Μία φορά κάθε 15 χρόνια, ο Κρόνος αναβοσβήνει τους λεπτούς δακτυλίους του σε σχηματισμό άκρης σε σχέση με τη Γη.
Επειδή οι τροχιές των μεγάλων δορυφόρων του Κρόνου βρίσκονται επίσης στο δακτύλιο, αυτή η ευθυγράμμιση δίνει στους αστρονόμους μια σπάνια ευκαιρία να συλλάβουν μια θεαματική παρέλαση ουράνιων σωμάτων που διασχίζουν την επιφάνεια του Κρόνου.
Η κορυφή αυτού του τρένου φεγγαριού είναι ο Τιτάνας - μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμής. Η παχιά ατμόσφαιρα αζώτου του ψυχρού φεγγαριού είναι απόχρωση πορτοκαλί με τα καπνιστά υποπροϊόντα του ηλιακού φωτός που αλληλεπιδρούν με το μεθάνιο και το άζωτο. Αρκετά από τα πολύ μικρότερα παγωμένα φεγγάρια που βρίσκονται πιο κοντά στον πλανήτη ευθυγραμμίζονται κατά μήκος της άνω άκρης των δακτυλίων.
Στην εικόνα, που τραβήχτηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble στις 24 Φεβρουαρίου, ο γιγάντιος πορτοκαλί φεγγάρι Titan ρίχνει μια μεγάλη σκιά στη βόρεια πολική κουκούλα του Κρόνου. Κάτω από τον Τιτάνα, κοντά στο επίπεδο του δακτυλίου και στα αριστερά βρίσκεται το φεγγάρι Μίμας, που ρίχνει μια πολύ μικρότερη σκιά στις κορυφές του Ισημερινού σύννεφου του Κρόνου. Μακρύτερα προς τα αριστερά, και έξω από τον δίσκο του Κρόνου, είναι το φωτεινό φεγγάρι Dione και το πιο αμυδρό φεγγάρι Enceladus.
Η εξαιρετική ευκρίνεια του Hubble αποκαλύπτει επίσης τη δομή σύννεφων του Κρόνου, η οποία είναι παρόμοια με αυτή του Δία.
Εκείνη την εποχή, ο Κρόνος βρισκόταν σε απόσταση περίπου 775 εκατομμυρίων μιλίων (1,25 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη. Το Χαμπλ μπορεί να δει λεπτομέρειες τόσο μικρές όσο 190 μίλια (300 χλμ.) Απέναντι στον Κρόνο. Η σκοτεινή ζώνη που διασχίζει το πρόσωπο του πλανήτη λίγο πάνω από τους δακτυλίους είναι η σκιά των δακτυλίων που ρίχνονται στον πλανήτη.
Στις αρχές του 2009 ήταν μια ευνοϊκή στιγμή για τους θεατές με μικρά τηλεσκόπια να παρακολουθούν διασχίσεις φεγγαριών και σκιών που διασχίζουν το πρόσωπο του Κρόνου. Ο Τιτάνας, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, διέσχισε τον Κρόνο σε τέσσερις ξεχωριστές περιπτώσεις: 24 Ιανουαρίου, 9 Φεβρουαρίου, 24 Φεβρουαρίου και 12 Μαρτίου, αν και δεν ήταν ορατά όλα τα γεγονότα από όλες τις τοποθεσίες στη Γη.
Αυτή η «διασταύρωση αεροπλάνου» πραγματοποιείται κάθε 14-15 χρόνια. Το 1995-96 ο Χαμπλ είδε την εκδήλωση διέλευσης του αεροπλάνου, καθώς και πολλές διαμετακόμιση σε φεγγάρι, και μάλιστα βοήθησε στην ανακάλυψη αρκετών νέων φεγγαριών του Κρόνου.
Πηγή (και περισσότερες εικόνες!): HubbleSite
