Πιστωτική εικόνα: ESA
Το SMART-1 της ESA κάνει επιτυχώς την πρώτη τροχιά της Σελήνης, ένα σημαντικό ορόσημο για το πρώτο διαστημικό σκάφος των Μικρών Αποστολών για Προχωρημένη Έρευνα στην Ευρώπη (SMART).
Ένα πολύπλοκο πακέτο δοκιμών σε νέες τεχνολογίες πραγματοποιήθηκε με επιτυχία κατά τη διάρκεια της κρουαζιέρας στη Σελήνη, ενώ το διαστημικό σκάφος ετοιμαζόταν για τις επιστημονικές έρευνες που θα έρθουν στη συνέχεια. Αυτές οι τεχνολογίες ανοίγουν το δρόμο για μελλοντικές πλανητικές αποστολές.
Το SMART-1 έφτασε μέχρι τώρα στο πλησιέστερο σημείο της σεληνιακής επιφάνειας - το πρώτο του; ; σε υψόμετρο περίπου 5000 χιλιομέτρων στις 18:48 ώρα Κεντρικής Ευρώπης (CET) στις 15 Νοεμβρίου.
Λίγες ώρες πριν, στις 06:24 CET, ξεκίνησε το σύστημα ηλιακής-ηλεκτρικής πρόωσης SMART-1 (ή «κινητήρας ιόντων») και τώρα πυροδοτείται για τον ευαίσθητο ελιγμό που θα σταθεροποιήσει το διαστημικό σκάφος σε σεληνιακή τροχιά.
Κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης φάσης, ο κινητήρας θα λειτουργεί σχεδόν συνεχώς για τις επόμενες τέσσερις ημέρες και, στη συνέχεια, για μια σειρά μικρότερων εγκαυμάτων, επιτρέποντας στο SMART-1 να φτάσει στην τελική του τροχιά λειτουργίας, κάνοντας συνεχώς μειωμένους βρόχους γύρω από τη Σελήνη. Στα μέσα Ιανουαρίου περίπου, το SMART-1 θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη σε υψόμετρα μεταξύ 300 χιλιομέτρων (πάνω από τον σεληνιακό νότιο πόλο) και 3000 χιλιομέτρων (πάνω από τον σεληνιακό βόρειο πόλο), ξεκινώντας τις επιστημονικές του παρατηρήσεις.
Ο κύριος σκοπός του πρώτου μέρους της αποστολής SMART-1, που ολοκληρώνεται με την άφιξη στη Σελήνη, ήταν η επίδειξη νέων τεχνολογιών διαστημικών σκαφών. Συγκεκριμένα, το ηλιακό-ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης δοκιμάστηκε σε ένα μακρύ σπειροειδές ταξίδι στη Σελήνη άνω των 84 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Αυτή είναι μια απόσταση συγκρίσιμη με μια διαπλανητική κρουαζιέρα.
Για πρώτη φορά, οι ελιγμοί υποβοήθησης της βαρύτητας, που χρησιμοποιούν τη βαρυτική έλξη του φεγγαριού που πλησιάζει, πραγματοποιήθηκαν από ένα ηλεκτρικά προωθημένο διαστημόπλοιο. Η επιτυχία αυτού του τεστ είναι σημαντική για τις προοπτικές μελλοντικών διαπλανητικών αποστολών που χρησιμοποιούν κινητήρες ιόντων.
Το SMART-1 έχει επιδείξει νέες τεχνικές για την επίτευξη της αυτόνομης πλοήγησης διαστημικών σκαφών Το πείραμα OBAN δοκίμασε το λογισμικό πλοήγησης σε υπολογιστές εδάφους για να προσδιορίσει την ακριβή θέση και ταχύτητα του διαστημικού σκάφους χρησιμοποιώντας εικόνες ουράνιων αντικειμένων που λαμβάνονται από την κάμερα AMIE στο SMART-1 ως αναφορές. Μόλις χρησιμοποιηθεί στο μελλοντικό διαστημικό σκάφος, η τεχνική που επιδεικνύει ο OBAN θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να γνωρίζει πού βρίσκονται στο διάστημα και πόσο γρήγορα κινούνται, περιορίζοντας την ανάγκη παρέμβασης από ομάδες ελέγχου εδάφους.
Το SMART-1 πραγματοποίησε επίσης δοκιμές επικοινωνίας βαθιού διαστήματος, με τα πειράματα KaTE και RSIS, που συνίστανται σε δοκιμές ραδιοφωνικών μεταδόσεων σε πολύ υψηλές συχνότητες σε σύγκριση με τις παραδοσιακές ραδιοσυχνότητες. Τέτοιες μεταδόσεις θα επιτρέψουν τη μεταφορά συνεχώς αυξανόμενων όγκων επιστημονικών δεδομένων από μελλοντικά διαστημόπλοια. Με το πείραμα Laser Link, το SMART-1 δοκίμασε τη σκοπιμότητα να δείξει μια δέσμη λέιζερ από τη Γη σε ένα διαστημικό σκάφος που κινείται σε αποστάσεις μεγάλου διαστήματος για μελλοντικούς σκοπούς επικοινωνίας.
Κατά τη διάρκεια της κρουαζιέρας, για να προετοιμαστεί για τη σεληνιακή επιστημονική φάση, το SMART-1 έκανε προκαταρκτικές δοκιμές σε τέσσερα μικροσκοπικά όργανα, τα οποία χρησιμοποιούνται για πρώτη φορά στο διάστημα: η κάμερα AMIE, η οποία έχει ήδη απεικονίσει τη Γη, τη Σελήνη και δύο συνολικά σεληνιακά εκλείψεις από το διάστημα, τα όργανα ακτίνων X D-CIXS και XSM και το υπέρυθρο φασματόμετρο SIR.
Συνολικά, το SMART-1 σημείωσε 332 τροχιές γύρω από τη Γη. Ενεργοποίησε τον κινητήρα του 289 φορές κατά τη διάρκεια της φάσης κρουαζιέρας, λειτουργώντας για συνολικά περίπου 3700 ώρες. Χρησιμοποιήθηκαν μόνο 59 κιλά προωθητικού ξένου (από τα 82 κιλά). Συνολικά, ο κινητήρας απέδωσε εξαιρετικά καλά, επιτρέποντας στο διαστημικό σκάφος να φτάσει στη Σελήνη δύο μήνες νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Το επιπλέον διαθέσιμο καύσιμο επέτρεψε επίσης στους σχεδιαστές αποστολών να μειώσουν σημαντικά το υψόμετρο της τελικής τροχιάς γύρω από τη Σελήνη. Αυτή η στενότερη προσέγγιση στην επιφάνεια θα είναι ακόμη πιο ευνοϊκή για τις επιστημονικές παρατηρήσεις που ξεκινούν τον Ιανουάριο. Το επιπλέον καύσιμο θα χρησιμοποιηθεί επίσης για την ενίσχυση του διαστημικού σκάφους σε σταθερή τροχιά, μετά από έξι μήνες λειτουργίας γύρω από τη Σελήνη, τον Ιούνιο, εάν παραταθεί η επιστημονική αποστολή.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
