Καλλιτεχνική απεικόνιση της θέσης του δίδυμου διαστημικού σκάφους Voyager. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA έχει εισέλθει στα τελικά σύνορα του ηλιακού συστήματος. Μπαίνει σε μια τεράστια, ταραχώδη έκταση όπου τελειώνει η επιρροή του Ήλιου και ο ηλιακός άνεμος συντρίβει στο λεπτό αέριο μεταξύ των άστρων.
«Το Voyager 1 μπήκε στον τελικό γύρο του αγώνα του στην άκρη του διαστρικού χώρου», δήλωσε ο Δρ Edward Stone, επιστήμονας του έργου Voyager στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα. Η Caltech διαχειρίζεται το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Pasadena, το οποίο δημιούργησε και λειτουργεί το Voyager 1 και το δίδυμο του, το Voyager 2.
Τον Νοέμβριο του 2003, η ομάδα του Voyager ανακοίνωσε ότι παρακολουθούσε εκδηλώσεις σε αντίθεση με οποιαδήποτε από την 26χρονη ιστορία της αποστολής. Η ομάδα πίστευε ότι τα ασυνήθιστα γεγονότα έδειξαν ότι ο Voyager 1 πλησίαζε μια παράξενη περιοχή του διαστήματος, πιθανώς την αρχή αυτού του νέου συνόρου που ονομάζεται περιοχή τερματισμού σοκ. Υπήρξε σημαντική διαμάχη για το αν ο Voyager 1 είχε πράγματι αντιμετωπίσει το σοκ τερματισμού ή μόλις πλησίαζε.
Το σοκ τερματισμού είναι εκεί όπου ο ηλιακός άνεμος, ένα λεπτό ρεύμα ηλεκτρικά φορτισμένου αερίου που φυσά συνεχώς προς τα έξω από τον Ήλιο, επιβραδύνεται από την πίεση του αερίου μεταξύ των άστρων. Στο σοκ τερματισμού, ο ηλιακός άνεμος επιβραδύνεται από μια ταχύτητα που κυμαίνεται από 700.000 έως 1.5 εκατομμύρια μίλια ανά ώρα και γίνεται πυκνότερη και θερμότερη. Η συναίνεση της ομάδας είναι ότι ο Voyager 1, σε απόσταση περίπου 8,7 δισεκατομμυρίων μιλίων από τον Ήλιο, μπήκε επιτέλους στο heliosheath, την περιοχή πέρα από το σοκ τερματισμού.
Η πρόβλεψη της θέσης του σοκ τερματισμού ήταν δύσκολη, επειδή οι ακριβείς συνθήκες στο διαστρικό διάστημα είναι άγνωστες. Επίσης, οι αλλαγές στην ταχύτητα και την πίεση του ηλιακού ανέμου προκαλούν την επέκταση, τη σύσπαση και τον κυματισμό.
Η πιο πειστική απόδειξη ότι το Voyager 1 διέσχισε το σοκ τερματισμού είναι η μέτρησή του για μια ξαφνική αύξηση της ισχύος του μαγνητικού πεδίου που μεταφέρεται από τον ηλιακό άνεμο, σε συνδυασμό με την υποτιθέμενη μείωση της ταχύτητάς του. Αυτό συμβαίνει όποτε ο ηλιακός άνεμος επιβραδύνεται.
Τον Δεκέμβριο του 2004, τα διπλά μαγνητόμετρα Voyager 1 παρατήρησαν ότι η ισχύς του μαγνητικού πεδίου αυξήθηκε ξαφνικά κατά έναν παράγοντα περίπου 2-1 / 2, όπως αναμενόταν όταν ο ηλιακός άνεμος επιβραδύνθηκε. Το μαγνητικό πεδίο παρέμεινε σε αυτά τα υψηλά επίπεδα από τον Δεκέμβριο. Το διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA, Greenbelt, MD, δημιούργησε τα μαγνητόμετρα.
Ο Voyager 1 παρατήρησε επίσης αύξηση του αριθμού ηλεκτρικών ηλεκτρονίων και ιόντων υψηλής ταχύτητας και ριπή θορύβου κύματος πλάσματος πριν από το σοκ. Αυτό θα ήταν αναμενόμενο εάν ο Voyager 1 πέρασε το σοκ τερματισμού. Το σοκ επιταχύνει φυσικά ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια που αναπηδούν μεταξύ των γρήγορων και αργών ανέμων στις αντίθετες πλευρές του σοκ, και αυτά τα σωματίδια μπορούν να δημιουργήσουν κύματα πλάσματος.
«Οι παρατηρήσεις του Voyager τα τελευταία χρόνια δείχνουν ότι το σοκ τερματισμού είναι πολύ πιο περίπλοκο από ό, τι νόμιζε ο καθένας», δήλωσε ο Δρ Eric Christian, Επιστημονικός Επιστήμονας για το ερευνητικό πρόγραμμα Sun-Solar System Connection στα κεντρικά γραφεία της NASA, Ουάσιγκτον.
Το αποτέλεσμα παρουσιάζεται σήμερα σε συνέντευξη Τύπου στο Morial Convention Center της Νέας Ορλεάνης, κατά τη διάρκεια της συνάντησης της Κοινοβουλευτικής Συνέλευσης του 2005 για τους οργανισμούς της Γης και των Διαστημικών Επιστημών.
Για τις αρχικές αποστολές τους στον Δία και τον Κρόνο, το Voyager 1 και το αδελφό διαστημικό σκάφος Voyager 2 προορίζονταν για περιοχές του διαστήματος μακριά από τον Ήλιο όπου τα ηλιακά πάνελ δεν θα ήταν εφικτά, οπότε το καθένα ήταν εξοπλισμένο με τρεις θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για το διαστημικό σκάφος συστήματα και όργανα. Ακόμα λειτουργούν σε απομακρυσμένες, κρύες και σκοτεινές συνθήκες 27 χρόνια αργότερα, οι Voyagers οφείλουν τη μακροζωία τους σε αυτές τις γεννήτριες που παρέχονται από το Τμήμα Ενέργειας, οι οποίες παράγουν ηλεκτρισμό από τη θερμότητα που παράγεται από τη φυσική αποσύνθεση του διοξειδίου του πλουτωνίου.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
