Σημείωση συντάκτη: Όλοι θέλουμε να εξερευνήσουμε άλλους κόσμους στο ηλιακό μας σύστημα, αλλά ίσως δεν έχετε σκεφτεί τον παράξενο καιρό που θα συναντήσατε - από τους φουσκάλους ανέμους της Αφροδίτης με τον τυφώνα έως τα απαλά ντους βροχής μεθανίου του γιγαντιαίου φεγγαριού του Κρόνου Τιτάνα. Ο επιστημονικός δημοσιογράφος Μάικλ Κάρολ έχει γράψει μια θέση επισκεπτών για το Space Magazine, το οποίο παρέχει μια ματιά στο θέμα του νέου του βιβλίου, «Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds».
Ήταν μια δραματική χρονιά για τον καιρό στη Γη. Οι χιονοθύελλες έχουν καλύψει την ανατολική ακτή, παρακωλύοντας την κυκλοφορία και τα ηλεκτρικά δίκτυα. Ο κυκλώνας Τάσα έπνιξε το Κουίνσλαντ της Αυστραλίας καθώς οι βροχοπτώσεις έπληξαν το ισχυρό Μισισιπή, πλημμυρίζοντας τις νότιες ΗΠΑ. Η Ανατολική Ευρώπη και η Ασία έσπασαν ρεκόρ υψηλής θερμοκρασίας. Ωστόσο, παρά αυτές τις μετεωρολογικές θεατρικές, οι συνθήκες της Γης είναι μια ήρεμη ηχώ του καιρού σε άλλους κόσμους στο ηλιακό μας σύστημα.
Πάρτε τον πλησιέστερο πλανητικό γείτονά μας, την Αφροδίτη. Σχεδόν ένα δίδυμο της Γης σε μέγεθος, η Αφροδίτη εμφανίζει πραγματικά ξένο καιρό. Οι βενετσιάνικοι άνεμοι με δύναμη τυφώνα κυβερνώνται όχι από το νερό (όπως στη Γη), αλλά από το οξύ της μπαταρίας. Το φως του ήλιου διαλύει μόρια διοξειδίου του άνθρακα (CO2) σε μια διαδικασία που ονομάζεται φωτοδιάσπαση. Τα υπόλοιπα κομμάτια μορίων προσπαθούν να συνδυαστούν με θείο και νερό για να γίνουν χημικά σταθερά, με αποτέλεσμα να προκληθούν όξινοι κίνδυνοι. Οι θερμοκρασίες ανέρχονται στους 900ºF στην επιφάνεια, όπου ο αέρας είναι τόσο πυκνός όσο οι γήινοι ωκεανοί σε βάθος X πόδια.
Η Αφροδίτη είναι το παιδί της συγκριτικής πλανητολογίας, η μελέτη άλλων πλανητών που μας βοηθά να κατανοήσουμε τους δικούς μας. Ο αδελφός της Γης που μας σιγοβράζει μας έχει διδάξει για τα αέρια του θερμοκηπίου και μας έδωσε μια ακόμη πιο προσεκτική ιστορία το 1978. Ο τροχίσκος της Pioneer Venus ανακάλυψε ότι η Αφροδίτη δημιουργεί φυσικά χλωροφθοράνθρακες (CFCs) στην ατμόσφαιρά της. Αυτά τα CFC έσκισαν τρύπες στο όζον του πλανήτη. Ταυτόχρονα, μια μεγάλη ποικιλία βιομηχανιών ετοιμάζονταν να χρησιμοποιούν CFC σε εντομοκτόνα, βαφές ψεκασμού και άλλα προϊόντα αερολύματος. Η Αφροδίτη μας παρουσίασε μια προειδοποίηση που μπορεί να έχει αποτρέψει μια παγκόσμια κρίση.
Με τον ίδιο τρόπο, ο Άρης έχει δώσει πληροφορίες για τη μακροπρόθεσμη κλιματική αλλαγή. Ο καιρός του είναι μια απλοποιημένη δική μας έκδοση. Κλειδωμένα μέσα στα βράχια και τα πολικά καλύμματα βρίσκονται αρχεία μεταβαλλόμενου κλίματος πέρα από αιώνες.
Όμως οι οπαδοί του εξαιρετικά ακραίου καιρού πρέπει να ξεφύγουν από τους εξωτερικούς πλανήτες. Ο Δίας και ο Κρόνος είναι γιγαντιαίες μπάλες αερίου χωρίς στερεά επιφάνεια και είναι γνωστές ως «γίγαντες αερίου». Είναι πραγματικά τεράστια: πάνω από χίλιες Γη μπορούσαν να χωρέσουν μέσα στον ίδιο τον Δία.
Οι ουρανοί του Δία και του Κρόνου κυριαρχούνται από υδρογόνο και ήλιο, τα αρχαία δομικά στοιχεία του ηλιακού συστήματος. Η αμμωνία αναμιγνύεται για να παράγει μια πλούσια παρασκευή σύνθετης χημείας, ζωγραφίζοντας τα σύννεφα του Δία και του Κρόνου σε μαυρίσματα και γκρι. Ο κεραυνός σβήνει μέσα από τα σύννεφα, αρκετά ισχυρό για να ηλεκτροδοτήσει μια μικρή πόλη για εβδομάδες. Η αμμωνία σχηματίζει βροχή και χιόνι στους ψυχρούς ουρανούς. Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο του Δία είναι ένας αιώνων κυκλώνας αρκετά μεγάλος για να καταπιεί τρεις Γη. Ο Κρόνος έχει τις δικές του παράξενες καταιγίδες: μια τεράστια εξάγωνη γούρνα σύννεφων αγωνίζεται στο βόρειο ημισφαίριο. Πάνω από το νότιο πόλο, μια τεράστια υδρομασάζ κοιτάζει από ομόκεντρα σύννεφα όπως ο Κύκλωπας.
Πέρα από τον Δία και τον Κρόνο βρίσκονται οι «γίγαντες του πάγου», ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας. Αυτά τα μεγαθήρια φιλοξενούν ατμόσφαιρες δηλητηριωδών παρασκευασμάτων που έχουν ψυχθεί σε κρυογονικές θερμοκρασίες. Το μεθάνιο χρωματίζει το μπλε του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Ο καθαρός αέρας του Ποσειδώνα αποκαλύπτει ένα κατάστρωμα νέφους. Οι υδρογονάνθρακες θολώνουν τον Ουρανό σε μια πιο ανοιχτή απόχρωση γαλαζοπράσινου. Ο καθαρός αέρας του Ποσειδώνα είναι κάπως μυστήριο για τους επιστήμονες. Αυτό μπορεί να συμβαίνει επειδή τα σωματίδια που σχηματίζουν σύννεφο δεν μπορούν να παραμείνουν αερομεταφερόμενα αρκετά και να γίνουν ορατά σύννεφα. Μερικοί επιστήμονες προτείνουν ότι οι άφθονες βροχές μεθανίου του Ποσειδώνα μπορούν να συμπυκνωθούν τόσο γρήγορα που μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα οι μικροσκοπικές σταγόνες βροχής μεθανίου διογκώνονται σε κάτι σαν το μέγεθος μιας μπάσκετ. Δεν υπάρχουν νεφελώματα σύννεφα, γιατί το μεθάνιο βροχή από την ατμόσφαιρα πολύ γρήγορα.
Μία από τις πιο περίεργες περιπτώσεις περίεργου καιρού μας έρχεται από το φεγγάρι του Ποσειδώνα Triton. Ο πενιχρός αέρας αζώτου του Triton συνδέεται με την κατάψυξη και την απόψυξη πολικών παγωμένων, αποτελούμενων επίσης από άζωτο. Ολόκληρη η ατμόσφαιρα του Triton καταρρέει δύο φορές το χρόνο, όταν είναι χειμώνας σε έναν από τους πόλους. Εκείνη την εποχή του χρόνου, όλος ο αέρας του Triton μεταναστεύει στον χειμερινό πόλο, όπου παγώνει στο έδαφος. Το φεγγάρι έχει «καιρό» μόνο την άνοιξη και το φθινόπωρο. η ατμόσφαιρά του υπάρχει μόνο κατά τη διάρκεια αυτών των εποχών.
Έτσι, την επόμενη φορά που θα σκεφτείτε να διαμαρτύρονται για τη ζέστη, σκεφτείτε την Αφροδίτη. Και αν πρόκειται για χιονοθύελλες που ανησυχείτε, βρείτε άνεση στο Triton: τουλάχιστον η ατμόσφαιρα μας δεν εξαφανίζεται το χειμώνα!
Για περισσότερα σχετικά με το θέμα, δείτε το νεότερο βιβλίο του Michael Carroll, Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds από το Springer.
