Στις 23 Οκτωβρίου 2013, οι αστρονόμοι με τοΈρευνα Catalina Sky πήρε έναν πολύ αχνό αστεροειδή με μια ασυνήθιστη τροχιά περισσότερο σαν αυτόν ενός κομήτη από έναν αστεροειδή. Την εποχή εκείνη το 2013 το UQ4 ήταν λίγο περισσότερο από ένα αστρικό σημείο χωρίς αποδεικτικά στοιχεία για ένα θολό κώμα ή ουρά που θα το χαρακτήριζε ως κομήτη. Αλλά όταν επανεμφανίστηκε πρόσφατα στον πρωί του ουρανού μετά από συνέντευξη στα τέλη Ιανουαρίου με τον ήλιο, οι ερασιτέχνες αστρονόμοι εξέπληξαν.
Στις 7 Μαΐου, οι συνιδρυτές του Comet ISON Artyom Novichonok και ο Taras Prystavski χρησιμοποίησαν ένα απομακρυσμένο τηλεσκόπιο που βρίσκεται στο Siding Spring της Αυστραλίας για να τραβήξουν φωτογραφίες του 2013 UQ4 λίγο πριν την αυγή στον αστερισμό Cetus. Έκπληξη, έκπληξη. Ο αστεροειδής είχε γίνει λίγο ασαφής, κάνοντας τη μετάβαση στην ενηλικίωση. Δεν είναι πλέον ένα αστερίσκο αντικείμενο, το 2013 UQ4 εμφανίζει τώρα ένα ουσιαστικό κώμα ή ατμόσφαιρα περίπου 1,5 λεπτού τόξου με ένα πιο συμπαγές εσωτερικό κώμα διαμέτρου 25 τόξων. Καμία ουρά δεν είναι ακόμη ορατή και ενώ το συνολικό της μέγεθος +13,5 δεν θα σας κάνει να σπάσετε το μπουκάλι σαμπάνιας, είναι ακόμα αρκετά φωτεινό για να δείτε σε ένα τηλεσκόπιο 12 ιντσών κάτω από σκοτεινούς ουρανούς.
Τα καλύτερα έρχονται. Υποθέτοντας ότι το πλέον μετονομασμένο C / 2013 UQ4 συνεχίζει να εκτοξεύει σκόνη και υδρατμούς, θα πρέπει να φωτίζει σε μέγεθος +11 έως το τέλος του μήνα καθώς κινείται προς τα βόρεια κατά μήκος των Ιχθύων και σε έναν σκοτεινό πρωί ουρανό. Το Perihelion εμφανίζεται στις 5 Ιουνίου με τον κομήτη να φτάνει σε μέγεθος + 8-9 έως το τέλος του μήνα. Μέγιστη φωτεινότητα 7ου μεγέθους αναμένεται κατά τη στενή προσέγγισή της στη Γη στις 10 Ιουλίου στα 29 εκατομμύρια μίλια (46,7 εκατομμύρια χιλιόμετρα).
Αυτός θα πρέπει να είναι ένας υπέροχος καλοκαιρινός κομήτης, ορατός απλώς σε κιάλια από έναν σκοτεινό ουρανό, καθώς επιταχύνει κατά μήκος του Cepheus και του Draco κατά τη διάρκεια βολικών ωρών προβολής με ρυθμό περίπου 7 βαθμούς ανά διανυκτέρευση! Αυτό είναι το 1/3 ενός βαθμού ανά ώρα ή αρκετά γρήγορο για να δείτε κίνηση μέσω ενός τηλεσκοπίου μέσα σε λίγα λεπτά όταν ο κομήτης είναι πλησιέστερα στη Γη.
Ελάτε τον Αύγουστο, το C / 2013 UQ4 ξεθωριάζει γρήγορα στο μέγεθος +10 και στη συνέχεια πηγαίνει στο δρόμο τόσο πολλών κομητών - μια επιστροφή σε έναν πιο καθιστικό τρόπο ζωής στα κρύα οστά του βαθιού χώρου.
Το C / 2013 UQ4 ανήκει σε μια ειδική κατηγορία αστεροειδών που ονομάζεται δαμοκυλοειδή (ονομάζεται για τον αστεροειδή 5335 Δαμοκλής) που έχουν τροχιές που μοιάζουν με τους κομήτες της οικογένειας Halley με μεγάλες περιόδους, αρκετά απότομες κλίσεις και εξαιρετικά εκκεντρικές τροχιές (επιμήκη σχήματα). Μερικοί, όπως ο ίδιος ο Comet Halley, ταξιδεύουν ακόμη και προς τα πίσω καθώς περιστρέφονται στον ήλιο, ένας αστρονόμος σε τροχιά περιγράφει ως «οπισθοδρόμηση».
Τα δαμοκυλοειδή πιστεύεται ότι είναι κομήτες που έχουν χάσει όλα τα αφρώδη τους. Με τα πτητικά τους παγάκια που πέρασαν από προηγούμενα ταξίδια γύρω από τον ήλιο, σταματούν να αναπτύσσουν κώμα και ουρές και μοιάζουν με τους αστεροειδείς. Περιστασιακά, κάποιος ξαναζωντανεύει. Έχει συμβεί σε τουλάχιστον τέσσερις άλλες περιπτώσεις και φαίνεται να συμβαίνει και με το C / 2013 UQ4.
Μελέτες του φωτός του κομήτη / αστεροειδούς δείχνουν ότι το UQ4 είναι ένα πολύ σκοτεινό αλλά μάλλον μεγάλο αντικείμενο περίπου 4-9 μίλια (7-15 χλμ.). Εκτιμάται ότι το C / 2013 UQ4 διαρκεί τουλάχιστον 500 χρόνια για να κάνει ένα γύρισμα γύρω από τον ήλιο. Μετρήστε τον εαυτό σας τυχερό, αυτό το δαμοκολοειδές αποφάσισε να περάσει τις καλοκαιρινές του διακοπές στους ουρανούς της Γης. Θα έχουμε πιο λεπτομερείς χάρτες και ενημερώσεις καθώς ο κομήτης γίνεται πιο ορατός τον επόμενο μήνα. Μείνετε συντονισμένοι.
