«Η ζωή υπάρχει λόγω των σουπερνόβων», δήλωσε ο Steve Howell, επιστήμονας έργου για τις αποστολές Kepler και K2 της NASA στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA. «Όλα τα βαριά στοιχεία του σύμπαντος προέρχονται από εκρήξεις σουπερνόβα. Για παράδειγμα, όλο το ασήμι, το νικέλιο και ο χαλκός στη γη και ακόμη και στα σώματά μας προήλθαν από τις εκρηκτικές βροχές των αστεριών. "
Έτσι, μια ματιά μιας έκρηξης σουπερνόβα παρουσιάζει έντονο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους. Είναι μια ευκαιρία να μελετήσουμε τη δημιουργία και τη διασπορά των ίδιων των στοιχείων που επιτρέπουν τη ζωή. Η μεγαλύτερη κατανόηση των σουπερνόβα θα οδηγήσει σε μεγαλύτερη κατανόηση της προέλευσης της ζωής.
Τα αστέρια εξισορροπούν τις πράξεις. Είναι ένας αγώνας μεταξύ της πίεσης για επέκταση, που δημιουργείται από τη σύντηξη στο αστέρι και της βαρυτικής ώθησης για κατάρρευση, που προκαλείται από τη δική τους τεράστια μάζα. Όταν ο πυρήνας ενός αστεριού εξαντλείται από καύσιμο, το αστέρι καταρρέει. Τότε υπάρχει μια τεράστια έκρηξη, την οποία ονομάζουμε σουπερνόβα. Και μόνο πολύ μεγάλα αστέρια μπορούν να γίνουν σουπερνόβα.
Οι λαμπρές αναλαμπές που συνοδεύουν τις σουπερνόβες ονομάζονται ξεσπάσματα σοκ. Αυτά τα γεγονότα διαρκούν μόνο περίπου 20 λεπτά, ένα ελάχιστο χρονικό διάστημα για ένα αντικείμενο που μπορεί να λάμψει για δισεκατομμύρια χρόνια. Αλλά όταν ο Κέπλερ συνέλαβε δύο από αυτά τα γεγονότα το 2011, δεν ήταν απλώς τύχη.
Ο Peter Garnavich είναι καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο της Notre Dame. Ηγήθηκε μιας διεθνούς ομάδας που ανέλυσε το φως από 500 γαλαξίες, που συλλαμβάνεται κάθε 30 λεπτά για μια περίοδο 3 ετών από τον Κέπλερ. Έψαξαν περίπου 50 τρισεκατομμύρια αστέρια, προσπαθώντας να πιάσουν ένα καθώς πέθανε ως σουπερνόβα. Μόνο ένα κλάσμα αστεριών είναι αρκετά μεγάλο για να εκραγεί ως σουπερνόβα, οπότε η ομάδα έκοψε τη δουλειά τους.
"Για να δείτε κάτι που συμβαίνει σε χρονικά διαστήματα λεπτών, όπως ένα ξεμπλοκάρισμα σοκ, θέλετε να έχετε μια κάμερα να παρακολουθεί συνεχώς τον ουρανό", δήλωσε ο Γκάρναβιτς. «Δεν ξέρεις πότε θα πάει μια σουπερνόβα και η επιφυλακή του Κέπλερ μας επέτρεψε να είμαστε μάρτυρες καθώς ξεκίνησε η έκρηξη».
Το 2011 ο Κέπλερ έπιασε δύο γιγαντιαία αστέρια καθώς πέθαναν από τον θάνατο των σουπερνόβα. Με την ονομασία KSN 2011a και KSN 2011d, οι δύο κόκκινοι σούπερ γίγαντες είχαν 300 φορές και 500 φορές το μέγεθος του Ήλιου μας αντίστοιχα. Το 2011α ήταν 700 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη και το 2011 ήταν 1,2 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Το ενδιαφέρον μέρος των δύο σουπερνόβων είναι η διαφορά μεταξύ τους. κάποιος είχε ένα ορατό ξεμπλοκάρισμα σοκ και ένα όχι. Αυτό ήταν προβληματικό, καθώς και από άλλες απόψεις, και οι δύο σουπερνόβα συμπεριφέρθηκαν όπως η θεωρία που προέβλεπε ότι θα το έκαναν. Η ομάδα πιστεύει ότι το μικρότερο από τα δύο, το KSN 2011a, μπορεί να έχει περιτριγυριστεί από αρκετό αέριο για να καλύψει το ξέσπασμα του σοκ.
Το διαστημικό σκάφος Kepler είναι γνωστό για την αναζήτηση και την ανακάλυψη εξωηλιακών πλανητών. Αλλά όταν ορισμένα στοιχεία του Kepler απέτυχαν το 2013, η αποστολή επαναπροσδιορίστηκε ως K2 Mission. «Ενώ ο Κέπλερ άνοιξε την πόρτα παρατηρώντας την εξέλιξη αυτών των θεαματικών γεγονότων, ο Κ2 θα το σπρώξει ανοιχτά, παρατηρώντας δεκάδες επιπλέον σουπερνόβα», δήλωσε ο Tom Barclay, ανώτερος ερευνητής επιστήμονας και διευθυντής του Κέπλερ και του γραφείου επισκεπτών του Κ2 στο Ames. "Αυτά τα αποτελέσματα είναι ένα δελεαστικό προοίμιο για το τι θα έρθει από το K2!"
(Για μια λαμπρή και λεπτομερή ματιά στον κύκλο ζωής των αστεριών, προτείνω "Η ζωή και ο θάνατος των αστεριών" του Kenneth R. Lang.)
