Μετά από σχεδόν 15 μήνες σε μια μυστική αποστολή, το X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας, ένα μη επανδρωμένο, επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο, σύντομα θα επιστρέψει στην πατρίδα του. Ένα δελτίο ειδήσεων από τη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Vandenberg αναφέρει ότι η προσγείωση αναμένεται να πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια των αρχών έως τα μέσα Ιουνίου χρονικό πλαίσιο, αν και η ακριβής ημερομηνία και ώρα προσγείωσης θα εξαρτηθεί από τεχνικές και καιρικές συνθήκες. Το μίνι διαστημικό αεροπλάνο βρίσκεται σε τροχιά από τις 5 Μαρτίου 2011.
Αυτή είναι η δεύτερη αποστολή του Orbital Test Vehicles να πετάξει στο πρόγραμμα X-37B με το δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο, το OTV-2. Η πρώτη αποστολή X-37B πέταξε το 2010, περνώντας 224 ημέρες στο διάστημα. Αυτό το πρωτότυπο όχημα έχει ανακαινιστεί και έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στο διάστημα για άλλη αποστολή τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους.
Όσον αφορά το δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο, η μακρά αποστολή του έχει χαρακτηριστεί επιτυχία, αν και δεν έχουν κυκλοφορήσει συγκεκριμένες αποστολές. Ξεκίνησε στις 5 Μαρτίου 2011 από το σταθμό Cape Canaveral Air Force στη Φλόριντα. Έκτοτε, σύμφωνα με το δελτίο τύπου, τα πληρώματα του Vandenberg έχουν πραγματοποιήσει εκτεταμένη, περιοδική εκπαίδευση για την προετοιμασία της προσγείωσης.
«Οι άνδρες και οι γυναίκες της ομάδας Vandenberg είναι έτοιμοι να εκτελέσουν επιχειρήσεις ασφαλούς προσγείωσης ανά πάσα στιγμή και αμέσως μετά», δήλωσε η συνταγματάρχης Nina Armagno, διοικητής της 30ης διαστημικής πτέρυγας. Οι επαγγελματίες του διαστήματος από το 30ο Space Wing θα παρακολουθούν την τροχιά και την προσγείωση του οχήματος.
Το μίνι διαστημικό αεροπλάνο έχει μήκος 8,8 μέτρα (29 πόδια) με έκταση φτερών 4,2 μέτρα (14 πόδια). Μπορεί να ζυγίσει έως και 5.000 κιλά (11.000 λίβρες) που τροφοδοτούνται για εκτόξευση. Η αναφερόμενη διάρκεια ζωής στο διάστημα είναι 270 ημέρες, αλλά πηγές λένε ότι η καλή απόδοση σε αυτήν την αποστολή επέτρεψε στους ελεγκτές εδάφους να το κρατήσουν ψηλά πολύ περισσότερο.
Παρόλο που δεν έχουν κυκλοφορήσει νέα σχετικά με τις τροχιακές παραμέτρους, οι skywatchers και οι ερασιτέχνες δορυφορικοί ιχνηλάτες παρακολουθούν το OTV-2. Μετά την εκτόξευσή του, είχε τροχιά 331 χλμ (206 μίλια) που είχε κλίση 42,8 μοίρες στον ισημερινό, αλλά το καλοκαίρι του 2011 η τροχιά αυξήθηκε ελαφρώς στα 337 χλμ (209 μίλια).
Ο Βάντενμπεργκ είπε ότι θα παράσχει περισσότερες λεπτομέρειες όταν είναι διαθέσιμοι.
Πηγή: Vandenberg AFB
