Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Όπως ο Σέρλοκ Χολμς που κρατά ένα μεγεθυντικό φακό για να αποκαλύψει κρυμμένες ενδείξεις, οι σύγχρονοι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν κοσμικά μεγεθυντικά εφέ για να αποκαλύψουν έναν πλανήτη σε τροχιά σε ένα μακρινό αστέρι.
Αυτό σηματοδοτεί την πρώτη ανακάλυψη ενός πλανήτη γύρω από ένα αστέρι πέρα από το ηλιακό σύστημα της Γης χρησιμοποιώντας βαρυτική μικροαισθησία. Ένα αστέρι ή πλανήτης μπορεί να λειτουργήσει ως κοσμικός φακός για να μεγεθύνει και να φωτίσει ένα πιο μακρινό αστέρι που βρίσκεται πίσω από αυτό. Το βαρυτικό πεδίο του αστέρι προσκηνίου κάμπτει και εστιάζει το φως, όπως ένας γυάλινος φακός που κάμπτει και εστιάζει το αστρικό φως σε ένα τηλεσκόπιο. Ο Άλμπερτ Αϊνστάιν προέβλεψε αυτό το αποτέλεσμα στη θεωρία της γενικής σχετικότητας και το επιβεβαίωσε με τον Ήλιο μας.
«Η πραγματική ισχύς της μικροαπολύσεως είναι η ικανότητά της να ανιχνεύει πλανήτες χαμηλής μάζας», δήλωσε ο Δρ Ian Bond του Ινστιτούτου Αστρονομίας στο Εδιμβούργο της Σκωτίας, επικεφαλής συγγραφέας μιας εφημερίδας που δημοσιεύτηκε στις 10 Μαΐου Astrophysical Journal Letters. Η ανακάλυψη έγινε δυνατή μέσω της συνεργασίας μεταξύ δύο διεθνών ερευνητικών ομάδων: Παρατηρήσεις Μικροαισθησίας στην Αστροφυσική (Moa) και Πείραμα Οπτικής Βαρυτικής Φακολογίας (Ogle). Οι καλά εξοπλισμένοι ερασιτέχνες αστρονόμοι ενδέχεται να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνική για να παρακολουθήσουν μελλοντικές ανακαλύψεις και να βοηθήσουν στην επιβεβαίωση πλανητών γύρω από άλλα αστέρια.
Το πρόσφατα ανακαλυφθέν σύστημα αστεριών-πλανητών απέχει 17.000 έτη φωτός, στον αστερισμό του Τοξότη. Ο πλανήτης, σε τροχιά γύρω από ένα κόκκινο αστέρι νάνου, είναι πιθανότατα ενάμισι φορές μεγαλύτερος από τον Δία. Ο πλανήτης και το αστέρι απέχουν τρεις φορές πιο μακριά από τη Γη και τον Ήλιο. Μαζί, μεγεθύνουν ένα μακρύτερο, αστρικό αστέρι περίπου 24.000 έτη φωτός μακριά, κοντά στο κέντρο του Γαλαξία.
Στις περισσότερες προηγούμενες παρατηρήσεις μικροληψίας, οι επιστήμονες είδαν ένα τυπικό μοτίβο φωτεινότητας ή καμπύλη φωτός, που δείχνει ότι η βαρυτική έλξη ενός αστεριού επηρέαζε το φως από ένα αντικείμενο πίσω από αυτό. Οι τελευταίες παρατηρήσεις αποκάλυψαν επιπλέον αιχμές φωτεινότητας, που δείχνουν την ύπαρξη δύο τεράστιων αντικειμένων. Αναλύοντας το ακριβές σχήμα της καμπύλης φωτός, ο Bond και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι ένα μικρότερο αντικείμενο είναι μόνο 0,4 τοις εκατό της μάζας ενός δεύτερου, μεγαλύτερου αντικειμένου. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το μικρότερο αντικείμενο πρέπει να είναι ένας πλανήτης σε τροχιά γύρω από το γονικό του αστέρι.
Ο Δρ. Bohdan Paczynski του Πανεπιστημίου Princeton, Princeton, N.J., μέλος της ομάδας OGLE, πρότεινε για πρώτη φορά τη χρήση βαρυτικής μικροαισθητοποίησης για την ανίχνευση σκοτεινής ύλης το 1986. Το 1991, ο Paczynski και ο μαθητής του, Shude Mao, πρότειναν τη χρήση μικροαισθητήρα για την ανίχνευση εξωηλιακών πλανητών. Δύο χρόνια αργότερα, τρεις ομάδες ανέφεραν την πρώτη ανίχνευση βαρύτητας μικροαισθητήρα από αστέρια. Παλαιότεροι ισχυρισμοί για ανακαλύψεις πλανητών με μικροαισθητοποίηση δεν θεωρούνται οριστικοί, καθώς είχαν πολύ λίγες παρατηρήσεις για τις φαινομενικές παραλλαγές της πλανητικής φωτεινότητας.
«Είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω την πρόβλεψη να πραγματοποιείται με αυτήν την πρώτη οριστική ανίχνευση πλανητών μέσω βαρύτητας μικροαισθητήρα», δήλωσε ο Paczynski. Αυτός και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι οι παρατηρήσεις τα επόμενα χρόνια μπορεί να οδηγήσουν στην ανακάλυψη πλανητών μεγέθους Ποσειδώνα, ακόμη και σε μέγεθος Γης γύρω από μακρινά αστέρια.
Η μικροαισθησία μπορεί εύκολα να ανιχνεύσει εξωηλιακούς πλανήτες, επειδή ένας πλανήτης επηρεάζει δραματικά τη φωτεινότητα ενός αστεριού φόντου. Επειδή το εφέ λειτουργεί μόνο σε σπάνιες περιπτώσεις, όταν δύο αστέρια είναι απόλυτα ευθυγραμμισμένα, εκατομμύρια αστέρια πρέπει να παρακολουθούνται. Οι πρόσφατες εξελίξεις στις κάμερες και στην ανάλυση εικόνων έχουν καταστήσει τη διαχείριση αυτή εύκολη. Τέτοιες εξελίξεις περιλαμβάνουν τη νέα μεγάλη κάμερα οπτικής προβολής Ogle-III, το τηλεσκόπιο Moa-II 1,8 μέτρων (70,8 ιντσών), που κατασκευάστηκε και τη συνεργασία μεταξύ ομάδων μικροαισθητήρα.
"Είναι κρίσιμος χρόνος να πιάσουμε αστέρια ενώ είναι ευθυγραμμισμένοι, οπότε πρέπει να μοιραστούμε τα δεδομένα μας το συντομότερο δυνατό", δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Ogle, Dr. Andrzej Udalski, από το Πανεπιστημιακό Παρατηρητήριο της Βαρσοβίας της Πολωνίας. Ο Udalski στην Πολωνία και ο Paczynski στις ΗΠΑ ηγούνται του πολωνικού / αμερικανικού προγράμματος. Λειτουργεί στο Παρατηρητήριο Las Campanas της Χιλής, το οποίο διαχειρίζεται το Ίδρυμα Carnegie της Ουάσιγκτον και περιλαμβάνει τη μεγαλύτερη έρευνα μικροαισθητήρα στον κόσμο για το τηλεσκόπιο Βαρσοβίας 1,3 μέτρων.
Η NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών χρηματοδοτούν το πείραμα οπτικού βαρυτικού φακού στις ΗΠΑ. Η πολωνική επιτροπή επιστημονικής έρευνας και το ίδρυμα για την πολωνική επιστήμη το χρηματοδοτούν στην Πολωνία. Οι παρατηρήσεις Microlensing στην Αστροφυσική είναι κυρίως μια ομάδα Νέας Ζηλανδίας / Ιαπωνίας, με συνεργάτες στο Ταμείο Marsden του Ηνωμένου Βασιλείου και των ΗΠΑ, τη NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, το Υπουργείο Παιδείας, Πολιτισμού, Αθλητισμού, Επιστημών και Τεχνολογίας της Ιαπωνίας και την Ιαπωνική Εταιρεία για την προώθηση της Επιστήμης υποστηρίξτε το.
Εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την τελευταία έρευνα είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/103a.cfm. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις προσπάθειες κυνήγι πλανητών της NASA βρίσκονται στη διεύθυνση http://planetquest.jpl.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
