Ακριβώς όταν οι αστρονόμοι πίστευαν ότι θα μπορούσαν να σκάψουν το τελευταίο από τα απολιθώματα του γαλαξία μας, ανακάλυψαν ένα νέο στο γαλαξιακό ισοδύναμο της δικής μας αυλής.
Ονομάζονται σφαιρικά σμήνη, αυτές οι αρχαίες δέσμες αστεριών χρονολογούνται από τη γέννηση του Γαλαξία μας, περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Ψεκάζονται γύρω από το κέντρο του γαλαξία σαν σπόροι σε μια κολοκύθα. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν συστάδες ως εργαλεία για τη μελέτη της ηλικίας και του σχηματισμού του Γαλαξία.
Νέες εικόνες υπέρυθρων από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer της NASA και το Παρατηρητήριο Υπέρυθρων Πανεπιστημίων του Ουαϊόμινγκ αποκαλύπτουν ένα σφαιρικό σύμπλεγμα που δεν έχει ξαναδεί ποτέ μέσα στα σκονισμένα όρια του Γαλαξία. Τα ευρήματα θα αναφερθούν σε ένα επερχόμενο τεύχος του Astronomical Journal.
«Είναι σαν να βρεις έναν μακρόχρονο ξάδελφο», δήλωσε ο Δρ Chip Kobulnicky, καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Ουαϊόμινγκ, Laramie και επικεφαλής συγγραφέας της έκθεσης. «Νομίζαμε ότι είχαν ήδη βρεθεί όλα τα σφαιρικά σμήνη του γαλαξία».
«Δεν μπορούσα να πιστέψω τι έβλεπα», είπε ο Andrew Monson, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Ουαϊόμινγκ, ο οποίος εντόπισε για πρώτη φορά το σύμπλεγμα. «Σίγουρα δεν περίμενα να βρω ένα τέτοιο σύμπλεγμα».
Το νέο εύρημα είναι ένα από τα 150 που είναι γνωστό ότι περιστρέφεται γύρω από το κέντρο του Γαλαξία. Αυτοί οι γεμάτοι κόμποι αστεριών είναι από τα παλαιότερα αντικείμενα στον γαλαξία μας, που έχουν σχηματιστεί πριν από 10 έως 13 δισεκατομμύρια χρόνια. Περιέχουν αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες αστέρια, τα περισσότερα από τα οποία είναι παλαιότερα και λιγότερο ογκώδη από τον Ήλιο μας.
Ο Μόνσον παρατήρησε για πρώτη φορά το σύμπλεγμα κατά τη σάρωση δεδομένων από την Εξαιρετική Έρευνα Μεσαίου Αεροπλάνου του Γαλαξιακού Υπερύθρου του Spitzer Space Telescope - μια έρευνα για την εύρεση αντικειμένων κρυμμένων στο σκονισμένο μεσαίο επίπεδο του γαλαξία μας. Έπειτα έψαξε τα αρχειακά δεδομένα για έναν αγώνα και βρήκε μόνο μία μη τεκμηριωμένη εικόνα του συμπλέγματος από μια προηγούμενη υπέρυθρη έρευνα του ουρανού που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA, που ονομάζεται Two Micron All-Sky Survey. «Το σύμπλεγμα ήταν εκεί στα δεδομένα, αλλά κανείς δεν το βρήκε», είπε ο Μόνσον.
"Αυτή η ανακάλυψη καταδεικνύει γιατί ο Spitzer είναι τόσο ισχυρός - μπορεί να δει αντικείμενα που είναι εντελώς κρυμμένα σε ορατό φως", δήλωσε ο Dr. Michael Werner από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Επιστήμονας του Spitzer. "Αυτό σχετίζεται ιδιαίτερα με τη μελέτη του επιπέδου του γαλαξία μας, όπου η σκόνη εμποδίζει το πιο ορατό φως."
Οι παρατηρήσεις παρακολούθησης με το Παρατηρητήριο Υπέρυθρων του Πανεπιστημίου του Ουαϊόμινγκ βοήθησαν να ρυθμιστεί η απόσταση του νέου σμήνους σε περίπου 9.000 έτη φωτός από τη Γη - πιο κοντά από τα περισσότερα σμήνη - και έθεσε τη μάζα στο ισοδύναμο των 300.000 Ήλιων. Το φαινόμενο μέγεθος του σμήνους, όπως φαίνεται από τη Γη, είναι συγκρίσιμο με έναν κόκκο ρυζιού που κρατείται στο μήκος του βραχίονα. Βρίσκεται στον αστερισμό Aquila.
Η ερευνητική ομάδα αποτελείται από αστρονόμους από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, Μάντισον. Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, Βοστώνη, Mass .; το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, College Park, Md. το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, Twin Cities · το Space Science Institute, Boulder, Colo .; και το Spitzer Science Center, Pasadena, Calif. Το Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire διοικείται από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν και διευθύνεται από τον Δρ Ed Churchwell.
Η JPL διαχειρίζεται την αποστολή Διαστημικού Τηλεσκοπίου Spitzer για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον, D.C. Οι εργασίες της Επιστήμης διεξάγονται στο Επιστημονικό Κέντρο Spitzer στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα. Το JPL είναι ένα τμήμα της Caltech. Η κάμερα υπερύθρων συστοιχιών του Spitzer, η οποία κατέλαβε το νέο σύμπλεγμα, κατασκευάστηκε από το NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Η ανάπτυξη της κάμερας ήταν υπό την ηγεσία του Δρ. Giovanni Fazio του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer διατίθενται στη διεύθυνση http://www.spitzer.caltech.edu. Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το Παρατηρητήριο υπερύθρων του Πανεπιστημίου του Ουαϊόμινγκ διατίθενται στη διεύθυνση http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
