Το KIC 8462852 (γνωστό και ως Tabby's Star) εξακολουθεί να αποτελεί πηγή τόσο γοητείας όσο και αντιπαραθέσεων. Από τότε που θεωρήθηκε για πρώτη φορά περίεργες και ξαφνικές πτώσεις στη φωτεινότητα (τον Οκτώβριο του 2015) οι αστρονόμοι εικάζουν τι θα μπορούσε να προκαλέσει αυτό. Από τότε, έχουν δοθεί διάφορες εξηγήσεις, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων αστεροειδών, ενός μεγάλου πλανήτη, ενός δίσκου συντριμμιών ή ακόμη και μιας εξωγήινης υποδομής.
Η τελευταία πρόταση για μια φυσική εξήγηση προέρχεται από το Πανεπιστήμιο της Antioquia στην Κολομβία, όπου μια ομάδα ερευνητών πρότεινε ότι τόσο οι μεγαλύτερες όσο και οι μικρότερες πτώσεις στη φωτεινότητα θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα ενός δακτυλιοειδούς πλανήτη παρόμοιου με τον Κρόνο που διέρχεται μπροστά από το αστέρι. Αυτό, ισχυρίζονται, θα εξηγούσαν τόσο τις ξαφνικές πτώσεις στη φωτεινότητα όσο και τις πιο λεπτές πτώσεις που παρατηρήθηκαν με την πάροδο του χρόνου.
Η μελέτη, με τίτλο «Anomalous Lightcurves of Young Tilted Exorings», εμφανίστηκε πρόσφατα στο διαδίκτυο. Με επικεφαλής τον Mario Sucerquia, μεταδιδακτορικό φοιτητή στο Τμήμα Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Αντιοκίας, η ομάδα πραγματοποίησε αριθμητικές προσομοιώσεις και ημι-αναλυτικούς υπολογισμούς για να καθορίσει εάν μια διέλευση ενός γίγαντα αερίου με δακτυλίους θα μπορούσε να εξηγήσει τις πρόσφατες παρατηρήσεις του Tabby's Star.
Επί του παρόντος, οι κυνηγοί εξωπλανητών χρησιμοποιούν μια σειρά μεθόδων για τον εντοπισμό πλανητών υποψηφίων. Ένα από τα πιο δημοφιλή είναι γνωστή ως η Μέθοδος Διαμετακόμισης, όπου οι αστρονόμοι μετρούν τις πτώσεις στη φωτεινότητα ενός αστεριού που προκαλείται από έναν πλανήτη που περνάει ανάμεσα σε αυτό και τον παρατηρητή (δηλαδή διέρχεται μπροστά από ένα αστέρι). Το πώς ένας γίγαντας αερίου με δακτυλίους θα εξασθένισε το φως ενός αστεριού ήταν ανησυχητικός εδώ γιατί θα το έκανε με ακανόνιστο τρόπο.
Βασικά, οι δακτύλιοι θα ήταν το πρώτο πράγμα που θα κρύψει το φως που προέρχεται από το αστέρι, αλλά μόνο σε μικρό βαθμό. Μόλις το μεγαλύτερο μέρος του γίγαντα αερίου διέσχιζε το αστέρι, μια σημαντική πτώση θα συνέβαινε μετά από μια δεύτερη μικρότερη πτώση καθώς περνούσαν οι δακτύλιοι στην άλλη πλευρά. Όμως, δεδομένου ότι οι δακτύλιοι θα ήταν σε διαφορετική γωνία κάθε φορά, οι μικρότερες βυθίσεις θα ήταν μεγαλύτερες ή μικρότερες και ο μόνος τρόπος να γνωρίζουμε σίγουρα θα ήταν να συγκρίνουμε πολλαπλές διελεύσεις.
Στο παρελθόν, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Antioquia ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο για την ανίχνευση δακτυλίων γύρω από εξωπλανήτες («exorings»). Ουσιαστικά, έδειξαν πώς μια αύξηση στο βάθος ενός σήματος διαμετακόμισης και το λεγόμενο φαινόμενο "φωτο-δακτύλιος" (συχνά λανθασμένα ως ψευδώς θετικά σε προηγούμενες έρευνες) θα μπορούσαν να ερμηνευθούν ως σημάδια εξωπλανήτη με δακτύλιο σαν τον Κρόνο δομή.
Η ομάδα που επινόησε αυτήν τη μέθοδο καθοδήγησε ο Jorge I. Zuluaga του Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), ο οποίος ήταν επίσης συν-συγγραφέας αυτής της μελέτης. Για να δοκιμάσει αυτή τη θεωρία με το KIC 8462852, η ομάδα προσομοίωσε μια καμπύλη φωτός από έναν δακτυλιοειδή πλανήτη που ήταν περίπου 0,1 AU από το αστέρι. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι μια δομή με κεκλιμένο δαχτυλίδι θα μπορούσε να εξηγήσει τα εφέ εξασθένισης που εντοπίστηκαν από το Tabby's Star στο παρελθόν.
Διαπίστωσαν επίσης ότι μια κεκλιμένη δομή δακτυλίου θα υποστεί βραχυπρόθεσμες αλλαγές στο σχήμα και τον προσανατολισμό ως αποτέλεσμα της βαρυτικής έλξης του αστεριού πάνω τους. Αυτά θα ήταν εμφανή λόγω ισχυρών παραλλαγών του βάθους διέλευσης και των χρόνων επαφής ακόμη και μεταξύ διαδοχικών συγκοινωνιών. Αυτό πιθανότατα θα ερμηνευόταν ως ανωμαλίες στα δεδομένα σήματος ή θα οδηγούσε σε εσφαλμένους υπολογισμούς των ιδιοτήτων ενός πλανήτη (δηλαδή ακτίνα, ημι-μείζων άξονας, αστρική πυκνότητα κ.λπ.).
Δεν είναι η πρώτη φορά που μια δακτυλιοειδής δομή έχει προταθεί ως εξήγηση για το μυστήριο που είναι το Tabby's Star. Και η ομάδα παραδέχεται ότι υπάρχουν και άλλες πιθανές εξηγήσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν την πιθανότητα διάσπασης ενός εξωμονίου γύρω από έναν μεγαλύτερο πλανήτη (δηλαδή αφήνοντας ένα δίσκο συντριμμιών). Αλλά όπως έδειξε ο Sucerquia σε μια συνέντευξη με Νέος Επιστήμονας, αυτή η τελευταία μελέτη προσφέρει κάποια συναρπαστική τροφή για σκέψη:
«Το σημείο αυτής της εργασίας είναι να δείξουμε στην κοινότητα ότι υπάρχουν μηχανισμοί που μπορούν να αλλάξουν τις καμπύλες φωτός. Αυτές οι αλλαγές μπορούν να δημιουργηθούν από τη δυναμική των φεγγαριών ή των δακτυλίων, και οι αλλαγές σε αυτά τα συστήματα μπορούν να συμβούν σε τόσο μικρές κλίμακες που θα εντοπιστούν σε λίγα χρόνια. "
Μια άλλη ενδιαφέρουσα απομάκρυνση από την ερευνητική μελέτη είναι το γεγονός ότι οι δομές των ταλαντωμένων δακτυλίων θα μπορούσαν επίσης να εξηγήσουν την περίεργη κατάσταση ορισμένων καμπυλών φωτός που είναι ήδη γνωστές. Με άλλα λόγια, είναι πιθανό οι αστρονόμοι να έχουν ήδη βρει στοιχεία για δακτυλιοειδείς εξωπλανήτες, και απλά δεν το γνώριζαν. Κοιτάζοντας μπροστά, είναι πιθανό ότι μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν επίσης να εμφανίσουν πολύ περισσότερους από αυτούς τους κόσμους.
Φυσικά, εάν αυτή η μελέτη αποδειχθεί σωστή, αυτό σημαίνει ότι αυτό που μερικοί θεωρούν την καλύτερη ελπίδα μας για εξεύρεση εξωγήινης υποδομής έχει πλέον χαθεί. Βεβαίως, αυτό θα ήταν μια απογοήτευση. Αν υπάρχει ένα πράγμα σχετικά με το μυστήριο του Tabby's Star που ήταν συνεχώς ενδιαφέρον, είναι το γεγονός ότι δεν μπορεί να αποκλειστεί μια μεγαλοδομή. Αν έχουμε φτάσει επιτέλους σε αυτό το σημείο, δεν υπάρχουν πολλά περισσότερα να πούμε.
Εκτός, ίσως, αυτό είναι ένα μεγάλο Σύμπαν! Υπάρχει σίγουρα ένας πολιτισμός Kardashev Type II εκεί έξω!
