Ακόμα κι αν το διαστημικό σκάφος New Horizons δεν έχει εγκριθεί επίσημα να κάνει flyby ενός μακρινού Kuiper Belt Object σε περίπου 3 χρόνια, η ομάδα μηχανικών έχει τώρα πραγματοποιήσει δύο ελιγμούς σε μια σειρά τεσσάρων για να κατευθύνει το διαστημικό σκάφος προς ένα αρχαίο και μακρινό KBO ονομάστηκε 2014 MU69.
«Το δεύτερο από τα τέσσερα εγκαύματα κινητήρα για στόχευση του KBO ολοκληρώθηκε με επιτυχία !! Πηγαίνετε Νέοι Ορίζοντες! Πηγαίνετε στη NASA! " είπε ο κύριος ερευνητής Alan Stern στο Facebook.
Δύο ακόμη εγκαύματα θα συμβούν εντός των επόμενων 8 ημερών.
Το έγκαυμα των 25 λεπτών στις 25 Οκτωβρίου ήταν ο μεγαλύτερος προωθητικός ελιγμός που έγινε ποτέ από τους New Horizons. Η ομάδα είπε ότι το διαστημικό σκάφος είναι σε άριστη υγεία καθώς συνεχίζει να μεταδίδει δεδομένα από το σύστημα του Πλούτωνα τον Ιούλιο. Αυτή τη στιγμή ζουμάρει μέσα από το βαθύ διάστημα σε περισσότερα από 52.000 χλμ / ώρα (32.000 μίλια την ώρα) και τώρα είναι περίπου 122 εκατομμύρια χιλιόμετρα (76 εκατομμύρια μίλια) μετά τον Πλούτωνα και 5,09 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (3,16 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη.
Οι New Horizons πρέπει να ταξιδέψουν περίπου ένα δισεκατομμύριο μίλια για να φτάσουν στο MU69 του 2014, το οποίο ονομάζεται επίσης "PT1" (για το "Potential Target 1") και εάν όλα συνεχίσουν να πάνε καλά, το διαστημικό σκάφος αναμένεται να φτάσει στο KBO την 1η Ιανουαρίου 2019 .
"Το 2014 MU69 είναι μια εξαιρετική επιλογή, επειδή είναι ακριβώς το είδος του αρχαίου KBO, που σχηματίστηκε εκεί που βρίσκεται σε τροχιά τώρα, που η έρευνα Decadal μας ήθελε να πετάξουμε", δήλωσε ο Stern τον Αύγουστο του 2015 όταν ανακοινώθηκε ο στόχος. "Επιπλέον, αυτό το KBO κοστίζει λιγότερο καύσιμο για να φτάσει [από άλλους υποψήφιους στόχους], αφήνοντας περισσότερο καύσιμο για το flyby, για βοηθητική επιστήμη και μεγαλύτερα αποθέματα καυσίμων για προστασία από τα απρόβλεπτα."
Η πλανητική έρευνα Decadal της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών του 2003 συνέστησε στην πρώτη αποστολή στο Kuiper Belt να περιλαμβάνει flybys του Πλούτωνα και μικρά KBO, προκειμένου να δειγματοληψία η ποικιλία των αντικειμένων σε αυτήν την προηγουμένως ανεξερεύνητη περιοχή του ηλιακού συστήματος. Το PT1 είναι μια εντελώς διαφορετική κατηγορία KBO από τον Πλούτωνα.
Το New Horizons διαθέτει προωστήρες με υδραζίνη και φέρει αρκετό καύσιμο για το flyby, αλλά η ομάδα θέλει πραγματικά να πραγματοποιήσει τους άλλους δύο ελιγμούς όπως έχει προγραμματιστεί στις 28 Οκτωβρίου και στις 4 Νοεμβρίου, προκειμένου το καύσιμο να διαρκέσει όσο καιρό όσο το δυνατόν.
Η ομάδα New Horizons θα υποβάλει επίσημη πρόταση στη NASA για το flyby KBO στις αρχές του 2016. Αξιωματούχοι της NASA έχουν δηλώσει ότι οι συζητήσεις για το εάν θα εγκριθεί αυτή η εκτεταμένη αποστολή θα πραγματοποιηθούν στο ευρύτερο πλαίσιο του χαρτοφυλακίου των πλανητικών επιστημών, δηλαδή για να δούμε αν ταιριάζει στον προϋπολογισμό.
Δεδομένης της επιτυχίας του συστήματος πλωτών πτήσεων και της μέχρι στιγμής επιτυχίας των ελιγμών να στείλουν το διαστημικό σκάφος στο PT1, θα ήταν σοβαρό λάθος να μην εκμεταλλευτούμε αυτήν την ευκαιρία.
