Στις 25 Μαΐου 2019, ένας παράξενος, διπλός αστεροειδής (1999 KW4) πέταξε πέρα από τη Γη σε απόσταση και ταχύτητα που είναι πιθανό να κάνει πολλούς ανθρώπους νευρικούς. Όπως πάντα, δεν υπήρχε κίνδυνος, καθώς ο αστεροειδής πέρασε τη Γη σε ελάχιστη απόσταση 5,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (3,23 εκατομμύρια μίλια), πάνω από 15 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση μεταξύ της Γης της Σελήνης και η τροχιά της είναι καλά κατανοητή από τους επιστήμονες.
Εξαιτίας αυτού, το flyby ήταν η τέλεια ευκαιρία για το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών (IAWN) να πραγματοποιήσει μια εκστρατεία παρατήρησης του οργανωμένου αστεροειδούς 1999 KW4 καθώς πετούσε από τη Γη. Το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) συμμετείχε σε αυτήν την εκστρατεία και κατάφερε να συλλάβει μερικές εικόνες του αντικειμένου χρησιμοποιώντας το Very Large Telescope (VLT).
Ανακαλύφθηκε το 1999 από το έργο Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), το 1999 KW4 κατατάσσεται ως δυνητικά επικίνδυνο αντικείμενο κοντά στη γη (NEO). Με διάμετρο περίπου 1,3 km (0,8 mi), αυτός ο αστεροειδής έχει ένα μικροσκοπικό φεγγάρι - S / 2001 (66391) 1 - που έχει διάμετρο περίπου 360 m (1180 ft) και περιστρέφεται γύρω από κάθε πρωί σε 16 ώρες σε απόσταση περίπου 2,6 χιλιόμετρα (1,6 mi).
Από την πλευρά τους στην εκστρατεία παρατήρησης IAWN, ο ESO βασίστηκε στο όργανο Spopro-Polarimetric Exoplanet REsearch (SPHERE) του VLT. Λόγω του υπερσύγχρονου προσαρμοστικού οπτικού συστήματος (AO), το SPHERE είναι ένα από τα λίγα
Δεδομένου ότι το SPHERE σχεδιάστηκε για να παρατηρεί απομακρυσμένους εξωπλανήτες, το σύστημα AO είναι απαραίτητο αφού διορθώνει την αναταραχή από την ατμόσφαιρα της Γης. Επιτρέπει επομένως στο παρατηρητήριο VLT που βασίζεται στη Γη να συλλάβει εικόνες που είναι τόσο έντονες όσο οι εικόνες που λαμβάνονται από διαστημικά τηλεσκόπια. Έρχεται επίσης εξοπλισμένο με coronagraphs, μια τεχνολογία που μειώνει το έντονο φως των φωτεινών αστεριών, έτσι ώστε να είναι ορατές, οι αντανακλαστικές ατμόσφαιρες των εξωπλανητών που βρίσκονται σε τροχιά.
Κάνοντας ένα διάλειμμα από τις προσπάθειές του για κυνήγι εξωπλανήτη, τα δεδομένα που συγκέντρωσε η SPHERE το 1999 KW4 βοήθησαν τους αστρονόμους να χαρακτηρίσουν τον διπλό αστεροειδή. Αυτό περιελάμβανε τη λήψη πληροφοριών σχετικά με τη σύνθεση του αστεροειδούς και του φεγγαριού του για να δούμε αν σχηματίστηκαν από το ίδιο μεγαλύτερο σώμα, ή το μικρότερο αντικείμενο συνελήφθη κάπου κατά τη διάρκεια της διαδρομής. Όπως εξήγησε ο αστρονόμος του ESO Olivier Hainaut σε πρόσφατο δελτίο τύπου του ESO:
«Αυτά τα δεδομένα, σε συνδυασμό με όλα αυτά που λαμβάνονται σε άλλα τηλεσκόπια μέσω της εκστρατείας IAWN, θα είναι απαραίτητα για την αξιολόγηση αποτελεσματικών στρατηγικών εκτροπής σε περίπτωση που ένας αστεροειδής βρέθηκε να βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη. Στη χειρότερη δυνατή περίπτωση, αυτή η γνώση είναι επίσης απαραίτητη για να προβλέψουμε πώς ένας αστεροειδής θα μπορούσε να αλληλεπιδράσει με την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια της Γης, επιτρέποντάς μας να μετριάσουμε τις ζημιές σε περίπτωση σύγκρουσης. "
Η σύλληψη του διπλού αστεροειδούς με το SPHERE δεν ήταν εύκολη υπόθεση, καθώς έπεσε πάνω από τη Γη με ταχύτητα μεγαλύτερη από 70.000 km / h (43.500 mph) τη στιγμή της λήψης των εικόνων. Ωστόσο, οι μοναδικές δυνατότητες του SPHERE επέτρεψαν στους αστρονόμους να αποκτήσουν τις πιο ευκρινείς εικόνες που έχουν ληφθεί ποτέ από το 1999 KW4. Ως εκ τούτου, η ομάδα ήταν ιδιαίτερα ενθουσιασμένη όταν είδαν τις διορθωμένες με AO εικόνες και ένιωθαν ότι όλη η σκληρή δουλειά τους άξιζε.
Ο Mathias Jones, ένας αστρονόμος VLT που συμμετείχε στην εκστρατεία παρατήρησης, ανέπτυξε αυτές τις δυσκολίες:
«Κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων οι ατμοσφαιρικές συνθήκες ήταν λίγο ασταθείς. Επιπλέον, ο αστεροειδής ήταν σχετικά εξασθενημένος και κινήθηκε πολύ γρήγορα στον ουρανό, καθιστώντας αυτές τις παρατηρήσεις ιδιαίτερα προκλητικές και προκαλώντας τη συντριβή του συστήματος AO αρκετές φορές. Ήταν υπέροχο να βλέπουμε τη σκληρή δουλειά μας να αποδίδεται παρά τις δυσκολίες! "
Αυτό το κοντινό flyby έρχεται μόλις ένα μήνα πριν από την Ημέρα των Αστεροειδών, μια επίσημη ημέρα εκπαίδευσης και ευαισθητοποίησης των Ηνωμένων Εθνών σχετικά με τους αστεροειδείς που θα γιορτάζεται στις 30 Ιουνίου. Ο ESO είναι ένας από τους πολλούς οργανισμούς από όλο τον κόσμο που θα συμμετέχουν στα πανηγύρια και θα φιλοξενεί δραστηριότητες με θέμα τον αστεροειδή μέσω του ESO Supernova Planetarium & Visitor Center, στο Garching της Γερμανίας.
Ενώ το 1999 KW4 δεν αποτελεί απειλή για τις επιπτώσεις, η πρόσφατη πτήση της Γης έδωσε στους επιστήμονες την ευκαιρία να κάνουν πρόβες τι θα έκαναν σε περίπτωση επικίνδυνου ΝΕΟ να πλησιάσει τη Γη. Το απέδειξαν αποτελεσματικά
Επιπλέον, η παρακολούθηση του 1999 KW4 ήταν καλή πρακτική λόγω της εντυπωσιακής ομοιότητάς της με έναν άλλο δυαδικό αστεροειδή (Δίδυμο) που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για τη Γη στο μακρινό μέλλον. Αυτός ο αστεροειδής και ο σύντροφός του ("
Μετά την εκτόξευσή του (που έχει προγραμματιστεί για τον Ιούλιο του 2021), αυτό το διαστημικό σκάφος της NASA θα επηρεάσει
Η επιτυχία αυτών των αποστολών εξαρτάται από τη σχέση συνεργασίας που υπάρχει μεταξύ διαστημικών υπηρεσιών όπως η NASA και η ESA. Επιπλέον, η παρακολούθηση αντικειμένων Near-Earth είναι δυνατή χάρη στη συνεργασία οργανισμών όπως ο ESO και ο ESA, οι οποίοι πραγματοποίησαν την πρώτη τους επιτυχημένη προσπάθεια παρακολούθησης ενός δυνητικά επικίνδυνου NEO στις αρχές του 2014.
Όπως δήλωσε ο Xavier Barcons, Γενικός Διευθυντής του ESO:
“Είμαστε ευτυχείς που παίζουμε ρόλο στη διατήρηση της Γης ασφαλούς από αστεροειδείς. Εκτός από την αξιοποίηση των εξελιγμένων δυνατοτήτων του VLT, συνεργαζόμαστε με την ESA για τη δημιουργία πρωτοτύπων για ένα μεγάλο δίκτυο για την ανίχνευση, την παρακολούθηση και τον χαρακτηρισμό των αστεροειδών στο επόμενο επίπεδο.”
Έως ότου γίνουν τεράστιες συστοιχίες λέιζερ, πυραύλοι που εκτοξεύονται στο διάστημα ή πλατφόρμες άμυνας σε τροχιά, η πληροφορία είναι το κύριο μέσο μέσω του οποίου λαμβάνει χώρα η πλανητική άμυνα. Παραμένοντας σε εγρήγορση και παρακολουθώντας αντικείμενα που περνούν περιοδικά από την τροχιά της Γης, διασφαλίζουμε ότι ποτέ δεν θα συγκρατηθούμε ξαφνικά και - απαγορεύεται από τον ουρανό! - τεράστια επίδραση.
Φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο του αστεροειδούς 1999 KW4, ευγενική προσφορά του ESO:
