Από την ανακάλυψή του το 2008, το WASP-12b ήταν ένας ασυνήθιστος πλανήτης. Μια νέα μελέτη έδειξε ότι είναι γεμάτη άνθρακα.
Η ανακάλυψη δημοσιεύθηκε στο σημερινό τεύχος του Φύση με επικεφαλής τον Nikku Madhusudhan, μεταδιδακτορικό ερευνητή στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον σε συνδυασμό με την ομάδα Wide Angle Search for Planets (WASP) που ανακάλυψε αρχικά τον πλανήτη. Σε αντίθεση με άλλες πρόσφατες μελέτες πλανητικής ατμόσφαιρας, αυτή η μελέτη δεν χρησιμοποίησε φασματοσκοπία διέλευσης. Αντ 'αυτού, η ομάδα εξέτασε τις ανακλαστικές ιδιότητες του πλανήτη σε τέσσερα μήκη κύματος, παρατηρήσεις των οποίων τρεις προήλθαν από άλλη μελέτη χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλία-Χαβάη στη Χαβάη.
Για να προσδιοριστεί η σύνθεση της ατμόσφαιρας, η ροή του πλανήτη σε καθένα από αυτά τα μήκη κύματος συγκρίθηκε τότε με μοντέλα πλανητικών ατμοσφαιρών με διαφορετικές συνθέσεις. Τα μοντέλα περιελάμβαναν ενώσεις όπως μεθάνιο, διοξείδιο του άνθρακα, μονοξείδιο του άνθρακα, υδρατμούς και αμμωνία καθώς και την κατανομή θερμοκρασίας του πλανήτη.
Για έναν τυπικό θερμό Δία, τα μοντέλα ταιριάζουν απόλυτα σε αναλογία περίπου 0,5 για άνθρακα προς οξυγόνο, γεγονός που υποδηλώνει ότι το οξυγόνο είναι πιο διαδεδομένο στις ατμόσφαιρες, συχνά με τη μορφή υδρατμών, καθώς και πολύ λίγο μεθάνιο. Για το WASP-12b, η ομάδα του Madhusudhan βρήκε μια αφθονία πάνω από 100 φορές εκείνη των τυπικών καυτών Δία για το μεθάνιο (CH4). Κατά την εξέταση της αναλογίας άνθρακα προς οξυγόνο, ανακάλυψαν μια αναλογία μεγαλύτερη από μία που υποδηλώνει ότι ο πλανήτης είναι ασυνήθιστα πλούσιος σε άνθρακα.
Ενώ το WASP-12b δεν είναι σίγουρα ένα φιλικό μέρος για τη ζωή, η ανακάλυψη ενός πλανήτη με τόσο πολύ άνθρακα μπορεί να έχει επιπτώσεις στη ζωή αλλού στο σύμπαν. Οι αστρονόμοι αναμένουν ότι η αφθονία οφείλεται στο σχηματισμό του πλανήτη από βραχώδη υλικά με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα σε αντίθεση με τα παγωμένα σώματα όπως οι κομήτες. Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει μια ολόκληρη γκάμα αφθονίας άνθρακα για πλανήτες. Με την ευελιξία του άνθρακα για το σχηματισμό οργανικών ενώσεων, αυτή η αυξημένη αφθονία μπορεί να οδηγήσει σε άλλους, βραχώδεις πλανήτες που καλύπτονται σε πίσσα όπως ουσίες γεμάτες οργανικά.
Η ομάδα εικάζει ότι τέτοιοι κόσμοι μπορεί να υπάρχουν στο ίδιο ηλιακό σύστημα. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι η τροχιά του WASP-12b δεν είναι κυκλική και ορισμένες έχουν προτείνει ότι αυτό μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία ενός άλλου σώματος που ρυμουλκώνει την τροχιά των 12b.
