Η NASA έχει επανειλημμένα αξιοποιήσει την εταιρεία NewSpace Virgin Galactic για να βοηθήσει το διαστημικό πρακτορείο να επιτύχει τους στόχους του - πρόσφατα, το έχει πράξει ξανά. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA έχει συνάψει συμφωνία με την αναδυόμενη εταιρεία διαστημικών πτήσεων.
Η NASA ξεκίνησε για πρώτη φορά να συνεργάζεται με την Virgin Galactic το 2007, όταν συνήψε μνημόνιο συμφωνίας για να διερευνήσει πιθανές συνεργατικές προσπάθειες για την ανάπτυξη διαφόρων εξοπλισμών που απαιτούνται για τη διεξαγωγή λειτουργιών διαστημικής πτήσης (διαστημικά κοστούμια, θερμικές ασπίδες και άλλα στοιχεία διαστημικής πτήσης).
Νωρίτερα φέτος, η NASA επέλεξε επτά διαφορετικές εταιρείες που είτε είχαν είτε αναπτύσσουν διαστημικά σκάφη υποσυστήματος - μία από αυτές ήταν η Virgin Galactic. Η ανακοίνωση που έγινε την Πέμπτη 13 Οκτωβρίου είναι στην πραγματικότητα το αποκορύφωμα του Προγράμματος Ευκαιριών Πτήσης, το οποίο ανακοινώθηκε στις 9 Αυγούστου του τρέχοντος έτους και δημιουργήθηκε για να βοηθήσει τη NASA να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της για την τεχνολογία και την έρευνα ανάπτυξης.
Η συμφωνία για τη μεταφορά ωφέλιμων φορτίων της NASA στο SS2 ανακοινώθηκε περίπου μια εβδομάδα μετά τον πρώην διευθυντή προγράμματος της NASA Shuttle. Ο Mike Moses δήλωσε ότι έφευγε από το διαστημικό γραφείο για να εργαστεί ως αντιπρόεδρος των επιχειρήσεων της Virgin Galactic. Ο Moses θα είναι υπεύθυνος για όλες τις επιχειρήσεις στο Spaceport America, που βρίσκεται κοντά στο Las Cruces, Νέο Μεξικό.
«Γνωρίζω τον Mike για πολύ καιρό, από τις ημέρες του ελεγκτή πτήσης που τον οδήγησαν να γίνει διευθυντής πτήσης και μετά να μεταφερθεί στο πρόγραμμα μεταφοράς με λεωφορείο», δήλωσε ο Kyle Herring, αξιωματικός δημοσίων υποθέσεων της NASA. «Νομίζω ότι θα ήταν ένα πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο για οποιονδήποτε οργανισμό στον οποίο πήγε. Η τεχνογνωσία του Mike θα είναι πολύ επωφελής όχι μόνο στις επιχειρήσεις αποστολής αλλά και στις επίγειες επιχειρήσεις. "
Το συμβόλαιο της NASA με την Virgin Galactic αφορά μία πτήση με το διαστημικό πρακτορείο να επιλέγει δύο επιπλέον πτήσεις (για δυναμικό σύνολο τριών πτήσεων). Εάν η NASA επιλέξει και τις τρεις πτήσεις, το συνολικό συμβόλαιο αξίζει περίπου 4,5 εκατομμύρια δολάρια. Η ανακοίνωση ήρθε μόλις τέσσερις ημέρες πριν από την τελετή αφοσίωσης για τα νέα κεντρικά γραφεία του διαστήματος (η αφοσίωση έγινε τη Δευτέρα, 17 Οκτωβρίου).
Κάθε μία από αυτές τις αποστολές υποβρυχίων θα έχει έναν εκπαιδευμένο μηχανικό για να χειριστεί τα πειράματα.
Η Virgin Galactic είναι ένα σκέλος του Virgin Group που εδρεύει στο Λονδίνο και ανήκει στον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Sir Richard Branson. Η Virgin Galactic εργάζεται για να προσφέρει στους τουρίστες πτήσεις υποδιαφυγής στο διάστημα που θα επιτρέψουν σε αυτούς τους διαστημικούς επιβάτες να βιώσουν σύντομα το περιβάλλον μικρο-βαρύτητας. Οι πτήσεις θα ξεκινήσουν από ένα διαστημικό αεροδρόμιο που βρίσκεται υπό κατασκευή κοντά στο Las Cruces New Mexico. Τα εισιτήρια έχουν τιμή περίπου 200.000 $ το καθένα.
