Από το 2015, η Virgin Orbit αναπτύσσει ένα σύστημα εκτόξευσης που θα στείλει δορυφόρους στο διάστημα χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο που εκτοξεύτηκε από ένα τροποποιημένο 747. Αυτό είναι μέρος του σχεδίου του Sir Richard Branson να σπάσει την αναπτυσσόμενη αγορά της οικονομικά αποδοτικής δορυφορικής ανάπτυξης. Αυτή η αγορά είναι ιδιαίτερα προσοδοφόρα λαμβάνοντας υπόψη πόσους δορυφόρους αναμένεται να εκτοξευτούν σε τροχιά τα επόμενα χρόνια.
Αυτή την εβδομάδα, η ομάδα της Virgin Orbit πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο πετώντας τον πύραυλο LauncherOne στον αέρα και απελευθερώνοντάς τον πάνω από την έρημο Mojave για πρώτη φορά. Αυτό το drop-test όχι μόνο επικύρωσε το σχεδιασμό του τροποποιημένου 747 (που ονομάζεται Cosmic Girl) που χρησιμεύει ως ιπτάμενο launchpad, αλλά έδειξε επίσης την αποτελεσματικότητα του συστήματος εκτόξευσης - το οποίο μπορεί να βασιστεί σε κανονικά αεροδρόμια αντί για μαξιλάρια εκτόξευσης για την αποστολή δορυφόρων στο διάστημα. .
Η δοκιμαστική πτήση πραγματοποιήθηκε την Τετάρτη 10 Ιουνίου, πάνω από τη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια. Ο πρωταρχικός σκοπός ήταν να παρακολουθεί τον τρόπο με τον οποίο ο πύραυλος φτάνει τα πρώτα κρίσιμα δευτερόλεπτα μετά την απελευθέρωση. Βασικά, τα επίγεια πληρώματα παρακολουθούσαν τον πύραυλο για να βεβαιωθούν ότι διαχωρίστηκε καθαρά και παρατήρησαν πώς πέφτει στον αέρα μετά την απελευθέρωση.
Αυτό ήταν συνέχεια των δοκιμών που διεξήχθησαν νωρίτερα την εβδομάδα όπου το Cosmic Girl πραγματοποίησε μια σειρά πτήσεων με αιχμαλωσία, οι οποίες είχαν σχεδιαστεί για να δουν πώς πετάει το 747 που μετατράπηκε με ένα ωφέλιμο φορτίο τοποθετημένο κάτω από τη μία πτέρυγα. Μόλις αυτές οι δοκιμές πτήσης διεξήχθησαν με επιτυχία, η ομάδα της Virgin Orbit ήταν έτοιμη να κάνει το επόμενο μεγάλο βήμα. Όπως σημείωσε η ομάδα της Virgin Orbit στον ιστότοπό τους, πριν από τη δοκιμή:
«Σε αυτήν την πτήση, θα κυκλοφορήσουμε για πρώτη φορά έναν πλήρως χτισμένο, πλήρως φορτωμένο πύραυλο LauncherOne από την Cosmic Girl. Θα παρακολουθούμε και θα κάνουμε πρόβα σε ένα εκατομμύριο πράγματα, αλλά αυτή η δοκιμή αφορά πραγματικά αυτά τα λίγα δευτερόλεπτα αμέσως μετά την απελευθέρωση, καθώς διασφαλίζουμε ότι ο πύραυλος και τα αεροσκάφη διαχωρίζονται καθαρά και παρατηρούμε πώς ο πύραυλος πέφτει στον αέρα. "
«Αυτή η επερχόμενη δοκιμαστική πτώση είναι μια τεράστια προσφορά για την ομάδα μας. Αντιπροσωπεύει το τελευταίο σημαντικό βήμα ενός αναπτυξιακού προγράμματος που ξεκινήσαμε το 2015, εστιάζοντας όχι μόνο στο σχεδιασμό ενός πυραύλου, αλλά το αποδεικνύοντας παράλληλα με το τροποποιημένο 747 που χρησιμεύει ως ιπτάμενο εκτοξευτή μας - για να μην αναφέρουμε ταυτόχρονα την κατασκευή της παραγωγικής μας εγκατάστασης. "
Η χωρητικότητα βάρους για το LauncherOne είναι 500 κιλά (1100 λίβρες) κατά την αποστολή ωφέλιμων φορτίων σε ισημερινές τροχιές. Για τις σύγχρονες τροχιές του Ήλιου, όπου δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί η περιστροφή της Γης, ο πύραυλος είναι ικανός να αποφέρει ωφέλιμα φορτία 300 κιλών (660 λίβρες). Μόλις λειτουργήσει, η Virgin Orbit θα επικεντρωθεί στη χρήση του LauncherOne για την αποστολή ωφέλιμων φορτίων σε τροχιά χαμηλής γης (LEO).
Για να προσομοιώσει πόσο βαρύς θα ήταν ο πύραυλος όταν γεμίσει με υγρό οξυγόνο και κηροζίνη, ο πύραυλος γεμίστηκε με νερό και αντιψυκτικό. Ο πιλότος, Kelly Latimer και Todd Ericson (συνταξιούχος υπολοχαγός συνταγματάρχης και συνταγματάρχης με την USAF, αντίστοιχα) πέταξε στη συνέχεια πήρε το αεροπλάνο με το LauncherOne σε υψόμετρο περίπου 10.700 μέτρα (35.000 πόδια) πάνω από τη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας του Edwards, όπου στη συνέχεια απελευθερώθηκε το LauncherOne. .
Η Virgin Orbit έγραψε ζωντανά στο Twitter ολόκληρη την εκδήλωση, αναφέροντας «καλό, καθαρό διαχωρισμό» στις 09:13 π.μ. Ακολούθησε ένα βίντεο του διαχωρισμού πυραύλων, μαζί με την είδηση ότι η εταιρεία κατασκευάζει ήδη τον επόμενο πύραυλο LaunchOne. Όπως είπε ο υπολοχαγός Latimer για την επιτυχημένη δοκιμή μετά:
«Όλη η πτήση πήγε απίστευτα καλά. Η απελευθέρωση ήταν εξαιρετικά ομαλή και ο πύραυλος έπεσε ωραία. Υπήρχε ένα μικρό ρολό με το αεροσκάφος, όπως περιμέναμε. Όλα ταιριάζουν με αυτό που είδαμε στους προσομοιωτές - στην πραγματικότητα, η δυναμική απελευθέρωσης και οι ιδιότητες χειρισμού αεροσκαφών ήταν και οι δύο καλύτερες από ό, τι περιμέναμε. Αυτό ήταν το καλύτερο είδος δοκιμαστικής πτήσης από την προοπτική ενός πιλότου δοκιμής - μια άνιση. "
Αυτή η δοκιμαστική πτώση ήταν μία από τις τρεις παράλληλες εξελίξεις που η εταιρεία ακολουθεί για να προετοιμάσει το LauncherOne για υπηρεσία. Η πρώτη διαδρομή περιλαμβάνει δοκιμές στο έδαφος, όπου οι κινητήρες, οι δεξαμενές, οι αντλίες, το λογισμικό και όλα τα άλλα στοιχεία πυραύλων δοκιμάζονται για να δουν αν μπορούν να λειτουργήσουν μαζί. Αυτό το μονοπάτι κορυφώθηκε με δοκιμές πλήρους ώθησης των κύριων και ανώτερων σταδίων του LauncherOne.
Η δεύτερη διαδρομή περιλαμβάνει το πρόγραμμα δοκιμών πτήσης της εταιρείας, το οποίο είναι ένα βήμα πιο κοντά στην ολοκλήρωση με την επιτυχή δοκιμή πτώσης. Για την τρίτη και τελευταία διαδρομή, η εταιρεία κατασκευάζει τον πρώτο τροχιακό πύραυλο δοκιμαστικής πτήσης, ο οποίος θα ξεκινήσει μόλις ολοκληρωθούν όλα τα εξαρτήματα και τα συστήματά της και θα αναλυθούν πλήρως τα δεδομένα από τη δοκιμή πτώσης.
Όπως ο ίδιος ο Sir Richard Branson έγραψε στον ιστότοπο της Virgin Orbit:
Ο σκοπός της δοκιμής ήταν να διασφαλίσει ότι ο πύραυλος και τα αεροσκάφη διαχωρίζονται καθαρά και να παρατηρηθεί πώς ο πύραυλος πέφτει στον αέρα. Η ομάδα εργάζεται τώρα σκληρά για να αναλύσει τα αποτελέσματα καθώς προχωράμε προς την πρώτη μας διαστημική λήψη. Θα επικεντρωθούμε τώρα στη δοκιμή του πυραύλου που θα στείλουμε στο διάστημα στο εγγύς μέλλον, ενώ θα κατασκευάζουμε τους πυραύλους για τις επόμενες αποστολές.
Αυτά τα θετικά βήματα είναι μια σαφής ένδειξη ότι τα επόμενα χρόνια, το Virgin Group σκοπεύει να είναι ένας πλήρης παίκτης στη μικρή αγορά δορυφόρων. Με πολλαπλούς αστερισμούς που αριθμούνται στις χιλιάδες, παρέχοντας τα πάντα, από τη Γη παρατήρηση έως το δορυφορικό Διαδίκτυο, δεν θα υπάρχει έλλειψη ευκαιριών.
Επιπλέον, μεταξύ των εξελίξεων στα συστήματα που εκτοξεύονται στον αέρα και των επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων, το μειωμένο κόστος αποστολής ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα θα επιτρέψει επίσης την εμπορευματοποίηση του LEO. Αυτό είναι απαραίτητο για πολλά μακροπρόθεσμα σχέδια για την καθιέρωση της ανθρωπότητας ως διαστημικού και πολυ-πλανητικού είδους.
