Οι αστρονόμοι λένε ότι είναι ένας «αγώνας λαιμού-λαιμού» ως προς το αν οι πρώτοι δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες θα ανιχνευθούν από το έδαφος ή από το διάστημα και σήμερα μια διεθνής ομάδα κυνηγών πλανητών ανακοίνωσε ότι έχει ανακαλύψει έως και έξι πλανήτες χαμηλής μάζας γύρω από δύο κοντινά ηλιακά αστέρια, χρησιμοποιώντας δύο επίγεια παρατηρητήρια. Αυτή η ανάσυρση πλανητών περιλαμβάνει δύο «υπερ-Γη» με μάζες 5 και 7,5 φορές τη μάζα της Γης.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Steven Vogt του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, τον Santa Cruz, και τον Paul Butler από το Carnegie Institution της Ουάσιγκτον, δήλωσαν ότι τα δύο «super-Earths» είναι τα πρώτα που βρέθηκαν γύρω από αστέρια σαν τον Ήλιο. Αυτοί οι πλανήτες έχουν τροχιές κοντά στα αστέρια τους και έτσι θα ήταν πολύ ζεστοί για να στηρίξουν τη ζωή ή το υγρό νερό.
«Αυτές οι ανιχνεύσεις δείχνουν ότι οι πλανήτες χαμηλής μάζας είναι αρκετά συνηθισμένοι γύρω από τα κοντινά αστέρια. Η ανακάλυψη δυνητικά κατοικήσιμων κοντινών κόσμων μπορεί να απέχει λίγα μόλις χρόνια », δήλωσε ο Vogt, καθηγητής αστρονομίας και αστροφυσικής στο UCSC.
Η ομάδα βρήκε τα νέα πλανητικά συστήματα συνδυάζοντας δεδομένα που συγκεντρώθηκαν στο Παρατηρητήριο W. M. Keck στη Χαβάη και το Αγγλο-Αυστραλιανό Τηλεσκόπιο (AAT) στη Νέα Νότια Ουαλία της Αυστραλίας.
Τρεις από τους νέους πλανήτες περιστρέφονται γύρω από το φωτεινό αστέρι 61 Virginis, το οποίο μπορεί να δει με γυμνό μάτι κάτω από σκοτεινούς ουρανούς στον αστερισμό της Παρθένου την άνοιξη. Οι αστρονόμοι και οι αστροβιολόγοι έχουν από καιρό γοητευτεί με αυτό το συγκεκριμένο αστέρι, το οποίο απέχει μόλις 28 έτη φωτός. Μεταξύ εκατοντάδων από τους πλησιέστερους αστρικούς γείτονές μας, το 61 Vir ξεχωρίζει ως το πιο σχεδόν παρόμοιο με τον Ήλιο όσον αφορά την ηλικία, τη μάζα και άλλες βασικές ιδιότητες. Ο Vogt και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι 61 Vir φιλοξενούν τουλάχιστον τρεις πλανήτες, με μάζες που κυμαίνονται από περίπου 5 έως 25 φορές τη μάζα της Γης.
Κάντε κλικ εδώ για να δείτε μια κινούμενη εικόνα που δείχνει μια προσομοίωση της καυτής ατμόσφαιρας του πλανήτη 61 Vir b μάζας 5,3 της γης καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του σε τροχιά 4,2 ημερών. Ο φανταστικός παρατηρητής κάθεται στο διάστημα πάνω από τον πλανήτη και βλέπει την καυτή πλευρά (που βλέπει πάντα το αστέρι) να περιστρέφεται μέσα και έξω από την όψη.
Πρόσφατα, μια ξεχωριστή ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA για να ανακαλύψει ότι το 61 Vir περιέχει επίσης ένα παχύ δαχτυλίδι σκόνης σε απόσταση περίπου διπλάσια από το 61 Vir από τον Πλούτωνα από τον Ήλιο μας. Η σκόνη προφανώς δημιουργείται από συγκρούσεις σωμάτων που μοιάζουν με κομήτες στα κρύα εξωτερικά άκρα του συστήματος.
«Η ανίχνευση της ψυχρής σκόνης από τον Spitzer σε 61 Vir δείχνει ότι υπάρχει πραγματική συγγένεια μεταξύ του Ήλιου και του 61 Vir», δήλωσε ο Eugenio Rivera, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο UCSC. Ο Rivera υπολόγισε ένα εκτεταμένο σύνολο αριθμητικών προσομοιώσεων για να διαπιστώσει ότι ένας κατοικήσιμος κόσμος σαν τη Γη θα μπορούσε εύκολα να υπάρχει στην ανεξερεύνητη περιοχή ανάμεσα στους νέους πλανήτες και τον εξωτερικό δίσκο σκόνης.
Το δεύτερο νέο σύστημα που βρέθηκε από την ομάδα διαθέτει έναν πλανήτη μάζας 7,5-Γης σε τροχιά γύρω από το HD 1461, ένα άλλο σχεδόν τέλειο δίδυμο του Ήλιου που βρίσκεται 76 έτη φωτός μακριά. Τουλάχιστον ένας και πιθανώς δύο επιπλέον πλανήτες περιστρέφονται επίσης γύρω από το αστέρι. Ξαπλωμένος στον αστερισμό Cetus, το HD 1461 μπορεί να φανεί με γυμνό μάτι νωρίς το βράδυ υπό καλές συνθήκες σκοτεινού ουρανού.
Ο πλανήτης μάζας 7,5 Γης, με το όνομα HD 1461b, έχει μια μάζα σχεδόν στα μέσα της μάζας της Γης και του Ουρανού. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι δεν μπορούν να πουν ακόμη εάν το HD 1461b είναι μια κλιμακωτή έκδοση της Γης, που αποτελείται κυρίως από βράχο και σίδηρο, ή εάν, όπως ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας, αποτελείται κυρίως από νερό.
Σύμφωνα με τον Μπάτλερ, οι νέες ανιχνεύσεις απαιτούσαν υπερσύγχρονα όργανα και τεχνικές ανίχνευσης. «Ο εσωτερικός πλανήτης του συστήματος 61 Vir είναι μεταξύ των δύο ή τριών πλανητικών σημάτων χαμηλότερου πλάτους που έχουν ταυτοποιηθεί με αυτοπεποίθηση», είπε. «Διαπιστώσαμε ότι υπάρχει ένα τεράστιο πλεονέκτημα που μπορεί να αποκτηθεί από το συνδυασμό δεδομένων από τα τηλεσκόπια AAT και Keck, δύο παρατηρητήρια παγκόσμιας κλάσης και είναι σαφές ότι θα έχουμε μια εξαιρετική ευκαιρία για τον εντοπισμό δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών γύρω από τα πιο κοντινά αστέρια μέσα σε λίγα χρόνια. "
Οι 61 ανιχνεύσεις Vir και HD 1461 προσθέτουν πολλές πρόσφατες ανακαλύψεις που έχουν ενισχύσει τη συμβατική σκέψη σχετικά με την ανίχνευση πλανητών. Τον τελευταίο χρόνο, έχει καταστεί προφανές ότι οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τους πλησιέστερους γείτονες του Ήλιου είναι εξαιρετικά συνηθισμένοι. Σύμφωνα με τον Μπάτλερ, οι τρέχουσες ενδείξεις είναι ότι πλήρως τα μισά από τα κοντινά αστέρια έχουν έναν ανιχνεύσιμο πλανήτη με μάζα ίση ή μικρότερη από αυτή του Ποσειδώνα.
Η ομάδα έρευνας Lick-Carnegie Exoplanet με επικεφαλής τους Vogt και Butler χρησιμοποιεί μετρήσεις ακτινικής ταχύτητας από επίγεια τηλεσκόπια για να ανιχνεύσει το "ταλάντευση" που προκαλείται σε ένα αστέρι από τη βαρυτική έλξη ενός πλανήτη σε τροχιά. Οι παρατηρήσεις ακτινικής ταχύτητας συμπληρώθηκαν με ακριβείς μετρήσεις φωτεινότητας που αποκτήθηκαν με ρομποτικά τηλεσκόπια στην Αριζόνα από τον Gregory Henry του Πανεπιστημίου του Τενεσί.
"Δεν βλέπουμε καμία μεταβλητότητα φωτεινότητας σε κανένα από τα αστέρια", δήλωσε ο Χένρι. «Αυτό μας διαβεβαιώνει ότι οι ταλαντεύσεις οφείλονται πραγματικά σε πλανήτες και δεν αλλάζουν μοτίβα σκοτεινών κηλίδων στα αστέρια».
Λόγω βελτιώσεων στον εξοπλισμό και των τεχνικών παρατήρησης, αυτές οι επίγειες μέθοδοι είναι πλέον σε θέση να βρουν αντικείμενα μάζας Γης γύρω από τα κοντινά αστέρια, σύμφωνα με το μέλος της ομάδας Gregory Laughlin, καθηγητή αστρονομίας και αστροφυσικής στο UCSC.
«Έρχεται σε μια κούρσα λαιμού-λαιμού ως προς το αν οι πρώτοι δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες θα ανιχνευθούν από το έδαφος ή από το διάστημα», δήλωσε ο Laughlin. «Πριν από λίγα χρόνια, θα έβαλα τα χρήματά μου σε μεθόδους ανίχνευσης βάσει διαστήματος, αλλά τώρα φαίνεται να είναι μια ανατροπή. Αυτό που είναι πραγματικά συναρπαστικό για την τρέχουσα επίγεια μέθοδο ανίχνευσης ακτινικής ταχύτητας είναι ότι είναι σε θέση να εντοπίσει τους πιο κοντινούς δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες. "
Υπότιτλος κύριας εικόνας: 61 Η Virginis είναι ένα από τα λίγα πραγματικά αστεράκια που μοιάζουν με τον ήλιο που μπορούν να φανούν με γυμνό μάτι. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τρεις πλανήτες χαμηλής μάζας σε τροχιά γύρω από το αστέρι. Πίστωση: Το Sky View της NASA
Χαρτιά:
Ένα Super-Earth και δύο Ποσειδώνες σε τροχιά γύρω από τον κοντινό αστέρι 61 Virginis που μοιάζει με τον ήλιο
Ένα Super-Earth σε τροχιά γύρω από τον κοντινό ήλιο Star-1461
Ένας πλανήτης μεγάλης περιόδου σε τροχιά γύρω από ένα κοντινό αστέρι σαν τον Ήλιο
Πηγή: UC Santa Cruz
