Η NASA αποφάσισε να επιστρέψει στον Δία με αποστολή να πραγματοποιήσει μια άνευ προηγουμένου, σε βάθος μελέτη του μεγαλύτερου πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Η αποστολή ονομάζεται Juno και θα είναι η πρώτη στην οποία ένα διαστημικό σκάφος τοποθετείται σε μια πολύ ελλειπτική πολική τροχιά γύρω από τον γιγαντιαίο πλανήτη για να κατανοήσει τον σχηματισμό, την εξέλιξη και τη δομή του. Οι αποστολές στον Δία έχουν ξεκινήσει πάλι, και πάλι, με μια αποστολή στην Ευρώπη να πέφτει κατά τη διάρκεια των περικοπών του προϋπολογισμού του 2006, και τον Δία Icy Moons Orbiter (ο οποίος θα χρησιμοποιούσε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα για να τροφοδοτήσει μια μηχανή ιόντων για να στείλει έναν τροχιά σε 3 από τον Δία φεγγάρια) να πάρει το τσεκούρι το 2005. Ο Juno βρίσκεται στο τραπέζι από το 2004, επιβιώνει περικοπές του προϋπολογισμού, αν και η αποστολή αντιμετώπισε καθυστερήσεις. Αλλά φαίνεται επίσημο τώρα και το διαστημικό σκάφος έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Αύγουστο του 2011, φτάνοντας στον Δία το 2016.
Οι επιστήμονες λένε ότι η μελέτη του Δία είναι σημαντική διότι διατηρεί μυστικά στις θεμελιώδεις διαδικασίες και συνθήκες που διέπουν το πρώιμο ηλιακό μας σύστημα. «Ο Δίας είναι το αρχέτυπο των γιγαντιαίων πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα και σχηματίστηκε πολύ νωρίς, συλλαμβάνοντας το μεγαλύτερο μέρος του υλικού που είχε απομείνει μετά τον ήλιο», δήλωσε ο Scott Bolton, κύριος ερευνητής του Ινστιτούτου Νοτιοδυτικής Έρευνας στο Σαν Αντόνιο. «Σε αντίθεση με τη Γη, η γιγαντιαία μάζα του Δία του επέτρεψε να διατηρήσει την αρχική του σύνθεση, παρέχοντας μας έναν τρόπο εντοπισμού της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος».
Το διαστημικό σκάφος θα περιστρέφεται γύρω από τον Δία 32 φορές, περιστρέφοντας περίπου 3.000 μίλια πάνω από τις κορυφές του πλανήτη για περίπου ένα χρόνο. Η αποστολή θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος με ηλιακή ενέργεια, σχεδιασμένο να λειτουργεί παρά την μεγάλη απόσταση από τον ήλιο.
«Ο Δίας απέχει περισσότερο από 400 εκατομμύρια μίλια από τον ήλιο ή πέντε φορές πιο μακριά από τη Γη», δήλωσε ο Μπόλτον. "Το Juno έχει σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά ενεργειακά αποδοτικό."
Το διαστημικό σκάφος θα χρησιμοποιήσει μια κάμερα και εννέα επιστημονικά όργανα για να μελετήσει τον κρυμμένο κόσμο κάτω από τα πολύχρωμα σύννεφα του Δία. Η σουίτα των επιστημονικών οργάνων θα διερευνήσει την ύπαρξη ενός πυρήνα πάγου, το έντονο μαγνητικό πεδίο του Δία, τα νερά και τα σύννεφα αμμωνίας στη βαθιά ατμόσφαιρα και θα εξερευνήσει την αυγή του πλανήτη.
Η κατανόηση του σχηματισμού του Δία είναι απαραίτητη για την κατανόηση των διαδικασιών που οδήγησαν στην ανάπτυξη του υπόλοιπου ηλιακού μας συστήματος και ποιες ήταν οι συνθήκες που οδήγησαν στη Γη και την ανθρωπότητα. Παρόμοια με τον ήλιο, ο Δίας αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Ένα μικρό ποσοστό του πλανήτη αποτελείται από βαρύτερα στοιχεία. Ωστόσο, ο Δίας έχει μεγαλύτερο ποσοστό αυτών των βαρύτερων στοιχείων από τον ήλιο.
«Ο Juno μας δίνει μια φανταστική ευκαιρία να πάρουμε μια εικόνα της δομής του Δία με έναν τρόπο που δεν ήταν ποτέ πριν», δήλωσε ο James Green, διευθυντής του πλανητικού τμήματος της NASA στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. «Θα μας επιτρέψει να κάνουμε ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός στην κατανόησή μας σχετικά με το πώς σχηματίζονται γιγαντιαίοι πλανήτες και ο ρόλος που διαδραματίζει στην ένωση του υπόλοιπου ηλιακού συστήματος. "
Η τελευταία αποστολή στον Δία ήταν η αποστολή Galileo, η οποία ξεκίνησε τις παρατηρήσεις της για τον γιγαντιαίο πλανήτη το 1995, έκανε 35 τροχιές και στη συνέχεια πετάχτηκε σκόπιμα στον πλανήτη το 2003 για να αποφευχθεί οποιαδήποτε μόλυνση των φεγγαριών του Δία.
Πηγή: NASA
