Όταν έχετε ένα διαστημικό σκάφος που παίρνει το καλύτερο μέρος μιας δεκαετίας για να φτάσει στον προορισμό του, είναι πραγματικά, πολύ σημαντικό να βεβαιωθείτε ότι έχετε μια ακριβή λύση για το πού θα έπρεπε να είναι. Αυτό ισχύει για το διαστημικό σκάφος Rosetta (το οποίο έφτασε στον κομήτη του σήμερα) και επίσης για τους New Horizons, το οποίο θα κάνει μια πτήση μετά τον Πλούτωνα το 2015.
Για να βεβαιωθείτε ότι οι New Horizons δεν θα χάσουν τη μεγάλη τους ημερομηνία, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) για να υπολογίσουν τη θέση και την τροχιά του γύρω από τον Ήλιο. Θα νομίζατε ότι ξέρουμε πού βρίσκεται ο Πλούτωνας μετά από δεκαετίες παρατηρήσεων, αλλά επειδή είναι τόσο μακριά, το παρακολουθήσαμε μόνο μέσω του ενός τρίτου της 248 ετών τροχιάς του.
«Με αυτά τα περιορισμένα δεδομένα παρατήρησης, η γνώση μας για τη θέση του Πλούτωνα θα μπορούσε να είναι λάθος κατά χιλιάδες χιλιόμετρα, γεγονός που θέτει σε κίνδυνο την ικανότητά μας να υπολογίζουμε αποτελεσματικούς ελιγμούς στόχευσης για το διαστημικό σκάφος New Horizons», δήλωσε ο Hal Weaver, επιστήμονας του προγράμματος New Horizons στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Εργαστήριο Φυσικής στο Μέριλαντ.
Καθώς το ALMA είναι ένα τηλεσκόπιο ραδιοφώνου / υπομετρικού, η συστοιχία πήρε τον Πλούτωνα και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Χάρον, κοιτάζοντας τις εκπομπές ραδιοφώνου από τις επιφάνειές τους. Εξέτασαν τα αντικείμενα τον Νοέμβριο του 2013, τον Απρίλιο του 2014 και δύο φορές τον Ιούλιο. Περισσότερες παρατηρήσεις αναμένονται τον Οκτώβριο.
«Λαμβάνοντας πολλαπλές παρατηρήσεις σε διαφορετικές ημερομηνίες, επιτρέπουμε στη Γη να κινείται κατά μήκος της τροχιάς της, προσφέροντας διαφορετικά πλεονεκτήματα σε σχέση με τον Ήλιο», δήλωσε ο Ed Fomalont, αστρονόμος του Εθνικού Παρατηρητηρίου Αστρονομίας Ραδιοφώνου, ο οποίος έχει ανατεθεί στην εγκατάσταση υποστήριξης επιχειρήσεων της ALMA στο Χιλή. «Οι αστρονόμοι μπορούν στη συνέχεια να προσδιορίσουν καλύτερα την απόσταση και την τροχιά του Πλούτωνα.»
Οι New Horizons θα φτάσουν στον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015 και το Space Magazine σχεδιάζει μια σειρά άρθρων για τον πλανήτη νάνων. Ωστόσο, χρειαζόμαστε την υποστήριξή σας για να το ολοκληρώσουμε. Δείτε τις λεπτομέρειες εδώ.
Πηγή: Εθνικό Παρατηρητήριο Ραδιοαστρονομίας
