Η επιφάνεια της Αφροδίτης υπήρξε ένα μυστήριο για τους επιστήμονες από τότε που ξεκίνησε η Διαστημική Εποχή. Χάρη στην πυκνή ατμόσφαιρα, η επιφάνειά του δεν είναι προσβάσιμη από τις άμεσες παρατηρήσεις. Όσον αφορά την εξερεύνηση, οι μόνες αποστολές για να διεισδύσουν στην ατμόσφαιρα ή να φτάσουν στην επιφάνεια ήταν σε θέση να μεταδώσουν δεδομένα μόνο για λίγες ώρες. Και αυτό που καταφέραμε να μάθουμε με τα χρόνια έχει χρησιμεύσει και για να εμβαθύνει τα μυστήρια του.
Για παράδειγμα, εδώ και χρόνια, οι επιστήμονες γνώριζαν το γεγονός ότι η Αφροδίτη βιώνει ηφαιστειακή δραστηριότητα παρόμοια με τη Γη (όπως αποδεικνύεται από τον φωτισμό καταιγίδων στην ατμόσφαιρά της), αλλά στην περιοχή της έχουν εντοπιστεί πολύ λίγα ηφαίστεια. Αλλά χάρη σε μια νέα μελέτη από τη Σχολή Επιστημών της Γης και των Περιβαλλοντικών Επιστημών (SEES) στο Πανεπιστήμιο του St. Andrews, μπορεί να είμαστε έτοιμοι να βάλουμε αυτό το συγκεκριμένο μυστήριο στο κρεβάτι.
Η μελέτη διεξήχθη από τον Δρ. Sami Mikhail, λέκτορα στο SEES, με τη βοήθεια ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Στρασβούργου. Εξετάζοντας το γεωλογικό παρελθόν της Αφροδίτης, ο Μιχαήλ και οι συνάδελφοί του προσπάθησαν να καταλάβουν πώς είναι ότι ο πιο πλανήτης που μοιάζει με τη Γη στο Ηλιακό μας Σύστημα θα μπορούσε να είναι πολύ λιγότερο γεωλογικά ενεργός από τη Γη. Σύμφωνα με τα ευρήματά τους, η απάντηση βρίσκεται στη φύση του φλοιού της Αφροδίτης, η οποία έχει πολύ μεγαλύτερη πλαστικότητα.
Αυτό οφείλεται στην έντονη θερμότητα στην επιφάνεια της Αφροδίτης, η οποία έχει μέσο όρο στους 737 K (462 ° C, 864 ° F) με πολύ μικρή διακύμανση μεταξύ ημέρας και νύχτας ή κατά τη διάρκεια ενός έτους. Δεδομένου ότι αυτή η θερμότητα είναι αρκετή για να λιώσει το μόλυβδο, έχει ως αποτέλεσμα να διατηρεί την πυριτική κρούστα της Αφροδίτης σε μαλακή και ημι-ιξώδη κατάσταση. Αυτό αποτρέπει τα μάγμα λάβας από το να μπορούν να κινούνται μέσω ρωγμών στον φλοιό των πλανητών και να σχηματίζουν ηφαίστεια (όπως συμβαίνουν στη Γη).
Στην πραγματικότητα, δεδομένου ότι ο φλοιός δεν είναι ιδιαίτερα συμπαγής, οι ρωγμές δεν μπορούν να σχηματιστούν καθόλου στην κρούστα, γεγονός που προκαλεί το μάγμα να κολλήσει στη μαλακή, εύπλαστη κρούστα. Αυτό είναι επίσης που εμποδίζει την Αφροδίτη να βιώσει τεκτονική δραστηριότητα παρόμοια με εκείνη που βιώνει η Γη, όπου οι πλάκες παρασύρονται σε όλη την επιφάνεια και συγκρούονται, αναγκάζοντας περιστασιακά το μάγμα να ανοίγει μέσω εξαερισμών. Αυτός ο κύκλος, πρέπει να σημειωθεί, είναι ζωτικής σημασίας για τον κύκλο άνθρακα της Γης και παίζει ζωτικό ρόλο στο κλίμα της Γης.
Όχι μόνο αυτά τα ευρήματα εξηγούν ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια σχετικά με το γεωλογικό παρελθόν της Αφροδίτης, αλλά είναι επίσης ένα σημαντικό βήμα προς τη διαφοροποίηση μεταξύ της Γης και του «αδελφού πλανήτη». Οι συνέπειες αυτού υπερβαίνουν πολύ το Ηλιακό Σύστημα. Όπως είπε ο Δρ Mikhail σε δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του St. Andrews:
«Αν καταλάβουμε πώς και γιατί δύο, σχεδόν πανομοιότυποι, οι πλανήτες έγιναν τόσο πολύ διαφορετικοί, τότε εμείς ως γεωλόγοι, μπορούμε να ενημερώσουμε τους αστρονόμους πώς η ανθρωπότητα θα μπορούσε να βρει άλλους κατοικήσιμους πλανήτες σαν τη Γη και να αποφύγει τους ακατοίκητους πλανήτες σαν τη Γη που αποδεικνύονται ότι είναι περισσότερο σαν Αφροδίτη που είναι άγονος, ζεστός, και εχθρικός έρημος. "
Όσον αφορά το μέγεθος, τη σύνθεση, τη δομή, τη χημεία και τη θέση του στο Ηλιακό Σύστημα (δηλαδή εντός της κατοικήσιμης ζώνης του Ήλιου), η Αφροδίτη είναι ο πλανήτης που μοιάζει με τη Γη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Και όμως, το γεγονός ότι είναι λίγο πιο κοντά στον Ήλιο μας είχε ως αποτέλεσμα να έχει μια πολύ διαφορετική ατμόσφαιρα και γεωλογική ιστορία. Και αυτές οι διαφορές είναι που το καθιστούν το κοκαλιάρικο, ακατοίκητο μέρος που είναι σήμερα.
Πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από διάφορα είδη αστεριών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπου οι πλανήτες υπάρχουν κοντά στον ήλιο τους και έχουν μια ατμόσφαιρα, οι πλανήτες έχουν χαρακτηριστεί ως «σαν την Αφροδίτη». Αυτό τους ξεχωρίζει φυσικά από τους πλανήτες που παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους κυνηγούς εξωπλανητών - δηλαδή τους «γη».
Γνωρίζοντας πώς και γιατί αυτοί οι δύο πολύ παρόμοιοι πλανήτες μπορούν να διαφέρουν τόσο δραματικά από την άποψη των γεωλογικών και περιβαλλοντικών τους συνθηκών, είναι επομένως κλειδί για να μπορέσουμε να πούμε τη διαφορά μεταξύ πλανητών που ευνοούν τη ζωή και εχθρικοί στη ζωή. Αυτό μπορεί να φανεί χρήσιμο μόνο όταν αρχίσουμε να μελετάμε τα συστήματα πολλαπλών πλανητών (όπως το σύστημα επτά πλανητών του TRAPPIST-1) πιο στενά.
