Το 2011, η Αμερική έχασε την ικανότητα να στέλνει ανθρώπους στο διάστημα όταν η NASA αποσύρθηκε από το πρόγραμμα μεταφοράς. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η NASA έχει εγκαταλείψει τη δυνατότητα να στείλει τους ανθρώπους στο διάστημα για πάντα και πρόσφατα ο οργανισμός έχει κάνει μερικά βήματα για να ανακτήσει αυτήν την ικανότητα.
Το Space Launch System (SLS) είναι η νέα πλατφόρμα της NASA για την εκτόξευση ανθρώπων και φορτίων σε τροχιά της Γης και πέραν αυτής. Με τελική αναμενόμενη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου 130 μετρικών τόνων, θεωρητικά θα είναι ο πιο ισχυρός πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ. Στις 25 Ιουλίου, πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο όταν αναβαθμίστηκε επίσημα από ανεξάρτητο συμβούλιο αναθεώρησης από τη φάση «ανάπτυξη της ιδέας» του έργου στη φάση «προκαταρκτικός σχεδιασμός».
«Η σε βάθος αξιολόγηση επιβεβαιώνει τις βασικές έννοιες των οχημάτων του SLS, επιτρέποντας στην ομάδα να προχωρήσει και να ξεκινήσει πιο λεπτομερή σχεδιασμό μηχανικού». Αυτό θέτει το σύστημα στο δρόμο για το επόμενο ορόσημο: η προκαταρκτική αναθεώρηση σχεδιασμού αναμένεται στα τέλη του επόμενου έτους.
Αυτή η αναθεώρηση σχεδιασμού θα καλύπτει ένα σύστημα που πιθανότατα θα αποτελείται από δύο ενισχυτές πυραύλων πέντε σταδίων, όπως εκείνοι που χρησιμοποιήθηκαν στο διαστημικό λεωφορείο. Δεδομένου ότι αυτοί οι ενισχυτές ήταν σε θέση να επιτύχουν τροχιά χαμηλής γης, η NASA χρειάστηκε να προσθέσει κάποια επιπλέον δύναμη στο SLS για να φτάσει σε βαθύ διάστημα όπου θα πραγματοποιηθούν πολλές αποστολές της. Η λύση τους είναι αυτό που είναι γνωστό ως «προηγμένος ενισχυτής», ουσιαστικά ένας χημικός πύραυλος τέλους σταδίου που θα πυροδοτήσει καλά στην ανάβαση του σκάφους και θα τον μεταφέρει έξω από τη βαρύτητα της Γης.
Η διαδικασία σχεδιασμού των προηγμένων ενισχυτών σημείωσε το δικό της ορόσημο στις 13 Ιουλίου, όταν η NASA ανακοίνωσε ότι είχε επιλέξει τις προτάσεις που θα χρησιμοποιήσει για να ξεκινήσει διαπραγματεύσεις για την ανάπτυξη του συστήματος. Αυτό είναι το πρώτο βήμα της διαδικασίας προμηθειών της NASA, με πιθανό συνολικό συμβόλαιο 200 εκατομμυρίων δολαρίων που κατανέμεται μεταξύ των εταιρειών που λαμβάνουν οριστικοποιημένες συμβάσεις. Αυτές οι εταιρείες πιθανότατα θα προέρχονται από το σύνολο αυτών που επιλέχθηκαν σε αυτό το πρώτο βήμα. Περιλαμβάνουν, η Aerojet General Corp, η ATK Launch Systems Inc, η Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems and Dynetics, Inc. Η Dynetics, με έδρα το Huntsville της Αλαμπάμα, βγήκε νικητής για αυτόν τον γύρο του διαγωνισμού, με τρεις από τις προτάσεις της προχώρησε στη φάση διαπραγμάτευσης των συμβάσεων, ενώ η ATK, η Aerojet και η Northrop είχαν μία. Τα ονόματα των προτάσεων είναι:
- "Σετ δεξαμενών υποκατηγορίας" - Northrop Grumman
- "Εργασία μείωσης κινδύνου κινητήρα F-1" - Aerojet General Corp
- "Εργασία μείωσης κινδύνου κινητήρα F-1" - Dynetics Inc.
- «Εργασία μείωσης κινδύνων κύριου συστήματος πρόωσης» - Dynetics Inc.
- "Εργασία μείωσης κινδύνων δομών" - Dynetics Inc.
- "Ενσωματωμένο Booster Static Test" - ATK Launch Systems Inc.
Το επόμενο βήμα της διαδικασίας θα απαιτήσει από τους βραβευμένους να παρουσιάσουν μηχανικές επιδείξεις και έννοιες μείωσης κινδύνου για τις προτάσεις τους. Σε διάστημα 30 μηνών, οι εταιρείες θα πρέπει να επιδείξουν την τεχνολογία τους πριν από την ολοκλήρωση του διαγωνισμού για συμβάσεις το 2015. Οι μηχανικοί της NASA θα έχουν στη συνέχεια κάποιο χρόνο να ενσωματώσουν το προηγμένο σύστημα ενίσχυσης με τις άλλες μονάδες SLS πριν από την πρώτη δοκιμαστική έναρξη ολόκληρου του συστήματος το 2017. Ενώ η NASA ενδέχεται να μην είναι σε θέση να οδηγήσει τους ανθρώπους στα αστέρια για τα επόμενα χρόνια, κάνουν βήματα προς αυτόν τον στόχο.
Υπότιτλος κύριας εικόνας: Στοιχεία του συστήματος εκτόξευσης χώρου, επισημαίνοντας τους προηγμένους ενισχυτές. Πίστωση: NASA
