρικανικό τροπικό δάσος.
Ένα ιδιαίτερα εκπληκτικό τροπικό δάσος βρίσκει μια αράχνη τόσο μεγάλη όσο ένα κουτάβι. Ο τεράστιος νοτιοαμερικανός γυμναστής Goliath (Theraphosa blondi) είναι η μεγαλύτερη αράχνη παγκοσμίως, σύμφωνα με τα Guinness World Records. Κάθε πόδι μπορεί να φτάσει μέχρι και 1 πόδι (30 εκατοστά) και μπορεί να ζυγίζει έως και 6 ουγκιές (170 γραμμάρια).
Το εβδομήντα τοις εκατό των φυτών που προσδιορίζονται από το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου των Η.Π.Α. ως χρήσιμα στη θεραπεία του καρκίνου βρίσκονται μόνο σε τροπικά δάση, σύμφωνα με το The Nature Conservancy. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει πάνω από 2.000 φυτά τροπικών δασών ως έχοντα αντικαρκινικές ιδιότητες. Ωστόσο, λιγότερο από το 1% των τροπικών ειδών τροπικών δασών έχουν αναλυθεί ως προς τη φαρμακευτική τους αξία.
Σημασια
Οι άνθρωποι και τα ζώα βασίζονται στο τροπικό δάσος για να κάνουν την πλειοψηφία του οξυγόνου της Γης. Ένα δέντρο παράγει σχεδόν 260 λίβρες. του οξυγόνου κάθε χρόνο, σύμφωνα με το Growing Air Foundation, και 1 εκτάριο τροπικού δάσους μπορεί να περιέχει πάνω από 750 είδη δέντρων.
Ένα δέντρο χρησιμοποιεί διοξείδιο του άνθρακα για να αναπτυχθεί. Ένα ζωντανό δέντρο αντλεί και αποθηκεύει δύο φορές περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από ένα πεσμένο δέντρο απελευθερώνει. Αλλά όταν κόβεται το δέντρο, απελευθερώνει το αποθηκευμένο διοξείδιο του άνθρακα. Για παράδειγμα, τα νεκρά δέντρα του Αμαζονίου εκπέμπουν κάθε χρόνο περίπου 1,9 δισεκατομμύρια τόνους (1,7 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους) διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications το 2014. Τα ίδια δέντρα συνήθως απορροφούν περίπου 2,2 δισεκατομμύρια τόνους 2 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους) διοξειδίου του άνθρακα. Το διοξείδιο του άνθρακα αντιπροσωπεύει περίπου το 82,2% του συνόλου των αερίων θερμοκηπίου των ΗΠΑ, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA).
Από τα 6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα τροπικού τροπικού δάσους που υπήρχαν κάποτε σε όλο τον κόσμο, μόνο 2,4 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια (6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα) παραμένουν και μόνο 50 τοις εκατό ή 75 εκατομμύρια τετραγωνικά στρέμματα (30 εκατομμύρια εκτάρια) των εύκραστων δασών εξακολουθεί να υπάρχει, σύμφωνα με το The Nature Conservancy. Η εκτροφή, η εξόρυξη, η υλοτομία και η γεωργία είναι οι κυριότεροι λόγοι για την απώλεια δασών. Μεταξύ του 2000 και του 2012, καταστράφηκαν πάνω από 720.000 τετραγωνικά μίλια (2 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα) δάση σε ολόκληρο τον κόσμο - μια περιοχή σχετικά με το μέγεθος όλων των κρατών ανατολικά του ποταμού Μισισιπή.
Η αποψίλωση σε όλο τον κόσμο μειώνει επίσης την παγκόσμια ροή υδρατμών από την ξηρά κατά 4%, σύμφωνα με άρθρο που δημοσιεύει το περιοδικό National Academy of Sciences. Το νερό συνεχώς κυκλοφορεί στην ατμόσφαιρα. Εξατμίζεται από την επιφάνεια και ανεβαίνει, συμπυκνώνεται στα σύννεφα. Φυσιολογείται από τον άνεμο και στη συνέχεια πέφτει στη γη σαν βροχή ή χιόνι. Επιπλέον, ο υδρατμός είναι το πιο σημαντικό αέριο θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, σύμφωνα με την NASA. Ακόμη και μια μικρή αλλαγή στη ροή υδρατμών μπορεί να διαταράξει τα καιρικά φαινόμενα και τα κλίματα.
"Τα τροπικά δάση βρίσκονται υπό αυξανόμενες απειλές για πολλούς λόγους, όπως η υλοτομία, η εκκαθάριση καλλιεργειών ή βοοειδών και η μετατροπή σε εμπορικές καλλιέργειες φοινικέλαιου", δήλωσε ο Jonathan Losos, διευθυντής του Collaborative Living Earth και William H. Danforth Καθηγητής Πανεπιστημίου για το Τμήμα Βιολογίας , στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σαιντ Λούις, είπε στη Live Science "Εκτός από αυτό, το μεταβαλλόμενο κλίμα έχει αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία των τροπικών δασών. Το περασμένο έτος ήταν ιδιαίτερα κακό για τον Αμαζόνιο, με σημαντική αύξηση του ρυθμού αποδάσωσης".
Από την άλλη πλευρά, λέει ο Σάλος, υπάρχουν μερικές ελπίδες:
