Το επόμενο Mars rover της NASA, που ονομάζεται Curiosity, υποβάλλεται τώρα σε κρίσιμες δοκιμές που έχουν σχεδιαστεί για να προσομοιώνουν τις σκληρές περιβαλλοντικές συνθήκες της επιφάνειας του Άρη που περιμένουν το rover όταν προσγειώνεται εκεί τον Αύγουστο του 2012.
Η περιέργεια, επίσης γνωστή ως Mars Science Laboratory ή MSL, είναι το μέγεθος ενός mini-Cooper. Τοποθετήθηκε μέσα σε θάλαμο κενού ύψους 7,6 μέτρων (25 πόδια) στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. Οι μηχανικοί διεξάγουν τώρα ένα εκτεταμένο σχήμα δοκιμών που θα ελέγξουν την απόδοση και τις λειτουργικές δυνατότητες του rover κάτω από συνθήκες που μοιάζουν με τον Άρη.
Δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα του Άρη είναι πολύ λεπτή - περίπου 0,6% σε σύγκριση με τη Γη - ο περισσότερος αέρας αντλήθηκε για να προσομοιώσει τη χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση στην επιφάνεια του Άρη.
Η θερμοκρασία του εσωτερικού θαλάμου μειώθηκε σε μείον 130 βαθμούς Κελσίου (μείον 202 βαθμοί Φαρενάιτ) χρησιμοποιώντας υγρό άζωτο που ρέει μέσα από τα τοιχώματα του θαλάμου για να προσεγγίσει την Ανταρκτική όπως το κρύο οστών. Οι συνθήκες φωτισμού του Άρη προσομοιώνονται από μια σειρά ισχυρών λαμπτήρων.
Μετά την επιτυχή ολοκλήρωση των δοκιμών, όλα τα στοιχεία του διαστημικού σκάφους MSL θα αποσταλούν στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy για τελική ολοκλήρωση. Αυτό περιλαμβάνει το στάδιο της κρουαζιέρας, το στάδιο κατάβασης και το πίσω κέλυφος.
Το παράθυρο εκκίνησης για το MSL εκτείνεται από τις 25 Νοεμβρίου έως τις 18 Δεκεμβρίου 2011 στην κορυφή ενός πυραύλου Atlas V από το μαξιλάρι 41 στο Cape Canaveral της Φλόριντα.
Η MSL θα προσγειωθεί χρησιμοποιώντας ένα νέο και καινοτόμο σύστημα sky crane αντί για αερόσακους. Η χρήση του ελικοπτέρου σαν γερανός επιτρέπει την παράδοση ενός βαρύτερου rover στον Άρη και με περισσότερο βάρος αφιερωμένο στο επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο. Πράγματι, το βάρος του επιστημονικού ωφέλιμου φορτίου Curiosity είναι δέκα φορές μεγαλύτερο από οποιαδήποτε προηγούμενη αποστολή Mars rover.
Το MSL διαθέτει επίσης ένα σύστημα προσγείωσης ακριβείας που καθοδηγεί με ακρίβεια τον αναβάτη στον επιθυμητό στόχο από τις προηγούμενες αποστολές, σε μια έλλειψη μήκους περίπου 20 χιλιομέτρων. Μετά από εκτεταμένη αξιολόγηση, επιλέχθηκαν τέσσερις θέσεις προσγείωσης όπου ρέονταν νερό για περαιτέρω αξιολόγηση. Η τελική απόφαση θα ληφθεί κάποια στιγμή το 2011.
Το Curiosity είναι περίπου διπλάσιο του μεγέθους και τέσσερις φορές το βάρος σε σύγκριση με το Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers της NASA που προσγειώθηκε στον Άρη το 2004. Η ευκαιρία συνεχίζει να αναπαράγει επιστημονικά δεδομένα από τον Άρη μετά από επτά χρόνια. Η μοίρα του Πνεύματος είναι άγνωστη αυτή τη στιγμή, καθώς το plucky rover ήταν εκτός επαφής από τότε που μπήκε στην αδρανοποίηση τον Μάρτιο του 2010.
Ο επιστημονικός στόχος του Curiosity είναι να ψάξει στον ιστότοπο προορισμού για ενδείξεις σχετικά με το κατά πόσον υπήρχαν στο παρελθόν ή ακόμη και σήμερα στον Άρη περιβαλλοντικές συνθήκες ευνοϊκές για τη μικροβιακή ζωή και εάν μπορεί να διατηρηθούν στοιχεία για τη ζωή στο γεωλογικό αρχείο.
Το rover στοχεύει σε μια περιοχή όπου πιστεύεται ότι το υγρό νερό ρέει κάποτε και μπορεί να είναι κατοικήσιμο. Συγκεκριμένα, οι επιστημονικές ομάδες ελπίζουν να δοκιμάσουν και να διερευνήσουν φυλλοπυριτικούς αργίλους, τα οποία είναι ορυκτά που σχηματίζονται σε ουδέτερες υδατώδεις συνθήκες πιο ευνοϊκά για το σχηματισμό ζωής σε σύγκριση με τα πιο όξινα περιβάλλοντα που έχουν διερευνηθεί μέχρι στιγμής από το Πνεύμα και την Ευκαιρία.
