Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, της NASA Πρωτοπόρος 10 και 11 Οι ανιχνευτές έγιναν οι πρώτες ρομποτικές αποστολές που ξεπέρασαν τον Ποσειδώνα. Το 2012 και το 2018, το Voyager 1 και 2 οι αποστολές προχώρησαν ακόμη περισσότερο με τη διέλευση της ηλιόπαυσης και την είσοδο στο διαστρικό διάστημα. Τελικά, αυτοί οι ανιχνευτές ενδέχεται να φτάσουν σε ένα άλλο σύστημα αστεριών, όπου το ειδικό φορτίο τους (οι Pioneer Plaques and the Golden Records) θα μπορούσαν να βρουν το δρόμο τους στα χέρια ενός άλλου είδους.
Ποιο θέτει ένα σημαντικό ερώτημα: πού θα μπορούσαν τελικά αυτά τα διαστημόπλοια να περιπλανηθούν; Για να αντιμετωπιστεί αυτό, ο Coryn Bailer-Jones του Max Planck Institute for Astronomy και ο Davide Farnocchia του Jet Propulsion Laboratory της NASA πραγματοποίησαν πρόσφατα μια μελέτη που εξέτασε ποια αστέρια συστήματα Ταξιδιώτης και Πρωτοπόρος Οι ανιχνευτές πιθανότατα θα συναντηθούν καθώς μετακινούνται στον Γαλαξία μας τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια
Η μελέτη, «Future Stellar Flybys of the Ταξιδιώτης και Πρωτοπόρος Διαστημικό σκάφος ", εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Ερευνητικές σημειώσεις της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας (RNAAS). Για χάρη αυτής της μελέτης, οι Bailer-Jones και Farnocchia χρησιμοποίησαν δεδομένα από τη δεύτερη Γαία έκδοση δεδομένων (GDR2) και την αστρονομική βάση δεδομένων SIMBAD για τον προσδιορισμό της τύχης αυτών των διαστημικών σκαφών.
«Θα συνεχίσουν να περνούν σε τροχιά μέσω του Γαλαξία», δήλωσε ο Bailer-Jones στο Space Magazine μέσω email. «Είναι απίθανο να συγκρουστούν ποτέ με ένα αστέρι. Είναι πιθανό να εκτρέπονται λίγο ξανά και ξανά από αστέρια και μοριακά σύννεφα, αλλά θα παραμείνουν δεσμευμένοι στον Γαλαξία για πολλά, πολλά δισεκατομμύρια χρόνια. "
Η ιστορία του Πρωτοπόρος 10 και 11 ξεκίνησαν το 1972 και το 73, αντίστοιχα, όταν και οι δύο ξεκίνησαν προς τον Δία. Κατά τα επόμενα χρόνια, αυτοί οι δύο ανιχνευτές πέτυχαν έναν αριθμό πρώτων. Ανάμεσά τους, ήταν το πρώτο ρομποτικό διαστημικό σκάφος που διέσχισε την Κύρια Ζώνη Αστεροειδών, για να συναντήσει τον Δία και το σύστημα των φεγγαριών του, τον Κρόνο και το σύστημα των φεγγαριών του, και να επιτύχει μια ταχύτητα διαφυγής που θα τους επέτρεπε να εγκαταλείψουν το Ηλιακό Σύστημα.
Η ιστορία του Voyager 1 και 2 ξεκίνησε λίγα χρόνια αργότερα, και τα δύο διαστημικά σκάφη ξεκίνησαν από τη Γη το 1977 για να επωφεληθούν από την ευνοϊκή ευθυγράμμιση μεταξύ του Δία, του Κρόνου, του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Αφού εξερευνήσατε τον Δία και τον Κρόνο, Voyager 1 συνέχισε στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος και εισήλθε στο διαστρικό μέσο μέχρι το 2012. Voyager 2, εν τω μεταξύ, επισκέφθηκε επίσης τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα πριν συμμετάσχει Voyager 1 στο διαστρικό διάστημα έως το 2018.
Κατάλληλα, όλα τα διαστημικά σκάφη έφεραν ένα μήνυμα για άλλα αισθανόμενα είδη, θα έπρεπε να συναντηθούν στο μέλλον. Στην περίπτωση του Πρωτοπόρος Οι ανιχνευτές, πήραν τη μορφή της Pioneer Plaque, η οποία σχεδιάστηκε από τους διάσημους ερευνητές της SETI Carla Sagan και Frank Drake. Αυτές οι πλάκες παρουσίαζαν τις γυμνές μορφές ενός άνδρα και μιας γυναίκας μαζί με διάφορα σύμβολα που έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με την προέλευση του διαστημικού σκάφους.
ο Ταξιδιώτης Οι ανιχνευτές έκαναν τα πράγματα ένα βήμα παραπέρα με το Golden Record, το οποίο σχεδιάστηκαν από τον Carl Sagan και τους συναδέλφους του για να λειτουργήσουν ως μήνυμα για άλλα ευφυή είδη - ή μια κάψουλα χρόνου για την ανθρωπότητα στο μακρινό μέλλον. Αυτοί οι χρυσοί φωνογράφοι 30 cm (12 in) περιείχαν εικόνες και ήχους της Γης, μαζί με συμβολικές οδηγίες στο εξώφυλλο για την αναπαραγωγή της εγγραφής και των δεδομένων που περιγράφουν λεπτομερώς την τοποθεσία της Γης.
Δεδομένου ότι αυτά τα σκάφη προορίζονταν πάντα να εξερευνήσουν πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα και να ενεργήσουν ως πιθανοί διαστρικοί αγγελιοφόροι, δεν μπορεί παρά να είσαι περίεργος που θα καταλήξουν. Ακόμα κι αν και τα τέσσερα διαστημικά σκάφη θα έχουν παύσει να λειτουργούν εκείνη τη στιγμή (η NASA έχασε επαφή με Πρωτοπόρος 10 και 11 το 2003 και το 1995, αντίστοιχα), το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να παραληφθεί από τα ενδιαφερόμενα μέρη. Το μόνο ερώτημα είναι, πού μπορεί να συμβεί αυτό;
Για να προσδιοριστεί αυτό, οι Bailer-Jones και Farnocchia βασίστηκαν στις ίδιες τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν σε μια προηγούμενη μελέτη για τον εντοπισμό της προέλευσης και των μελλοντικών συναντήσεων του διαστρικού αντικειμένου «Oumuamua. Όπως εξήγησε ο Bailer-Jones, αυτό αποτελείται από τρία βήματα:
«[Ένα,] προσδιορίστε σε ποια κατεύθυνση και με ποια ταχύτητα είναι το διαστημικό σκάφος
αφήνοντας το ηλιακό σύστημα. (Αυτό γίνεται λαμβάνοντας υπόψη τη βαρύτητα
όλων των πλανητών στο ηλιακό σύστημα, καθώς και του Ήλιου.) [Δύο,] χαρτογραφήστε τις κινήσεις του διαστημικού σκάφους και των αστεριών από τη Γαία στο μέλλον για εκατομμύρια χρόνια. Αυτό λαμβάνει υπόψη ένα μοντέλο για το βαρύτητα του Γαλαξία στο σύνολό της. [Τρίτος,] προσδιορίστε ποια αστέρια πλησιάζει το διαστημικό σκάφος και πότε. "
Χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό Γαία και τα δεδομένα SIMBAD, υπολόγισαν ποια αστέρια οι ανιχνευτές ήταν πιο πιθανό να έχουν μια στενή συνάντηση - περάσουν εντός 1 parsec (3,26 έτη φωτός) από. Για παράδειγμα, διαπίστωσαν ότι και οι δύο Ταξιδιώτης αποστολές και Πρωτοπόρος 11 θα συναντήσει το Proxima Centauri - το πλησιέστερο σύστημα αστεριών στο δικό μας με έναν δυνητικά κατοικήσιμο πλανήτη (Proxima b) - στις τρέχουσες επικεφαλίδες τους.
Ένας άλλος δημοφιλής μελλοντικός προορισμός είναι ο Ross 248, ένα κόκκινο αστέρι νάνου που απέχει περίπου 10 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Andromeda. Και τα δυο Voyager 2 και Πρωτοπόρος 10 αναμένεται να περάσουν μέσα σε ένα parsec αυτού του αστεριού τους επόμενους αιώνες. Και τότε υπάρχει το Gliese 445, ένα άλλο κόκκινο αστέρι νάνου που βρίσκεται 17,6 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Camelopardalis, ο οποίος Voyager 1 και Πρωτοπόρος 11 θα επισκεφθεί κάποια μέρα.
Ενώ αυτή η μελέτη βασίστηκε κυρίως στην περιέργεια, εγείρει ορισμένα σημαντικά ζητήματα που σχετίζονται με τη διαστρική εξερεύνηση. Αυτά τα ερωτήματα γίνονται όλο και πιο συναφή σε μια εποχή όπου η εξερεύνηση του ανθρώπινου διαστήματος αυξάνεται για άλλη μια φορά, η γνώση μας για τους εξωπλανήτες αυξάνεται εκθετικά και οι επιστήμονες σκέφτονται για άλλη μια φορά πώς θα μπορούσα να επισκεφτώ απομακρυσμένους κόσμους κάποια μέρα. Όπως το έθεσε ο Bailer-Jones:
«Αυτό είναι κυρίως λίγο διασκεδαστικό, αλλά επισημαίνει επίσης πόσο καιρό χρειάζεται το διαστημικό σκάφος για να φτάσει στα πλησιέστερα αστέρια. Αλλά πέρα από αυτό, μια μέρα (ελπίζουμε) θα είμαστε σε θέση να στείλουμε διαστημόπλοια πολύ πιο γρήγορα με την πρωταρχική αποστολή να διερευνήσουμε κοντινά αστέρια. Υπάρχουν σοβαρές, αν και χαμηλού επιπέδου, μελέτες που πραγματοποιούνται εξετάζοντας τρόπους για να γίνει αυτό, π.χ. με πανιά λέιζερ ή πυρηνικούς πυραύλους. Είναι ακόμα στο μέλλον και πέρα από τα όρια της τρέχουσας τεχνολογίας μας, αλλά όχι αδιανόητο. Ίσως με εκατό χρόνια. "
Όπως συζητήσαμε σε ένα προηγούμενο άρθρο, το ταξίδι σε ακόμη και το πλησιέστερο αστέρι στον γαλαξία μας θα απαιτούσε απίστευτα χρόνο, ενέργεια και πόρους. Όμως, λαμβάνοντας υπόψη το πόσο επίτευγμα θα ήταν να επισκεφτείτε ένα άλλο σύστημα αστεριών, δεν υπάρχει έλλειψη υποστηρικτών, επιστημόνων, θεωρητικών και ενθουσιωδών που θέλουν να το κάνουν αυτό.
Ποιός ξέρει? Ίσως κάποια μέρα να μπορέσουμε να στείλουμε αποστολές που θα μπορούσαν να συναντήσουν τους πρώτους διαστρικούς εξερευνητές μας. Πόσο ωραίο θα ήταν αυτό; Από την άλλη πλευρά, είναι ενθαρρυντικό να γνωρίζουμε ότι τα ανθρώπινα διαστημόπλοια θα ταξιδεύουν σε κοντινά αστέρια, ανεξάρτητα από το αν το κάνουν ή όχι. Έτσι, ακόμα κι αν η ανθρωπότητα δεν στέλνει ποτέ πλήρωμα διαστημόπλοιο σε άλλο αστέρι, κάτι από εμάς θα τους επισκεφτούμε ανεξάρτητα από το τι.
