Cassini εικόνα των δαχτυλιδιών του Κρόνου βελτιωμένη σε ψεύτικα χρώματα. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το διαστημικό σκάφος Cassini έχει αποκτήσει την πιο λεπτομερή ματιά ποτέ στους δακτυλίους του Κρόνου, συμπεριλαμβανομένου του δακτυλίου Β, ο οποίος έχει αποφύγει προηγούμενους ρομποτικούς εξερευνητές. Η δομή του φαίνεται εξαιρετικά διαφορετική από τους δύο γείτονές της, τους δακτυλίους Α και Γ.
Η προέλευση των δαχτυλιδιών του Κρόνου είναι ένα μυστήριο. Οι δακτύλιοι είναι μια τεράστια, πολύπλοκη δομή. Από άκρη σε άκρη, το σύστημα δακτυλίου δεν ταιριάζει καν στην απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης. Οι επτά κύριοι δακτύλιοι επισημαίνονται με τη σειρά που ανακαλύφθηκαν. Από τον πλανήτη προς τα έξω, είναι D, C, B, A, F, G και E.
Κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου ραδιοφωνικού πειράματος, η Cassini χαρτογράφησε αυτήν τη δομή με σαφήνεια που δεν ήταν ποτέ διαθέσιμη. Αυτή είναι η πρώτη από πολλές τέτοιες παρατηρήσεις που θα πραγματοποιήσει η Cassini κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.
«Η δομή αυτών των αξιοσημείωτων δαχτυλιδιών είναι ένα αξιοθέατο που μπορείτε να το δείτε. Όλα τα χαρακτηριστικά του δακτυλίου φαίνεται να συμπληρώνονται από ένα ευρύ φάσμα μεγεθών σωματιδίων που εκτείνονται σε διάμετρο πολλών μέτρων στο άνω άκρο », δήλωσε ο Δρ Essam Marouf, μέλος της ομάδας ραδιοεπιστημών Cassini και καθηγητής ηλεκτρολόγων μηχανικών, Κρατικό Πανεπιστήμιο San Jose, San Χοσέ, Καλιφόρνια.
Ο Marouf είπε ότι στο κάτω άκρο, σωματίδια διαμέτρου περίπου 5 εκατοστών (περίπου 2 ίντσες) ή λιγότερο φαίνεται να είναι λιγοστά στον δακτύλιο Β και στον εσωτερικό δακτύλιο Α. Στους δακτυλίους C και στον εξωτερικό δακτύλιο Α, σωματίδια μικρότερα από περίπου 5 εκατοστά ( 2 ίντσες) σε διάμετρο φαίνεται να είναι άφθονη.
Ο Cassini διαπίστωσε ότι τα εσωτερικά και εξωτερικά μέρη του δακτυλίου Β περιέχουν δακτυλίους πλάτους εκατοντάδων χιλιομέτρων (εκατοντάδες μίλια) και ποικίλλουν σημαντικά στην ποσότητα υλικού που περιέχουν. Ένας πυκνός πυρήνας πλάτους 5.000 χιλιομέτρων (3.100 μίλια) περιέχει αρκετές ζώνες με υλικό δακτυλίου που είναι σχεδόν τέσσερις φορές πιο πυκνός από αυτόν του δακτυλίου Α και σχεδόν 20 φορές πιο πυκνός από αυτόν του δακτυλίου C.
Η δραματικά μεταβαλλόμενη δομή του δακτυλίου Β βρίσκεται σε έντονη αντίθεση με τη σχετικά επίπεδη δομή του δακτυλίου Α ή την απαλή, κυματιστή δομή του δακτυλίου C, όπου πολλά πυκνά, στενά και αιχμηρά δακτυλίους διαπερνούν το εξωτερικό μέρος του.
Ο Cassini εντόπισε επίσης περισσότερα από 40 κυματιστά χαρακτηριστικά που ονομάζονται «κύματα πυκνότητας» στον δακτύλιο Α, πολλά κοντά στην εξωτερική του περιοχή, κοντά στα φεγγάρια σε τροχιά ακριβώς έξω από τον δακτύλιο. Οι παρατηρήσεις κυμάτων πυκνότητας θα πουν περισσότερα για την πυκνότητα μάζας επιφάνειας δακτυλίου, το κατακόρυφο πάχος και άλλες φυσικές ιδιότητες.
«Μια θαυμάσια σειρά κυμάτων, που προκαλούνται από βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με κοντινά φεγγάρια, έχει αποκαλυφθεί σε ολόκληρο τον δακτύλιο Α», δήλωσε ο Marouf. «Βλέπουμε επίσης ένα κύμα μεγάλης πυκνότητας στον πυκνό δακτύλιο Β. Ορισμένα από αυτά τα κύματα έχουν παρατηρηθεί σε παρατηρήσεις του Voyager και άλλων Cassini, αλλά όχι σε αυτόν τον μεγάλο αριθμό και όχι με αυτήν την εξαιρετική σαφήνεια.»
Ο Cassini πραγματοποίησε αυτήν την πρώτη παρατήρηση ραδιοκρυφισμού των δαχτυλιδιών, της ατμόσφαιρας και της ιονόσφαιρας του Κρόνου στις 3 Μαΐου 2005. Μια απόκρυψη σημαίνει ότι αν παρακολουθήσετε το Cassini από τη Γη, το Cassini θα εμφανιζόταν απόκρυφο, ή κρυμμένο, πίσω από τα δαχτυλίδια. Κατά τη διάρκεια μιας απόκρυψης ραδιοφώνου, ο Cassini στέλνει ένα ραδιοφωνικό σήμα από το διαστημικό σκάφος μέσω των δακτυλίων στη Γη. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες παρακολουθούν πώς επηρεάζεται η ισχύς του ραδιοφωνικού σήματος καθώς το σήμα διέρχεται από υλικό δακτυλίου. Όσο πιο πυκνός είναι ένας δακτύλιος, τόσο ασθενέστερο είναι το σήμα που λαμβάνεται. Το πείραμα βοηθά τους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν την κατανομή της ποσότητας του υλικού δακτυλίου και να προσδιορίσουν τα μεγέθη των σωματιδίων δακτυλίου.
Η απόκρυψη ήταν η πρώτη που χρησιμοποίησε τρία ραδιοσήματα διαφορετικών συχνοτήτων (που ονομάζονται Ka, X και S) που μεταδόθηκαν ταυτόχρονα από ένα διαστημικό σκάφος σε σταθμούς λήψης γης του Deep Space Network της NASA. Τα σωματίδια δακτυλίου διαφορετικών μεγεθών επηρεάζουν κάθε συχνότητα διαφορετικά.
Η περιοδεία Cassini σχεδιάστηκε ειδικά για να βελτιστοποιήσει τη γεωμετρία του πρώτου πειράματος ραδιοκρυψίας και επτά άλλων αποκρυφισμών που έχουν προγραμματιστεί από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο του 2005. Αυτές οι παρατηρήσεις βρίσκονται στο επίκεντρο των θεμελιωδών επιστημονικών στόχων του Cassini για τον χαρακτηρισμό και την κατανόηση του Κρόνου και του συστήματος δακτυλίου του. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, η Cassini θα αποκτήσει 20 ραδιοκρυφώσεις και 80 αστρικές αποφράξεις, παρέχοντας πολύ πιο λεπτομερείς γνώσεις για τις δομές του δακτυλίου.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχιάς του Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
