Όταν ο MESSENGER έριξε στον ουρανό νωρίς το πρωί πάνω από το Cape Canaveral στις 3 Αυγούστου 2004, ελάχιστα ήταν γνωστά για τον Ερμή.
Αυτό θα μπορούσε σύντομα να αλλάξει. Αυτήν την εβδομάδα, το MESSENGER - που σημαίνει MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - θα κάνει ιστορία όταν θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.
Στις 8:45 μ.μ. EDT την Πέμπτη, ο MESSENGER θα εκτελέσει ελιγμό 15 λεπτών που θα το τοποθετήσει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, ξεκινώντας μια επιστημονική εκστρατεία διάρκειας ενός έτους για να καταλάβει τον πιο βαθύ πλανήτη. Το σκάφος θα πετάξει γύρω από τον Ερμή 730 φορές τον πρώτο χρόνο και μπορεί να παραταθεί για ένα ακόμη έτος μετά από αυτό.
Κανένα διαστημικό σκάφος δεν είχε πλησιάσει τον Ερμή από τότε που ο διαστημικός ανιχνευτής Mariner 10 πραγματοποίησε τρεις ελιγμούς κατά τη διάρκεια του 1974 και του 1975, απεικονίζοντας την επιφάνεια του πλανήτη. Ωστόσο, ο Mariner 10 έστειλε πίσω φωτογραφίες μόνο από τη μία πλευρά του πλανήτη, αφήνοντας την άλλη τυλιγμένη σε μυστήριο.
Η αποστολή MESSENGER - με επικεφαλής τη NASA, το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και το Ίδρυμα Carnegie - είναι μια προσπάθεια μελέτης της γεωλογικής ιστορίας, του μαγνητικού πεδίου, της επιφανειακής σύνθεσης και άλλων μυστηρίων του πλανήτη. Τα ευρήματα αναμένεται να διευρύνουν την κατανόησή μας για τους βραχώδεις πλανήτες, όλο και περισσότεροι από τους οποίους ανακαλύπτονται σε άλλα ηλιακά συστήματα. Ένα από τα πιο συναρπαστικά αινίγματα περιβάλλει το μαγνητικό πεδίο του Mercury. Σε διάμετρο μόνο ελαφρώς μεγαλύτερη από εκείνη του φεγγαριού (περίπου 4.800 χιλιόμετρα ή 2.983 μίλια), ο Ερμής θα έπρεπε να έχει στερεωθεί στον πυρήνα. Ωστόσο, η παρουσία ενός μαγνητικού πεδίου δείχνει ότι τα εσωτερικά του πλανήτη είναι μερικώς λιωμένα.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του προς τον Ερμή, ο MESSENGER πέρασε τον πλανήτη αρκετές φορές, συμπληρώνοντας τα κενά απεικόνισης που άφησε ο Mariner 10. Τώρα, έχει παρατηρηθεί ολόκληρος ο πλανήτης με εξαίρεση περίπου το 5%. Το MESSENGER θα εστιάσει τις κάμερες του στη λήψη των καλύτερων δυνατών εικόνων από τα υπόλοιπα τμήματα, κυρίως στις πολικές περιοχές.
Οι προετοιμασίες κατά την πτήση για αυτόν τον ιστορικό ελιγμό εγχύσεων ξεκίνησαν στις 8 Φεβρουαρίου, όταν αρκετοί θερμαντήρες στο διαστημικό σκάφος διαμορφώθηκαν για να ρυθμίσουν το δι-προωθητικό που χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια του ελιγμού. Ξεκινώντας στις 8 Μαρτίου, οι κεραίες από καθέναν από τους τρεις σταθμούς εδάφους Deep Space Network (DSN) ξεκίνησαν όλο το 24ωρο, επιτρέποντας στους μηχανικούς ελέγχου πτήσης στο εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής Johns Hopkins University (APL) στο Laurel, Md. παρακολουθήστε τον MESSENGER σχετικά με την τελική του προσέγγιση στον Ερμή. Επίσης εκείνη την ημέρα, το διαστημικό σκάφος άρχισε να εκτελεί την τελευταία ακολουθία εντολών κρουαζιέρας της αποστολής. Η φόρτωση εντολών εκτελέστηκε μέχρι σήμερα. Τώρα, έχει ξεκινήσει η ακολουθία εντολών που περιέχει την εγγραφή εισαγωγής τροχιάς.
Το APL φιλοξενεί μια ζωντανή μετάδοση ιστού σχετικά με τον ελιγμό εισαγωγής τροχιάς από τις 7:55 μ.μ. EDT την Πέμπτη 17 Μαρτίου.
Για όσους από εσάς ζείτε κοντά στον Johns Hopkins, το APL και η The Planetary Society θα συνδιοργανώσουν μια δημόσια διάλεξη στο Κέντρο Kossiakoff του APL, με τον Επιστήμονα του έργου MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. Η διάλεξη θα ξεκινήσει στις 8 μ.μ. την Πέμπτη. RSVP σε απευθείας σύνδεση.
Ελεγχος Διαστημικό περιοδικό αργά την Πέμπτη για κάλυψη της εισαγωγής τροχιάς, με πληροφορίες από σχετικές ομιλίες στο Εργαστήριο Διαστημικής Φυσικής (LASP) στο Boulder, Κολοράντο. Εν τω μεταξύ, για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε στον ιστότοπο αποστολής MESSENGER της NASA.
Πηγές: Ο ιστότοπος αποστολής MESSENGER της NASA και δελτίο τύπου από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
