Από δελτίο τύπου της NASA:
Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψαν ένα τέταρτο φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τον παγωμένο πλανήτη νάνο Πλούτωνα. Ο μικροσκοπικός, νέος δορυφόρος - προσωρινά ονομασμένος P4 - αποκαλύφθηκε σε μια έρευνα του Χαμπλ που έψαχνε δακτυλίους γύρω από τον νάνο πλανήτη.
Το νέο φεγγάρι είναι το μικρότερο που ανακαλύφθηκε γύρω από τον Πλούτωνα. Έχει εκτιμώμενη διάμετρο 8 έως 21 μίλια (13 έως 34 χλμ.). Συγκριτικά, ο Charon, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Πλούτωνα, είναι 648 μίλια (1.043 km) απέναντι και τα άλλα φεγγάρια, Nix και Hydra, έχουν εύρος διαμέτρου 20 έως 70 μιλίων (32 έως 113 km).
«Θεωρώ αξιοσημείωτο ότι οι κάμερες του Χαμπλ μας επέτρεψαν να δούμε τόσο μικρό αντικείμενο τόσο καθαρά από απόσταση άνω των 3 δισεκατομμυρίων μιλίων (5 δισεκατομμύρια χλμ)», δήλωσε ο Mark Showalter του SETI Institute στο Mountain View της Καλιφόρνια. αυτό το πρόγραμμα παρατήρησης με το Χαμπλ.
Το εύρημα είναι αποτέλεσμα συνεχιζόμενης εργασίας για την υποστήριξη της αποστολής New Horizons της NASA, η οποία έχει προγραμματιστεί να πετάξει μέσω του συστήματος Πλούτωνα το 2015. Η αποστολή έχει σχεδιαστεί για να παρέχει νέες γνώσεις για τους κόσμους στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος. Η χαρτογράφηση του Χαμπλ για την επιφάνεια του Πλούτωνα και η ανακάλυψη των δορυφόρων του ήταν ανεκτίμητη για τον προγραμματισμό της στενής συνάντησης των New Horizons.
«Αυτή είναι μια φανταστική ανακάλυψη», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons, Alan Stern, του Southwest Research Institute στο Boulder, Colo. «Τώρα που γνωρίζουμε ότι υπάρχει άλλο ένα φεγγάρι στο σύστημα του Πλούτωνα, μπορούμε να σχεδιάσουμε προσεκτικές παρατηρήσεις του κατά τη διάρκεια της πετούν από."
Το νέο φεγγάρι βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές του Νιξ και της Ύδρας, που το Χάμπλ ανακάλυψε το 2005. Ο Χάρον ανακαλύφθηκε το 1978 στο Αμερικανικό Ναυτικό Αστεροσκοπείο των ΗΠΑ και επιλύθηκε για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας το Χαμπλ το 1990 ως ξεχωριστό σώμα από τον Πλούτωνα.
Το σύστημα ολόκληρου του φεγγαριού του νάνου πλανήτη πιστεύεται ότι σχηματίστηκε από σύγκρουση μεταξύ του Πλούτωνα και ενός άλλου σώματος σε μέγεθος πλανήτη στις αρχές της ιστορίας του ηλιακού συστήματος. Το smashup πέταξε υλικό που συνενώθηκε στην οικογένεια των δορυφόρων που παρατηρήθηκαν γύρω από τον Πλούτωνα.
Οι σεληνιακοί βράχοι επέστρεψαν στη Γη από τις αποστολές του Απόλλωνα που οδήγησαν στη θεωρία ότι το φεγγάρι μας ήταν το αποτέλεσμα μιας παρόμοιας σύγκρουσης μεταξύ της Γης και ενός σώματος μεγέθους Άρη πριν από 4,4 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υλικό που εκρήγνυται από τα φεγγάρια του Πλούτωνα από μικρομετεωροειδείς κρούσεις μπορεί να σχηματίσει δακτυλίους γύρω από τον νάνο πλανήτη, αλλά οι φωτογραφίες του Χαμπλ δεν έχουν εντοπίσει μέχρι στιγμής.
«Αυτή η εκπληκτική παρατήρηση είναι μια ισχυρή υπενθύμιση της ικανότητας του Χαμπλ ως αστρονομικού παρατηρητηρίου γενικού σκοπού να κάνει εκπληκτικές, ακούσιες ανακαλύψεις», δήλωσε ο Jon Morse, διευθυντής τμήματος αστροφυσικής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον.
Το P4 εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε μια φωτογραφία που τραβήχτηκε με το Wide Field Camera 3 του Hubble στις 28 Ιουνίου. Επιβεβαιώθηκε σε επόμενες φωτογραφίες του Hubble που τραβήχτηκαν στις 3 Ιουλίου και στις 18 Ιουλίου. Το φεγγάρι δεν παρατηρήθηκε σε προηγούμενες εικόνες του Χαμπλ, επειδή οι χρόνοι έκθεσης ήταν μικρότεροι. Υπάρχει μια πιθανότητα να εμφανιστεί ως πολύ αχνή μουτζούρα στις εικόνες του 2006, αλλά παραβλέφθηκε επειδή ήταν σκοτεινή.
Για περισσότερες εικόνες και πληροφορίες, ανατρέξτε στο HubbleSite.
