Οι γαλαξιακές αλληλεπιδράσεις μπορούν να έχουν μεγάλες επιπτώσεις στα σχήματα των δίσκων των γαλαξιών. Τι συμβαίνει λοιπόν όταν ένας μικρός γαλαξίας συνδυάζεται με το εξωτερικό μέρος του μεγαλύτερου Γαλαξία μας; Δεν είναι όμορφο, καθώς τα ποτάμια των αστεριών αποκόπτονται από έναν γειτονικό γαλαξία νάνος, τον Τοξότη, σύμφωνα με έρευνα μιας ομάδας αστρονόμων με επικεφαλής τον Σεργκέι Κοπόσοφ και τον Βασίλι Μπελοκούροφ (Πανεπιστήμιο του Καίμπριτζ).
Αναλύοντας δεδομένα από την πιο πρόσφατη έρευνα Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III), η ομάδα βρήκε δύο ροές αστεριών στο νότιο γαλαξιακό ημισφαίριο που είχαν σχιστεί από τον γαλαξία νάνος του Τοξότη. Αυτή η νέα ανακάλυψη συνδέει επίσης νεοσύστατα ρεύματα με δύο ρέματα που ανακαλύφθηκαν στο Βόρειο Γαλαξιακό ημισφαίριο.
Περιγράφοντας το φαινόμενο, ο Κοπόσοφ είπε: «Γνωρίζουμε εδώ και πολύ καιρό ότι όταν οι μικροί γαλαξίες νάνων πέφτουν σε μεγαλύτερους γαλαξίες, επιμήκη ρεύματα ή ουρές, τα αστέρια τραβούνται από τον νάνο από το τεράστιο παλιρροιακό πεδίο».
Ο Wyn Evans, ένα από τα άλλα μέλη της ομάδας σχολίασε, «Ο Τοξότης είναι σαν ένα θηρίο με τέσσερις ουρές».
Κάποια στιγμή, ο Νάνος γαλαξίας του Τοξότη ήταν ένας από τους πιο φωτεινούς δορυφόρους του Γαλαξία μας. Τώρα τα ερείπια του βρίσκονται στην άλλη πλευρά του Γαλαξία μας, και στη διαδικασία της διάσπασης από τεράστιες παλιρροιακές δυνάμεις. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο γαλαξίας νάνος Τοξότης έχασε τα μισά αστέρια και το αέριο του τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια.
Πριν από την ανάλυση δεδομένων SDSS-III, ήταν γνωστό ότι ο Τοξότης είχε δύο ουρές - μία μπροστά και μία πίσω από το υπόλοιπο. Αυτή η ανακάλυψη πραγματοποιήθηκε χρησιμοποιώντας προηγούμενη απεικόνιση SDSS, συγκεκριμένα μια μελέτη του 2006 που διαπίστωσε ότι η παλιρροιακή ουρά του Τοξότη στο βόρειο γαλαξιακό ουρανό φαίνεται να χωρίζεται σε δύο.
Σχολιάζοντας την προηγούμενη ανακάλυψη, ο Belokurov πρόσθεσε: «Ήταν μια καταπληκτική ανακάλυψη, αλλά το υπόλοιπο κομμάτι του παζλ, η δομή στο Νότο, έλειπε μέχρι τώρα».
Αναλύοντας χάρτες πυκνότητας άνω των 13 εκατομμυρίων αστεριών στα δεδομένα SDSS-III, ο Κοπόσοφ και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι η ροή Τοξότη στο Νότο χωρίζεται επίσης σε δύο. Το ένα ρεύμα είναι παχύτερο και φωτεινότερο, ενώ το άλλο είναι λεπτότερο και ελαφρύτερο. Σύμφωνα με την εφημερίδα, το πιο αχνό ρεύμα είναι πιο απλό και πιο φτωχό σε μέταλλο, ενώ το φωτεινότερο ρεύμα είναι πιο περίπλοκο και πλούσιο σε μέταλλα.
Η έκπτωση έχει νόημα αφού κάθε διαδοχική γενιά αστεριών θα δημιουργήσει και θα διανείμει (μέσω σουπερνόβα) περισσότερα μέταλλα στην επόμενη γενιά σχηματισμού αστεριών.
Ενώ η ακριβής αιτία της παλιρροιακής διάσπασης της ουράς είναι άγνωστη, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο νάνος του Τοξότη μπορεί να ήταν μέρος ενός δυαδικού γαλαξιακού συστήματος, όπως τα μεγάλα και μικρά σύννεφα του Magellanic, ορατά στο νότιο ημισφαίριο μας. Παρά το γεγονός ότι η φύση της παλιρροιακής διάσπασης της ουράς είναι επί του παρόντος άγνωστη, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι με την πάροδο του χρόνου, πολλοί μικρότεροι γαλαξίες έχουν αποσχιστεί ή απορροφηθεί από τον Γαλαξία μας, καθώς και από άλλους γαλαξίες στο Σύμπαν.
Η ταινία (παρακάτω) δείχνει πολλές ροές που παράγονται από τη διακοπή του γαλαξία νάνος του Τοξότη στο φωτοστέφανο του Γαλαξία. Ο Ήλιος μας απεικονίζεται από την πορτοκαλί σφαίρα. Ο γαλαξίας νάνος Τοξότης βρίσκεται στη μέση του ρέματος. Η περιοχή που εμφανίζεται στην ταινία είναι περίπου 200.000 parsecs (περίπου 600.000 έτη φωτός.) Πιστοποίηση ταινίας: S. Koposov και η συνεργασία SDSS-III.
Εάν θέλετε να μάθετε περισσότερα, μπορείτε να διαβάσετε το πλήρες επιστημονικό έγγραφο στη διεύθυνση: arxiv.org
Πηγή: Δελτίο τύπου SDSS, έγγραφο arXiv # 1111.7042
