Στο τέλος της παροιμικής ημέρας, οι διαστημικές αποστολές όπως ο Spitzer παράγουν εκατομμύρια παρατηρήσεις αστρονομικών αντικειμένων, φαινομένων και γεγονότων. Και αυτά τα terabytes δεδομένων χρησιμοποιούνται για να δοκιμάσουν υποθέσεις στην αστροφυσική που οδηγούν σε βαθύτερη κατανόηση του σύμπαντος και του σπιτιού μας σε αυτό, και ίσως κάποια ανακάλυψη της οποίας η εδώ-επί τόπου εφαρμογή οδηγεί σε μια σημαντική, ιστορική βελτίωση της ανθρώπινης ευημερίας και την υγεία του πλανητικού οικοσυστήματος.
Αλλά τέτοιες αποστολές αφήνουν επίσης πιο άμεσα κληρονομιά, όσον αφορά την ευχαρίστηση που φέρνουν εκατομμύρια ανθρώπους, μέσω της ομορφιάς των εικόνων τους (για να μην αναφέρουμε αφίσες, ταπετσαρία υπολογιστή και προφύλαξη οθόνης, ακόμη και έμπνευση για τα είδωλα).
Ορισμένα πρόσφατα αποτελέσματα από ένα από τα προγράμματα του Spitzer - SAGE-SMC - δεν αποτελούν εξαίρεση.
Η εικόνα δείχνει το κύριο σώμα του Small Magellanic Cloud (SMC), το οποίο αποτελείται από την «μπάρα» στα αριστερά και μια «πτέρυγα» που εκτείνεται προς τα δεξιά. Η μπάρα περιέχει τόσο παλιά αστέρια (σε μπλε) όσο και νεαρά αστέρια που φωτίζουν τη γενέθλια σκόνη τους (πράσινο / κόκκινο). Η πτέρυγα περιέχει κυρίως νεαρά αστέρια. Επιπλέον, η εικόνα περιέχει ένα γαλαξιακό σφαιρικό σύμπλεγμα στην κάτω αριστερή πλευρά (μπλε σύμπλεγμα αστεριών) και εκπομπή από τη σκόνη στον δικό μας γαλαξία (πράσινο στην επάνω δεξιά και κάτω δεξιά γωνία).
Τα δεδομένα σε αυτήν την εικόνα χρησιμοποιούνται από τους αστρονόμους για να μελετήσουν τον κύκλο ζωής της σκόνης σε ολόκληρο τον γαλαξία: από το σχηματισμό σε αστρικές ατμόσφαιρες, μέχρι τη δεξαμενή που περιέχει το σημερινό διαστρικό μέσο και τη σκόνη που καταναλώνεται για το σχηματισμό νέων αστεριών. Η σκόνη που σχηματίζεται σε παλιά, εξελιγμένα αστέρια (μπλε αστέρια με κόκκινο χρώμα) μετριέται χρησιμοποιώντας μήκη κύματος μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας. Η σημερινή διαστρική σκόνη ζυγίζεται μετρώντας την ένταση και το χρώμα των εκπομπών σε μεγαλύτερα μήκη κύματος υπέρυθρων. Ο ρυθμός με τον οποίο καταναλώνεται η πρώτη ύλη καθορίζεται μελετώντας τις περιοχές ιονισμένου αερίου και τα νεότερα αστέρια (κίτρινες / κόκκινες εκτεταμένες περιοχές). Το SMC είναι ένας από τους πολύ λίγους γαλαξίες όπου αυτός ο τύπος μελέτης είναι δυνατός και η έρευνα δεν θα μπορούσε να γίνει χωρίς το Spitzer.
Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε από την κάμερα υπέρυθρης συστοιχίας υπέρυθρων και το φωτομέτρο απεικόνισης πολλαπλών ζωνών (το μπλε έχει φως 3,6 μικρών, το πράσινο είναι 8,0 μικρά και το κόκκινο είναι συνδυασμός φωτός 24-, 70- και 160 μικρών). Το μπλε χρώμα εντοπίζει κυρίως παλιά αστέρια. Το πράσινο χρώμα εντοπίζει εκπομπές από οργανικούς κόκκους σκόνης (κυρίως πολυκυκλικούς αρωματικούς υδρογονάνθρακες). Τα κόκκινα ίχνη εκπομπής από μεγαλύτερους, πιο δροσερούς κόκκους σκόνης.
Η εικόνα λήφθηκε ως μέρος του προγράμματος Spitzer Legacy γνωστό ως SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution στο Tidally-Stripped, Low Metallicity Small Magellanic Cloud.
Το Small Magellanic Cloud (SMC) και ο μεγαλύτερος αδελφός γαλαξίας, το Large Magellanic Cloud (LMC), πήραν το όνομά τους από τον εξερευνητή της θάλασσας Ferdinand Magellan, ο οποίος τα κατέγραψε ενώ περιβάλλει τον κόσμο πριν από περίπου 500 χρόνια. Από το νότιο ημισφαίριο της Γης, μπορούν να εμφανίζονται ως συννεφιασμένα σύννεφα. Το SMC είναι το επόμενο ζευγάρι, σε απόσταση 200.000 ετών φωτός.
Πρόσφατη έρευνα έδειξε ότι οι γαλαξίες δεν μπορούν, όπως υποπτεύονταν προηγουμένως, να περιστρέφονται γύρω από τον γαλαξία μας, τον Γαλαξία μας. Αντ 'αυτού, πιστεύεται ότι απλώς ταξιδεύουν, προορίζονται να πάνε με τον δικό τους τρόπο. Οι αστρονόμοι λένε ότι οι δύο γαλαξίες, οι οποίοι και οι δύο εξελίσσονται λιγότερο από έναν γαλαξία σαν τον δικό μας, πυροδοτήθηκαν για να δημιουργήσουν εκρήξεις νέων αστεριών από βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με τον Γαλαξία μας και μεταξύ τους. Στην πραγματικότητα, το LMC μπορεί τελικά να καταναλώσει τον μικρότερο σύντροφό του.
Ο Καρλ Γκόρντον, ο κύριος ερευνητής των τελευταίων παρατηρήσεων του Spitzer στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Επιστημονικό Ινστιτούτο στη Βαλτιμόρη, στο Μέριλαντ και η ομάδα του ενδιαφέρονται για το SMC όχι μόνο επειδή είναι τόσο κοντά και συμπαγές, αλλά και επειδή μοιάζει πολύ με τους νέους γαλαξίες σκέφτηκε να κατοικήσει το σύμπαν πριν δισεκατομμύρια χρόνια. Το SMC έχει μόνο το ένα πέμπτο της ποσότητας των βαρύτερων στοιχείων, όπως ο άνθρακας, που περιέχεται στον Γαλαξία, πράγμα που σημαίνει ότι τα αστέρια του δεν έχουν περάσει αρκετά καιρό για να αντλήσουν μεγάλες ποσότητες αυτών των στοιχείων πίσω στο περιβάλλον τους. Τέτοια στοιχεία ήταν απαραίτητα για τη διαμόρφωση της ζωής στο ηλιακό μας σύστημα.
Οι μελέτες του SMC προσφέρουν επομένως μια ματιά στους διαφορετικούς τύπους περιβάλλοντος όπου σχηματίζονται τα αστέρια.
«Είναι αρκετά ο θησαυρός», είπε ο Γκόρντον, «επειδή αυτός ο γαλαξίας είναι τόσο κοντά και σχετικά μεγάλος, μπορούμε να μελετήσουμε όλα τα διάφορα στάδια και τις όψεις του πώς σχηματίζονται τα αστέρια σε ένα περιβάλλον». Συνέχισε: «Με τον Spitzer, επισημαίνουμε πώς να υπολογίσουμε καλύτερα τον αριθμό των νέων αστεριών που σχηματίζονται αυτή τη στιγμή. Οι παρατηρήσεις στο υπέρυθρο μας δίνουν μια θέα στη γενέτειρα των αστεριών, αποκαλύπτοντας τις σκονισμένες τοποθεσίες όπου μόλις σχηματίστηκαν τα αστέρια. "
Αυτή η εικόνα δείχνει το κύριο σώμα του SMC, το οποίο αποτελείται από το "bar" και το "wing" στα αριστερά και το "tail" που εκτείνεται προς τα δεξιά. Η ουρά περιέχει μόνο αέριο, σκόνη και νεοσυσταθέντα αστέρια. Τα δεδομένα του Spitzer επιβεβαίωσαν ότι η περιοχή της ουράς σχίστηκε πρόσφατα από το κύριο σώμα του γαλαξία. Δύο από τις συστάδες ουράς, που εξακολουθούν να είναι ενσωματωμένα στα σύννεφα γέννησής τους, μπορούν να θεωρηθούν ως κόκκινες κουκίδες.
Πηγή: Spitzer
