Στις 14 Ιανουαρίου, ο ανιχνευτής Huygens της ESA έκανε μια ιστορική πρώτη κατάβαση στην επιφάνεια του Τιτάνα, 1,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Κρόνου. Ο Huygens ταξίδεψε στον Τιτάνα στο πλαίσιο της κοινής αποστολής ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens. Ξεκινώντας από περίπου 150 χιλιόμετρα υψόμετρο, έξι όργανα πολλαπλών λειτουργιών στο Huygens κατέγραψαν δεδομένα κατά την κάθοδο και στην επιφάνεια. Οι πρώτες επιστημονικές εκτιμήσεις των δεδομένων του Huygens παρουσιάστηκαν κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου στα κεντρικά γραφεία της ESA στο Παρίσι στις 21 Ιανουαρίου.
«Έχουμε τώρα το κλειδί για να κατανοήσουμε τι διαμορφώνει το τοπίο του Τιτάνα», δήλωσε ο Δρ Martin Tomasko, κύριος ερευνητής για το Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), προσθέτοντας: «Γεωλογικά στοιχεία για κατακρήμνιση, διάβρωση, μηχανική τριβή και άλλη δραστηριότητα της ρευστότητας λέει ότι οι φυσικές διαδικασίες που διαμορφώνουν τον Τιτάνα είναι σχεδόν ίδιες με αυτές που διαμορφώνουν τη Γη. "
Θεαματικές εικόνες που τραβήχτηκαν από το DISR αποκαλύπτουν ότι ο Τιτάνας έχει εξαιρετικά μετεωρολογία και γεωλογία σαν τη Γη. Οι εικόνες έχουν δείξει ένα πολύπλοκο δίκτυο στενών καναλιών αποστράγγισης που τρέχουν από φωτεινότερα υψίπεδα σε χαμηλότερες, πιο επίπεδες, σκοτεινές περιοχές. Αυτά τα κανάλια συγχωνεύονται σε ποτάμια συστήματα που τρέχουν σε λίμνες με υπεράκτια «νησιά» και «κοπάδια» εξαιρετικά παρόμοια με αυτά της Γης.
Τα δεδομένα που παρέχονται εν μέρει από το αέριο χρωματογράφο και το φασματόμετρο μάζας (GCMS) και το Surface Science Package (SSP) υποστηρίζουν τα συμπεράσματα του Δρ Tomasko. Τα δεδομένα του Huygens παρέχουν ισχυρές ενδείξεις για υγρά που ρέουν στον Τιτάνα. Ωστόσο, το υγρό που εμπλέκεται είναι το μεθάνιο, μια απλή οργανική ένωση που μπορεί να υπάρχει ως υγρό ή αέριο στις θερμοκρασίες κάτω από τους 170 ° C του Τιτάνα, παρά στο νερό όπως στη Γη.
Τα ποτάμια και οι λίμνες του Τιτάνα φαίνονται ξηρά αυτή τη στιγμή, αλλά η βροχή μπορεί να έχει συμβεί όχι πολύ καιρό.
Τα δεδομένα επιβράδυνσης και διείσδυσης που παρέχονται από το SSP υποδεικνύουν ότι το υλικό κάτω από τον φλοιό της επιφάνειας έχει τη συνοχή της χαλαρής άμμου, πιθανώς το αποτέλεσμα της βροχής μεθανίου που πέφτει στην επιφάνεια πάνω από αιώνες ή της απομάκρυνσης υγρών από κάτω προς την επιφάνεια.
Η θερμότητα που παράγεται από τον Huygens ζεστάνει το έδαφος κάτω από τον ανιχνευτή και τόσο το GCMS όσο και το SSP εντόπισαν εκρήξεις αερίου μεθανίου που έβραζαν από επιφανειακό υλικό, ενισχύοντας τον κύριο ρόλο του μεθανίου στη γεωλογία και την ατμοσφαιρική μετεωρολογία του Τιτάνα - σχηματίζοντας σύννεφα και βροχοπτώσεις που διαβρώνουν και διαβρώνουν την επιφάνεια.
Επιπλέον, οι εικόνες επιφάνειας DISR δείχνουν μικρά στρογγυλεμένα βότσαλα σε μια ξηρή κοίτη του ποταμού. Οι μετρήσεις φάσματος (χρώμα) συνάδουν με μια σύνθεση βρώμικου πάγου νερού και όχι πυριτικών πετρωμάτων. Ωστόσο, αυτά είναι στερεά σαν πετρώματα στις θερμοκρασίες του Τιτάνα.
Το χώμα του Τιτάνα φαίνεται να αποτελείται τουλάχιστον σε μέρος των καταβυθισμένων καταθέσεων της οργανικής θολότητας που καλύπτει τον πλανήτη. Αυτό το σκοτεινό υλικό απομακρύνεται από την ατμόσφαιρα. Όταν ξεπλένεται σε υψηλά υψόμετρα από βροχή μεθανίου, συγκεντρώνεται στο κάτω μέρος των καναλιών αποχέτευσης και κοίτης ποταμού συμβάλλοντας στις σκοτεινές περιοχές που φαίνονται στις εικόνες DISR.
Νέα, εκπληκτικά στοιχεία που βασίζονται στην εύρεση ατμοσφαιρικού αργού 40 δείχνουν ότι ο Τιτάνας έχει βιώσει ηφαιστειακή δραστηριότητα που δεν παράγει λάβα, όπως στη Γη, αλλά θαλάσσιο πάγο και αμμωνία.
Έτσι, ενώ πολλές από τις οικείες γεωφυσικές διεργασίες της Γης συμβαίνουν στον Τιτάνα, η σχετική χημεία είναι εντελώς διαφορετική. Αντί υγρού νερού, ο Τιτάνας έχει υγρό μεθάνιο. Αντί των πυριτικών πετρωμάτων, ο Τιτάνας έχει παγώσει τον πάγο του νερού. Αντί για βρωμιά, ο Τιτάνας έχει σωματίδια υδρογονανθράκων που κατακάθονται από την ατμόσφαιρα, και αντί για λάβα, τα ηφαίστεια του Τιτανίου εκπέμπουν πολύ κρύο πάγο.
Ο Τιτάνας είναι ένας εξαιρετικός κόσμος που έχει γεωφυσικές διεργασίες σαν τη Γη που λειτουργούν σε εξωτικά υλικά σε πολύ ξένες συνθήκες.
«Είμαστε πραγματικά πολύ ενθουσιασμένοι για αυτά τα αποτελέσματα. Οι επιστήμονες έχουν εργαστεί ακούραστα για όλη την εβδομάδα, επειδή τα δεδομένα που έχουν λάβει από τον Huygens είναι τόσο συναρπαστικά. Αυτή είναι μόνο η αρχή, αυτά τα δεδομένα θα ζήσουν για πολλά ακόμη χρόνια και θα κρατήσουν τους επιστήμονες πολύ απασχολημένους », δήλωσε ο Jean-Pierre Lebreton, διευθυντής του έργου Huygens της ESA και διευθυντής αποστολής.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, της ESA και της ASI, της ιταλικής διαστημικής υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory (JPL), τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington DC. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini ενώ η ESA χρησιμοποίησε τον ατμοσφαιρικό ανιχνευτή Huygens.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
