[/λεζάντα]
Για την τελευταία πτήση του Space Shuttle Endeavour, είχα το προνόμιο να είμαι ένας από τους λίγους τυχερούς που ήταν αυτόπτης μάρτυρας για το πώς ανυψώθηκε και προσκολλήθηκε η τροχιά για τελευταία φορά στο εξωτερικό δοχείο καυσίμου και σε δύο ενισχυτές πυραύλων που θα την τροφοδοτήσουν τελευταία ανάβαση στο διάστημα στην αποστολή STS-134. Στη συνέχεια θα αποσυρθεί από ενεργό υπηρεσία.
Το "Lift and Mate" είναι το επίσημο όνομα για την σχεδόν μισή μέρα περίπλοκη διαδικασία για να ενταχθούν στην Endeavour στο ντεπόζιτο καυσίμου και τους ενισχυτές πυραύλων και πραγματοποιήθηκε μετά τη μεταφορά του τροχού μέσα στο 52 ορόφημα Vehicle Assembly Building πάνω σε έναν 76 τροχό μεταφορέα 28 Φεβρουαρίου
Το Lift and Mate είναι μια εμπειρία που αφήνει το σαγόνι και αξέχαστη γιατί βλέπεις τον τροχιά να κρέμεται στον αέρα σαν να πετούσε στο διάστημα. Ενώ κρέμεται στον αέρα από λεπτά καλώδια, ο τροχός των 100 τόνων μου θυμίζει τι βλέπουν σίγουρα οι αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό καθώς πλησιάζει η μεταφορά.
Μετά την ανατροπή των μεταφορών στο VAB στο πάνω μέρος του μεταφορέα, οι τεχνικοί προσάρμοσαν αρχικά ένα μεγάλο κίτρινο, μεταλλικό σφεντόνα στο Endeavour στο κέντρο της περιοχής του VAB - γνωστό ως διάδρομος μεταφοράς.
Το Endeavour στη συνέχεια αργά και μεθοδικά ανυψώθηκε σε τροχαλίες και αλυσίδες στην κατακόρυφη θέση. Η ουρά ξεκουράστηκε μόλις λίγα μέτρα από το σκληρό και ασυναγώνιστο δάπεδο από μπετόν. Ο τροχιάς ανυψώθηκε στη συνέχεια στην οροφή του VAB και μετακινήθηκε προσεκτικά πάνω από τους διαδρόμους στο High Bay 3. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού μου, παρακολούθησαν όλη αυτή τη διαδικασία με απόλυτο δέος από διάφορα επίπεδα στο εσωτερικό του VAB, καθώς το Endeavour σηκώθηκε μετά από μερικά μόλις μέτρα μακριά.
Το τελευταίο βήμα ήταν να χαμηλώσει την Endeavour σε θέση για ζευγάρωμα στο ρεζερβουάρ καυσίμου και ενισχυτές πυραύλων που περιμένουν ήδη την άφιξή της.
Είναι δύσκολο να πιστέψω ότι ήμουν πραγματικά αυτόπτης μάρτυρας σε αυτό το μαγευτικό γεγονός και επίσης δυστυχώς συνειδητοποίησα ότι δεν θα συμβεί ποτέ ξανά.
«Ο τροχίστης έχει πολλή ζωή σε αυτήν», μου είπε ένας κορυφαίος διευθυντής μεταφοράς. "Το λεωφορείο θα μπορούσε να πετάξει πολλές ακόμη αποστολές."
Η NASA θα κυκλοφορήσει το Endeavour για να ξεκινήσει το Pad 39 A στις 9 Μαρτίου μετά την προσγείωση του Space Shuttle Discovery.
Η αποστολή STS-134 θα είναι η 25η και τελευταία πτήση για το λεωφορείο Endeavour. Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για τις 19 Απριλίου. Η Endeavour θα μεταφέρει το Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) ύψους 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε τροχιά και θα το συνδέσει στο ISS. Το AMS θα αναζητήσει σκοτεινή ύλη και θα προσπαθήσει να προσδιορίσει την προέλευση του σύμπαντος.
Δείτε τις μαγευτικές προβολές του "Lift and Mate" για το Space Shuttle Endeavour στο άλμπουμ φωτογραφιών μου εδώ
Τελικό "Lift and Mate" του Space Shuttle Endeavour. Φωτογραφίες από τον Ken Kremer
