Συχνά σε σύγκριση με μια στρατιωτική δεξαμενή ή λεωφορείο, Ankylosaurus ήταν ένας τεράστιος θωρακισμένος δεινόσαυρος με μια μεγάλη προεξοχή σαν τη ράχη στο τέλος της ουράς του. Ankylosaurus σημαίνει "λιωμένη σαύρα" στα ελληνικά και δόθηκε αυτό το όνομα επειδή τα οστά στο κρανίο του και σε άλλα μέρη του σώματός του ήταν λιωμένα, κάνοντας τους δεινόσαυρους εξαιρετικά τραχιά.Ankylosaurus έζησε στην ύστερη Κρητιδική Περίοδο, περίπου 65,5 εκατομμύρια έως 66,8 εκατομμύρια χρόνια πριν, και περιπλανήθηκε στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και την Αλμπέρτα του Καναδά.
Ενώ αυτός ο φυτοφάγος δεινόσαυρος ήταν ένα τεράστιο ζώο, μια επανεξέταση των απολιθωμάτων του το 2004 από τον τεθωρακισμένο εμπειρογνώμονα δεινοσαύρων Kenneth Carpenter το κατέστρεψε λίγο. Το μεγαλύτερο Ankylosaurus το δείγμα που βρέθηκε ποτέ ήταν 6,55 μέτρα μήκος, 1,6 μέτρα ύψος στα ισχία και 4,9 πόδια (1,5 m) πλάτος, σύμφωνα με τη μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Canadian Journal of Earth Sciences. Πιθανότατα ζυγίζει μέχρι 4 τόνους (3,6 τόνους).
Η κορυφή του δεινοσαύρου ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου καλυμμένη με παχιές πανοπλίες που αποτελούσαν μαζικές λαβές και οβάλ πλάκες οστού, γνωστές ως οστεοδερμίδες ή σκουλήκια, τα οποία είναι επίσης κοινά στους κροκόδειλους, τα αρμάντιλο και μερικές σαύρες. "Είναι οστά που σχηματίζονται μέσα στο δέρμα, ακριβώς όπως οι κροκόδειλοι", δήλωσε ο Carpenter, ο οποίος είναι ο διευθυντής του ανατολικού προϊστορικού μουσείου USU στη Γιούτα.
Τα οστεοδερμίδες όλων των αγκυλοσαύρων (δεινοσαύρων στο Ankylosaurus«suborder, Ankylosauria) αποτελούνται από ένα λεπτό εξωτερικό φλοιώδες ή συμπαγές οστό και ένα παχύ εσωτερικό σπογγώδες οστό (σπογγώδες, πορώδες οστό), σύμφωνα με μια ανάλυση του Carpenter και των συναδέλφων του που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Acta Palaeontologica Polonica το 2010. Τα οστεοδερμικά ήταν πιθανώς καλυμμένο με δέρμα και κερατίνη, την ινώδη πρωτεΐνη που κάνει τα μαλλιά και τα νύχια στους ανθρώπους.
Οι πλάκες, οι οποίες ποικίλουν σε μέγεθος, ευθυγραμμίζονται σε κανονικές οριζόντιες σειρές κάτω από το λαιμό, την πλάτη και τους γοφούς του δεινόσαυρου. Υπήρχαν επίσης μικρότερες πλάκες ή άλλα παρόμοια χαρακτηριστικά που προστατεύουν τις περιοχές μεταξύ των μεγαλύτερων πλακών και μπορεί να υπάρχουν επίσης μικρότερες πλάκες στην ουρά και στα άκρα τους. Το μεγαλύτερο σμήνος του ζώου ήταν στην περιοχή του λαιμού του, είπε ο Carpenter.
Μαζί με την θωρακισμένη επένδυση, Ankylosaurus είχε δύο σειρές ακίδων κατά μήκος του σώματος. Επιπλέον, το κεφάλι του ήταν μακρύ και χαμηλό, με προεξέχοντα κέρατα που προεξέχουν προς τα πίσω και προς την πλευρά και πλάκες που προστατεύουν τα μάτια του.
Μιλώντας για αιχμές, ένας περίεργος αναβολόρος, που περιγράφηκε στις 10 Μαΐου 2017 στο περιοδικό Royal Society Open Science, είχε μια τόσο ασυνήθιστη ομοιότητα με το τέρας "Ghostbusters" τέρας Zuul που το ονόμασαν παλαιοντολόγοι Zuul crurivastator (CRUR-uh-vass-TATE-ή). Το όνομα του ονόματος σημαίνει "καταστροφέας των κνησμών" στα Λατινικά, αναφερόμενος στην ουρά των 10 ποδιών (3 μέτρα) που είχε τοποθετηθεί με ένα κλαμπ που πιθανότατα χρησιμοποιήθηκε για να σπρώξει τα πόδια των θηρευτών. Τα απομεινάρια αυτού του θηρίου ηλικίας 75 εκατομμυρίων ετών αποκαλύφθηκαν το 2016 στον σχηματισμό του ποταμού Judith της Μοντάνα. Παρά την άγρια εμφάνισή του - αρκετές σειρές οσφυϊκών αιχμών καλύπτουν το σώμα των 20 ποδιών (6 μ.) - Ζ. crurivastator ήταν ένας τρώγων φυτών, ανέφεραν οι ερευνητές.
Ωστόσο, ακόμη και χωρίς αυτές τις άμυνες, Ankylosaurus θα ήταν δύσκολο για τους θηρευτές να σκοτώσουν. "Πρέπει να καταλάβετε ότι είχαν ένα πολύ στρογγυλό σώμα και ήταν ευρύτερα από ότι ήταν βαθιά", είπε ο Carpenter. "Θα ήταν δύσκολο ακόμα και χωρίς την πανοπλία να αγοράσει, επειδή το σώμα του είναι σχετικά επίπεδο".
Εκτός από την πανοπλία του, ένα άλλο καθοριστικό χαρακτηριστικό του Ankylosaurus ήταν η ουρά κλαμπ. Η ουρά περιείχε σπονδύλους που υφαίνονται μαζί για να σχηματίσουν μια άκαμπτη ράβδο στη βάση του κλαμπ στο τέλος. Η σκληρή ουρά πιθανότατα εξελίχθηκε πριν το κουμπί, σύμφωνα με μια μελέτη του 2015 στην Εφημερίδα της Ανατομίας. Οι επιστήμονες έχουν προτείνει αρκετές διαφορετικές υποθέσεις για το σκοπό του συλλόγου δεινοσαύρων, σύμφωνα με μελέτη του 2009 στο περιοδικό PLOS ONE. Για παράδειγμα, η ουρά μπορεί να έχει χρησιμοποιηθεί για λόγους προβολής, όπως για την προσέλκυση συντρόφων. Εναλλακτικά, μπορεί να χρησιμοποιήθηκε για μάχη μεταξύ δύο Ankylosaurus, όπως το έδαφος ή οι σύντροφοι.
Όποια και αν είναι η περίπτωση, φαίνεται ότι ο δεινόσαυρος μερικές φορές χρησιμοποίησε την ουρά του ως όπλο. "Σε δύο απολιθωμένα δείγματα, τα ουρά κλαμπ δείχνουν ζημιά", δήλωσε ο Carpenter. "Φαίνεται ότι σίγουρα χτύπησαν κάτι σκληρό." Επιπλέον, η μελέτη PLOS ONE κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η τεράστια ουρά θα μπορούσε εύκολα να σπάσει τα οστά των περισσότερων θηρευτών της.
Ankylosaurus κινήθηκε και στα τέσσερα άκρα και τα οπίσθια άκρα ήταν ελαφρώς μακρύτερα από τα εμπρόσθια άκρα. Αν και δεν υπάρχουν επαρκή απολιθώματα για να διαπιστωθεί εάν Ankylosaurus είχε τα δάχτυλα των ποδιών, πιστεύεται ότι οι δεινόσαυροι πιθανότατα είχαν πέντε δάχτυλα σε κάθε πόδι όπως άλλοι αγκυλοσαύροι.
Τι έτρωγε ο Ankylosaurus;
Ankylosaurus βόσκουν σε χαμηλόβαθμα φυτά. Το τριγωνικό κρανίο του δεινοσαύρου ήταν ευρύτερο από ό, τι ήταν μακρύ και είχε ένα στενό ράμφος στο τέλος για να βοηθήσει στην απογύμνωση των φύλλων από τα φυτά. Τα μικρά δόντια σε σχήμα φύλλου δεν είχαν σχεδιαστεί για να διαλύσουν μεγάλα φυτά και δεν είχαν δόντια λείανσης. Αναφέρεται μια ευρύτητα σε ένα μέρος της οβίδας του Ankylosaurus είχε κάποιο είδος πεπτικού συστήματος ζύμωσης για να διασπάσει τις τεράστιες ποσότητες μη μασήνων φυτών που έφαγε, σύμφωνα με την ανάλυση του Carpenter το 2004.
Οι αγκυλοσαύροι είχαν ένα σύνθετο ρινικό πέρασμα και ένα μεγάλο όγκο κοιλοτήτων για την οσφρητική περιοχή των κρανίων τους. Η ρυτιδωτή κοιλότητα με βρόχο πιθανότατα δεν βελτίωσε τη μυρωδιά πολύ και αντίθετα ήταν σημαντική για πράγματα όπως η ρύθμιση της θερμοκρασίας, σύμφωνα με μελέτη του 2011 στην Εφημερίδα της Ανατομίας. Ωστόσο, οι αγχολυροί φάνηκαν να είχαν ένα μεγάλο οσφρητικό βολβό (δομή του εγκεφάλου που εμπλέκονταν στην αίσθηση της όσφρησης), έτσι ώστε οι δεινόσαυροι είχαν πιθανώς μια έντονη μυρωδιά για να βοηθήσουν στην αναζήτηση τροφής και την αποφυγή των θηρευτών, σύμφωνα με τη μελέτη.
Η έρευνα που παρουσιάστηκε τον Νοέμβριο του 2014 στην ετήσια κοινωνία για τη σπονδυλωτή παλαιοντολογία στο Βερολίνο υποδηλώνει επίσης ότι τα ρινικά περάσματα των αγκυλοσαύρων βοήθησαν να διατηρήσουν το μυαλό τους δροσερό.
Βρήκαν τα ορυκτά
Μια ομάδα με επικεφαλής τον αμερικανικό παλαιοντολόγο Barnum Brown ανακάλυψε την πρώτη Ankylosaurus απολιθώματα - που περιελάμβανε την κορυφή ενός κρανίου, σπονδύλων, νευρώσεων, ενός τεμαχίου βραχίονα και πανοπλία - στον σχηματισμό Hell Creek της Μοντάνα το 1906.
Έξι χρόνια αργότερα, ο Μπράουν αποκάλυψε Ankylosaurus osteoderms, το οποίο αρχικά σκέφτηκε ότι ανήκε σε άλλο τύπο δεινόσαυρου. Βρήκε το τρίτο του σετ Ankylosaurus παραμένει στην Αλμπέρτα το 1910, όταν σε μια εκστρατεία στο σχηματισμό Scollard - περιλάμβανε νεύρα, οστά των άκρων, πανοπλία, ένα πλήρες κρανίο και το πρώτο γνωστό club ουράς. Και τα τρία ευρήματα του Μπράουν στεγάζονται στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης. Το 1947, ο Charles M. Sternberg ανακάλυψε το μεγαλύτερο γνωστό Ankylosaurus κρανίο.
Δεν έχει ολοκληρωθεί Ankylosaurus σκελετός έχει αποκαλυφθεί μέχρι σήμερα. Και εκτός από τα απομονωμένα οστά, πανοπλία και δόντια, μόνο τρία μεγάλα δείγματα Ankylosaurus έχουν ανακαλυφθεί.
"Αυτό δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα ερώτηση: Γιατί είναι τόσο σπάνιο;" Είπε ο Carpenter. Μια πιθανότητα, είπε, είναι ότι ο δεινόσαυρος έζησε ορεινά σε περιβάλλοντα μακριά από τα ποτάμια και τους βάλτους που ευνοούν την απολιθωμένη. Ή, ίσως, δεν ήταν όλα αυτά που ήταν κοινά στο οικοσύστημα τότε. «Δεν ξέρουμε γιατί είναι τόσο σπάνιες», είπε.
Kim Ann Zimmermann συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.
