Είμαστε εξοικειωμένοι με τους αστροναύτες να αποσύρουν τις αποστολές τους χωρίς εμπόδια. Κατευθύνονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για μήνες κάθε φορά και κάνουν ό, τι κάνουν και μετά έρχονται σπίτι. Αλλά οι επερχόμενες αποστολές στην επιφάνεια της Σελήνης, και ίσως στον Άρη, παρουσιάζουν μια εντελώς νέα σειρά προκλήσεων.
Ένας τρόπος με τον οποίο οι αστροναύτες προετοιμάζονται για αυτές τις προκλήσεις είναι να εξερευνήσετε το ακραίο περιβάλλον μέσα σε σπηλιές.
Το πρόγραμμα CAVES της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (Συνεργατική Περιπέτεια για την Εκτίμηση και την Άσκηση της ανθρώπινης συμπεριφοράς και δεξιοτήτων απόδοσης) είναι ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης τριών εβδομάδων για αστροναύτες. Στο CAVES, ομάδες αστροναυτών μαθαίνουν να συνεργάζονται, με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα σε πολυπολιτισμικές ομάδες.
Αυτή την εβδομάδα μια ομάδα έξι αστροναυτών περνά μια εβδομάδα τρέχοντας πειράματα βαθιά μέσα σε μια σπηλιά στο Καρστ Οροπέδιο της Σλοβενίας. Ο χρόνος αφιερώνεται κάνοντας πειράματα όπως η αναζήτηση μικροπλαστικών. Δοκιμάζουν τη χημεία του νερού και βρίσκουν τρόπους να ακολουθήσουν το νερό και να καταλάβουν πώς ρέει μέσα από τις σπηλιές. Ψάχνουν επίσης σημάδια κάθε ακραίας ζωής που είναι προσαρμοσμένη στο σπήλαιο.
Για να επιτύχουν όλα αυτά, οι αστροναύτες πρέπει να ξεπεράσουν τα φυσικά εμπόδια μαζί, να χαρτογραφήσουν τις σπηλιές, να τραβήξουν εικόνες και να συλλέξουν επιστημονικά δείγματα.
Αλλά ίσως το πιο σημαντικό μέρος της αποστολής τους είναι να καταλάβουν πώς να συνεργαστούν σε μια διαφορετική ομάδα ανθρώπων. Μαθαίνουν πώς να επικοινωνούν αποτελεσματικά, να συνεργάζονται και να επιλύουν προβλήματα. Η δυναμική της ηγεσίας και της ομάδας είναι επίσης υπό πίεση.
Η δουλειά τους ξεκινά πριν μπουν στις σπηλιές. Οι αστροναύτες πέρασαν μια εβδομάδα πάνω από το έδαφος προετοιμάζοντας την αποστολή. Χρησιμοποιούν αυτόν τον χρόνο για να προετοιμαστούν για την ψυχική πρόκληση να βρίσκονται σε περιορισμένο χώρο χωρίς ιδιωτικότητα. Πρέπει επίσης να προετοιμαστούν για όλες τις τεχνολογικές προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουν με ελάχιστο εξοπλισμό.
Η ομάδα των αστροναυτών θα πραγματοποιήσει συνολικά 12 επιστημονικά πειράματα μόλις βρεθούν μέσα στις σπηλιές, εστιάζοντας στο ευαίσθητο κλίμα, την πανίδα και το νερό του σπηλαίου. Ένα βασικό μέρος της δουλειάς τους είναι το κυνήγι της ζωής.
«Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που μια ομάδα θα παρακολουθήσει την υπόγεια ζωή για αρκετές ημέρες σε αυτό το συγκεκριμένο σπήλαιο του Καρστ Οροπέδιο», επισημαίνει ο Φράνσι Γκάμπροβιτς, καθηγητής στο Karst Research Institute ZRC SAZU στη Σλοβενία, σε ένα blog. «Ελπίζουμε να βρούμε και πάλι νέα είδη», λέει ο Φράνσι. Ήταν η δεύτερη αποστολή CAVES της ESA που ανακάλυψε το καρκινοειδές Alpioniscus sideralis το 2012.
Το Alpioniscus sideralis είναι αξιοσημείωτο γιατί έχει ολοκληρώσει έναν εξελικτικό κύκλο από τη ζωή στο νερό, στη ξηρά, στο πίσω μέρος στο νερό.
Η βιολογία μέσα στα σπήλαια παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ομάδα του CAVES. Δεν υπάρχει φως εκεί και όχι πολύ φαγητό. Ωστόσο, οι σπηλιές φιλοξενούν είδη που έχουν βρει πώς να ζουν σε αυτά τα ακραία περιβάλλοντα. Τα είδη που βρίσκονται σε σπηλιές μπορεί να είναι πολύ σπάνια και η παρουσία τους μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να ανακατασκευάσουν τις κλιματολογικές συνθήκες και τους οικοτόπους.
Οι αστροναύτες θα συλλέγουν δείγματα από τους τοίχους και τα δάπεδα των σπηλαίων, καθώς και από βράχους και λίμνες στάγδην νερού. Θα αναλύσουμε το DNA και θα μελετήσουμε τη μορφολογία. Αυτές οι αναλύσεις και παρατηρήσεις θα ρίξουν λίγο φως στο πώς οι μορφές ζωής έχουν προσαρμοστεί στο περιβάλλον του σπηλαίου.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα ακροφύσια που βρέθηκαν σε σπηλιές. Αυτά τα μικρόβια έχουν προσαρμοστεί σε περιβάλλον με φτωχή θρεπτικά συστατικά, και μερικά από αυτά χρησιμοποιούν βιολογικούς κύκλους που βασίζονται σε άζωτο και θείο, αντί για άνθρακα. Μερικά από αυτά ζουν μόνο σε βράχια. Εάν συναντήσουμε τη ζωή κάπου στο Ηλιακό μας Σύστημα, είναι πιθανό αυτές οι μορφές ζωής να είναι ακροφιόφιλες, δημιουργώντας έναν παράλληλο μεταξύ των αποστολών CAVES και της ενδεχόμενης εξερεύνησης άλλων κόσμων στο Ηλιακό Σύστημα.
Ενώ είναι υπόγεια, οι αστροναύτες θα επικοινωνούν με τον έλεγχο της αποστολής στην επιφάνεια. Η επιφανειακή ομάδα μπορεί να παρακολουθήσει την πρόοδο της υπόγειας ομάδας σε έναν τρισδιάστατο χάρτη που δημιουργήθηκε και να εντοπίσει τα πειράματα που κάνουν. Μπορούν να συνδυάσουν τα πειράματα με εικόνες που τους στέλνει η ομάδα του σπηλαίου και μπορούν επίσης να στείλουν σχόλια στην υπόγεια ομάδα.
Οι έξι αστροναύτες σε αυτή την έκδοση του CAVES είναι ο αστροναύτης ESA Alexander Gerst, οι αστροναύτες της NASA Joe Acaba και Jeanette Epps, ο κοσμοναύτης του Roscosmos, Nikolai Chub, ο αστροναύτης του Καναδικού Οργανισμού Διαστήματος Josh Kutryk και ο Takuya Onishi του JAXA. Οι Chub και Gerst υπηρετούν ως συν-διοικητές της αποστολής.
Περισσότερο:
- Δελτίο Τύπου: In the Deep
- Ιστολόγιο ESA: Επιστήμη κάτω από την επιφάνεια
- Δελτίο Τύπου: Επιστροφή στο Νερό
- Δελτίο Τύπου: Τι είναι το CAVES;
