Νέα δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Cassini δείχνουν ανθεκτικές λίμνες μεθανίου στις περιοχές του Ισημερινού στον Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου. Προηγούμενα μοντέλα ψυχρών υγρών στην επιφάνεια του Τιτάνα έδειξαν ότι όρθια σώματα υγρού θα υπήρχαν μόνο στους πόλους, αλλά μία από τις νεοεισερχόμενες «τροπικές» λίμνες φαίνεται να έχει περίπου το ήμισυ του μεγέθους της Great Salt Lake της Γιούτα, με βάθος τουλάχιστον 3 πόδια (1 μέτρο).
Από πού μπορεί να προέρχεται το υγρό για αυτές τις λίμνες; «Ένας πιθανός προμηθευτής είναι ένας υπόγειος υδροφορέας», δήλωσε η Caitlin Griffith, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας και συνεργάτης της ομάδας Cassini στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. «Στην ουσία, ο Τιτάνας μπορεί να έχει οάσεις.»
Η κατανόηση του τρόπου σχηματισμού λιμνών ή υγροτόπων στον Τιτάνα βοηθά τους επιστήμονες να μάθουν για τον καιρό του φεγγαριού. Όπως και ο υδρολογικός κύκλος της Γης, ο Τιτάνας έχει έναν κύκλο «μεθανίου», με το μεθάνιο και όχι το νερό να κυκλοφορεί. Στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, το υπεριώδες φως διασπά το μεθάνιο, ξεκινώντας μια αλυσίδα πολύπλοκων οργανικών χημικών αντιδράσεων. Ωστόσο, τα υπάρχοντα μοντέλα δεν μπόρεσαν να εξηγήσουν την άφθονη παροχή μεθανίου.
«Ένας υδροφορέας θα μπορούσε να εξηγήσει ένα από τα αινιγματικά ερωτήματα σχετικά με την ύπαρξη μεθανίου, η οποία εξαντλείται συνεχώς», δήλωσε ο Griffith. «Το μεθάνιο είναι πρόγονος της οργανικής χημείας του Τιτάνα, η οποία παράγει πιθανώς ενδιαφέροντα μόρια όπως τα αμινοξέα, τα δομικά στοιχεία της ζωής».
Τα μοντέλα παγκόσμιας κυκλοφορίας του Τιτάνα έχουν θεωρήσει ότι το υγρό μεθάνιο στην περιοχή της Ισημερινής του φεγγαριού εξατμίζεται και μεταφέρεται από τον άνεμο στους βόρειους και νότιους πόλους, όπου οι ψυχρότερες θερμοκρασίες προκαλούν συμπύκνωση του μεθανίου. Όταν πέφτει στην επιφάνεια, σχηματίζει τις πολικές λίμνες. Στη Γη, το νερό μεταφέρεται ομοίως από την κυκλοφορία, αλλά οι ωκεανοί μεταφέρουν επίσης νερό, αντισταθμίζοντας έτσι τις ατμοσφαιρικές επιπτώσεις.
Τα τελευταία αποτελέσματα προέρχονται από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης της Cassini, το οποίο ανίχνευσε τις σκοτεινές περιοχές στην τροπική περιοχή που είναι γνωστή ως Shangri-La, κοντά στο σημείο όπου προσγειώθηκε ο ανιχνευτής Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας το 2005. Όταν προσγειώθηκε ο Huygens, η θερμότητα των ανιχνευτών ο λαμπτήρας εξατμίστηκε μεθάνιο από το έδαφος, δείχνοντας ότι είχε προσγειωθεί σε μια υγρή περιοχή.
Οι περιοχές φαίνονται σκοτεινές στο οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης όταν υπάρχει υγρό αιθάνιο ή μεθάνιο. Ορισμένες περιοχές θα μπορούσαν να είναι ρηχές, λακκούβες με βαθύ αστράγαλο. Ο χαρτογράφος ραντάρ του Cassini έχει δει λίμνες στην πολική περιοχή, αλλά δεν έχει εντοπίσει λίμνες σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη.
Οι τροπικές λίμνες που εντοπίστηκαν από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης παρέμειναν από το 2004. Μόνο μία φορά βρέθηκε βροχή να πέφτει και να εξατμίζεται στις ισημερινές περιοχές και μόνο κατά την πρόσφατη αναμενόμενη περίοδο βροχών. Οι επιστήμονες συνεπώς συμπεραίνουν ότι οι λίμνες δεν θα μπορούσαν να αναπτυχθούν ουσιαστικά από τη βροχή.
«Σκεφτήκαμε ότι ο Τιτάνας είχε απλώς εκτεταμένους αμμόλοφους στον ισημερινό και λίμνες στους πόλους, αλλά τώρα γνωρίζουμε ότι ο Τιτάνας είναι πιο περίπλοκος από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως», δήλωσε η Λίντα Σπίλκερ, επιστήμονας του έργου Cassini που εδρεύει στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα , Calif. "Η Cassini έχει ακόμα πολλές ευκαιρίες να πετάξει με αυτό το φεγγάρι προς τα εμπρός, οπότε δεν μπορούμε να περιμένουμε να δούμε πώς συμπληρώνονται οι λεπτομέρειες αυτής της ιστορίας."
Τα ευρήματα εμφανίζονται στο τεύχος αυτής της εβδομάδας του περιοδικού Nature.
